第5章
柏封醒来时，天还未亮。
窗外是沉沉的黛青色，远处传来隐约的更声——四更天了。他躺在床榻上，盯着帐顶繁复的绣纹，昨夜的一幕幕在脑海里反复浮现。
沈鸿深夜来访，那双琥珀色眼睛里的疲惫与决绝；周敏之谄媚的笑脸，和那张摊开的、标记着利益的京畿布防图；还有自己写下那些记录时，笔尖划破纸张的沙沙声。
他猛地坐起身。
既然选择了做那把刀，就不能再犹豫。
晨练时，柏封比往日更狠。一柄长枪在他手中化作银龙，破空之声锐利如哨，惊得檐下栖鸟扑棱棱飞散。汗水浸透单衣时，他才停下，胸膛剧烈起伏，呼出的白气在冷冽的空气里凝成雾。
只有这样竭尽全力的疲惫，才能暂时压下心头那团乱麻。
早膳后，亲兵送来一封信。牛皮纸信封，没有落款，封口处用火漆烙着一个极其微小的标记——是北境军中专用的密印。
柏封屏退左右，独自在书房拆开。
信是旧部韩青写来的，用只有他们能懂的暗语。韩青在兵部武库司当差，官阶不高，位置却关键。信中说，近来有几批军械的调配记录有蹊跷，本该发往京郊大营的弓弩和箭矢，在半途转了去向。接手的是几个生面孔，文书手续齐全，可印章的印泥颜色与兵部常用的有细微差别。
“属下疑心，这些东西根本没入库。”韩青在信末写道，“将军在京中，务必当心。”
柏封将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化作灰烬。火苗在他瞳孔里跳跃，映出冰冷的寒意。
周敏之的手，伸得比他想象的还要长。兵部武库司都能打通关节，这意味着什么？意味着整条线已经腐烂到了骨髓。而韩青冒险传信，更意味着情势危急——这位跟随他多年的老兵，定是察觉到了迫近的危险，才会用这种方式示警。
门外传来脚步声。
“将军，周大人府上送来帖子。”亲兵的声音隔着门板响起。
柏封平复呼吸:“进来。”
帖子是烫金的，措辞热情洋溢，邀他今日午时去“醉仙楼”赴宴，说有几位朋友想结识北境战神的风采。落款是周敏之的亲笔，字迹圆滑如他的人。
该来的，终究来了。
柏封换上一身黛蓝常服，镜中的自己眉眼冷硬，下颌紧绷。他对着镜子，缓缓调整表情，让嘴角扬起一个恰好的弧度，眼神里的锐利收敛，换上几分恰到好处的、武人特有的粗豪与热络。
演戏，从踏出这个门开始。
醉仙楼是京城最负盛名的酒楼，三层飞檐，彩绘雕梁。柏封刚下马车，就有小二殷勤迎上:“柏将军，周大人在三楼雅间‘听雪轩’等您。”
楼梯铺着厚绒地毯，踩上去悄无声息。丝竹声、笑语声、觥筹交错声从各个雅间门缝里逸出，混合成一片浮华的喧嚷。柏封目不斜视，袖中的手却微微收紧——这里每扇门后，都可能坐着能决定他生死的人。
听雪轩的门开着，周敏之的笑声先传了出来:“柏老弟！就等你了！”
雅间里除了周敏之，还有三个人。一个富态的中年男子，穿着团花锦缎袍子，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，是京城最大的绸缎商，姓王；一个瘦削的文士，山羊胡，眼珠灵活，是吏部一位主事，姓李；还有一个年轻些的，约莫三十出头，面色微黑，手掌粗大，周敏之介绍说是“漕帮的朋友”，姓赵。
“都是自己人。”周敏之亲热地揽过柏封的肩膀，“柏老弟在北境那可是这个！”他竖起大拇指，“十万戎狄，愣是没跨过阴山一步！哥哥我佩服！”
众人纷纷附和，举杯敬酒。
柏封笑着应酬，酒到杯干，言辞间有意流露出对京中安逸生活的不适应，对闲职的不满，以及对“富贵”隐隐的向往。他扮演一个被边关风沙磨砺得粗糙、又被京城繁华晃花了眼的武将，恰到好处。
几轮酒下来，气氛越发融洽。王掌柜开始抱怨今年的生丝税又涨了，李主事打着官腔说些不痛不痒的“难处”，姓赵的漕帮头目则话里话外暗示着水路运输的“关节”。周敏之笑眯眯地听着，偶尔插一句，点明要害。
柏封只听，不多言，但每一次周敏之看他，他都回以一个心照不宣的、略带贪婪的眼神。
酒过三巡，周敏之挥退了唱曲的姑娘，雅间里安静下来。
“柏老弟，”周敏之凑近些，带着酒气的呼吸喷在柏封耳边，声音压得极低，“上次跟你提的那事儿，考虑得如何了？”
柏封心脏微微一缩，面上却显出犹豫:“周兄，不是柏某不识抬举，只是……风险太大。万一东窗事发……”
“哎！”周敏之拍他的肩膀，“把心放肚子里！哥哥我经营这么多年，上下下哪里没打点到位？兵部、户部、城门司，甚至宫里……都有咱们的人。”他挤挤眼睛，“再说，又不是让你一个人扛。真有那一天，天塌下来，有高个子顶着呢！”
他口中的“高个子”，不言而喻。
柏封做出心动又挣扎的样子，沉默地喝了一杯酒，才像是下定了决心，重重放下酒杯:“周兄如此看得起，柏某再推辞，就是不识抬举了！干了！”
“好！痛快！”周敏之大喜，亲自为他斟满，“就知道柏老弟是个明白人！来，为了咱们的富贵前程，干了！”
其余几人也笑着举杯。
杯盏交错间，柏封看清了每个人眼底的算计与贪婪。这是一张网，而他正被邀请着，主动将手脚伸进网眼。
宴席散时已是午后。周敏之喝得满面红光，拉着柏封的手，舌头发直:“柏、柏老弟……改日，哥哥带你去个更好玩的地方……保准你、你没见过……”
柏封扶着他，笑着应承。
走出醉仙楼，春日午后的阳光有些刺眼。柏封眯起眼，看着周敏之被家仆扶上马车远去，脸上那层热络的笑意一点点冷却，最终化作眼底深沉的寒冰。
他没有直接回静园，而是绕道去了城西。
不是去兴盛货栈，而是去了货栈对面的一家当铺。当铺掌柜是个干瘦的老头，见柏封进来，眼皮都没抬:“客官当什么？”
柏封将一块碎银子放在柜台上:“打听个事儿。对面那货栈，生意挺红火？”
老头瞥了眼银子，又瞥了眼柏封，慢悠悠道:“红火不红火，跟咱有什么关系？客官要是当东西就拿出来，不当就别耽误工夫。”
柏封又放了一锭银子。
老头的眼神动了动，压低声音:“客官是官面上的人？”
“做点小生意，想盘个铺面。”柏封语气平淡，“看那货栈位置不错，打听打听底细，免得触了霉头。”
老头左右看看，才凑近些:“客官，听我一句劝，那地方，沾不得。”
“怎么说？”
“那东家，背景深着呢。”老头声音更低了，“隔三差五有官家的人进出，夜里运货，都是盖得严严实实的大车。有一回夜里打雷，油布被风掀开一角，我起夜瞧见了……”
他顿了顿，眼中闪过一丝恐惧:“……是箭头子，成箱的箭头子，月光下泛着青光。”
柏封心头一凛，面上却不动声色:“也许是官府采办？”
“采办？”老头嗤笑一声，“采办用得着半夜三更，鬼鬼祟祟？再说了，官府采办，用得着漕帮的人押车？”
“漕帮？”
“那个姓赵的，漕帮三当家，我认得。”老头收回身子，恢复了懒洋洋的模样，“客官，银子我收了，话也说了。您要是聪明人，就离那地方远点。这浑水，蹚不得。”
柏封点点头，转身离开。
走在喧闹的街市上，叫卖声、车马声、人语声交织成一片，正是人间烟火气最盛的时候。可柏封只觉得一股寒意从心底蔓延开。
周敏之、王掌柜、李主事、漕帮赵三……这些人串联在一起，织成的是一张怎样巨大的网？倒卖军械、走私货物、买通官吏……他们想做什么？仅仅是为了钱吗？
还是……有更大的图谋？
他想起沈鸿苍白却决绝的脸，想起那句“朕要的是整张网”。
这张网，比他想象的更大，更危险。
回到静园时，已是傍晚。残阳如血，将院墙染上一层凄艳的红。德顺竟然等在门口，依旧是那副谦恭的模样，袖着手，微微佝偻着背。
“柏将军。”德顺躬身，“陛下口谕，请将军即刻入宫。”
柏封脚步一顿:“现在？”
“是，陛下在暖阁等您。”
没有选择。柏封换了身衣裳，跟着德顺再次踏入宫城。暮色中的宫阙显得更加巍峨而压抑，朱红的宫墙像是凝固的血，琉璃瓦反射着最后的天光，冰冷而遥远。
暖阁里只点了一盏灯，光线昏暗。沈鸿披着外袍坐在案后，面前摊开着一卷奏折，朱笔搁在一旁，笔尖的红色已经干涸。他看起来比前几日更憔悴了些，眼下青影浓重，唇色淡得几乎透明。
“臣柏封，参见陛下。”
“免了。”沈鸿的声音有些沙哑，他抬手揉了揉眉心，“听说，你今天和周敏之喝得很尽兴？”
柏封心头一紧。沈鸿的眼线，果然无孔不入。
“是。周敏之邀臣赴宴，席间还有绸缎商王贯、吏部主事李文和，以及漕帮一个叫赵三的人。”柏封如实禀报，包括周敏之再次拉拢，以及当铺老头的见闻。
沈鸿静静听着，手指无意识地敲击着案面。那敲击声很轻，在寂静的暖阁里却格外清晰，像是某种倒计时。
“赵三……”沈鸿沉吟，“漕帮总舵在津门，掌控着南北漕运。他们的手，伸得比朕想的还要长。”
他抬眼看向柏封，琥珀色的眸子在昏暗光线中深不见底:“你答应他了？”
“臣……佯装心动，并未明确应允，但也未拒绝。”
“做得对。”沈鸿点了点头，脸上看不出喜怒，“吊着他们，让他们觉得有希望，才会露出更多马脚。”他顿了顿，忽然问，“柏封，你怕吗？”
柏封一愣，随即道:“臣为陛下效力，万死不辞。”
“朕问的是你怕不怕。”沈鸿的声音很轻，却带着一种穿透力，“怕不怕有一天，事情败露，你会被当成替罪羊推出去？怕不怕百年之后，史书上写的柏封，是一个勾结奸商、倒卖军械、祸乱朝纲的逆臣？”
暖阁里静得能听到烛芯爆开的噼啪声。
柏封看着跳跃的烛火，沉默了很久。怕吗？当然怕。他怕身败名裂，怕玷污父祖之名，怕死后无颜见那些战死的弟兄。可他更怕的是，若他退缩，这江山社稷，会落入怎样一群蠹虫之手？北境将士用血守住的边关，会被怎样轻易地蛀空？
“臣更怕辜负陛下所托，怕有负北境将士血战守住的太平。”他最终这样回答。
沈鸿看着他，久久不语。昏黄的光线在他脸上投下深深的阴影，让他的表情显得有些模糊。半晌，他才轻轻叹了口气，那叹息轻得像一片羽毛落地。
“过来。”他说。
柏封上前几步。
沈鸿从案下取出一个小巧的紫檀木盒，推到柏封面前:“打开。”
木盒没有锁，柏封依言打开。里面不是金银珠宝，也不是机密文书，而是一枚铜印。印纽是狻猊，印面刻着四个古朴的小篆——“如朕亲临”。
柏封的手猛地一抖，木盒差点脱手。
“陛下！此物太过贵重，臣万万不敢——”
“拿着。”沈鸿打断他，语气不容置疑，“这不是赏你的，是给你保命用的。深入虎穴，没有利爪，如何求生？”
他站起身，走到柏封面前。距离很近，柏封能看清他眼底细密的血丝，能闻到他身上越发浓郁的、混合着药味的龙涎香气。
“从现在起，你不仅仅是朕的刀。”沈鸿的声音压得很低，却字字砸在柏封心上，“你还是朕的眼睛，朕的耳朵。朕要知道他们每一步计划，每一个同伙，每一笔赃款流向。朕要你拿到最铁的证据，铁到足以把这张网，连根拔起。”
他伸出手，冰凉的指尖轻轻拂过柏封握着木盒的手背。那触感像是一片雪花，转瞬即逝，却留下灼人的寒意。
“但你要记住，”沈鸿盯着他的眼睛，一字一句，“一旦用了这枚印，就等于告诉所有人，你是朕的人。到时候，周敏之会恨你入骨，他背后的势力会不惜一切代价除掉你。朕……未必能时时护你周全。”
“所以，慎用。”他收回手，转身走回案后，重新披上那件厚重的披风，仿佛刚才那瞬间的靠近只是错觉，“退下吧。朕累了。”
柏封紧紧握着那只木盒，紫檀木坚硬的棱角硌着掌心。他躬身:“臣，告退。”
走出暖阁，夜风一吹，他才发现自己的后背已被冷汗浸湿。那枚小小的铜印躺在盒中，却重逾千钧。
如朕亲临。
这四个字意味着生杀予夺的权力，也意味着悬在头顶的利剑。用得好，是护身符；用不好，便是催命符。
德顺提着灯笼在前引路，昏黄的光晕在宫道青石板上晃动。老太监的脚步很轻，像猫一样，几乎听不见声音。
“德公公。”柏封忽然开口。
德顺脚步不停，微微侧头:“将军有何吩咐？”
“陛下他……”柏封顿了顿，“近日龙体可还安好？”
德顺沉默了片刻，才缓缓道:“陛下自幼体弱，这些年劳心劳力，更是……唉。”他没有说下去，但那一声叹息，已经说明了一切。
柏封想起沈鸿苍白的脸，想起他抑制不住的咳嗽，想起他眼底深藏的疲惫。那个看似高高在上的少年天子，实则坐在一座快要喷发的火山口上，脚下是滚烫的岩浆，四周是虎视眈眈的群狼。
而他，是皇帝手中，或许唯一一把还能挥动的刀。
回到静园，柏封没有立刻休息。他走进书房，关紧门，点燃所有的灯烛。他将那枚“如朕亲临”的铜印放在书案正中，然后铺开纸，磨墨，提笔。
烛光将他的影子投在墙上，巨大而沉默。
他开始梳理今日得到的所有信息:周敏之的贪婪，王贯的财富，李文和的官职，赵三的漕运网络……一条条线索在纸上延伸，交织，逐渐勾勒出一张庞大而黑暗的脉络。
这张网的核心是什么？仅仅是钱吗？
不，柏封笔尖一顿，在“赵三”和“漕帮”下面重重划了两道线。漕帮控制水路，而军械、尤其是重型军械的运输，陆路关卡重重，唯有水路相对隐蔽。如果他们不仅仅满足于倒卖库存，还想走私更重要的东西呢？比如……弩机？攻城器械？甚至……
一个可怕的念头浮现在脑海。
他需要证据，更直接、更致命的证据。
接下来的几日，柏封表现得愈发“上道”。他主动约周敏之喝酒，席间“不经意”地抱怨静园虽好，但过于清冷，连个伺候的贴心人都没有。周敏之心领神会，没过两天，就“赠”了他一处城东的别院，外加两个如花似玉的“丫鬟”。
柏封照单全收，扮演着一个骤然富贵、开始沉迷享乐的武将。他搬进了更豪华的别院，穿着绫罗绸缎，出入酒楼赌坊，和周敏之那群人打得火热。他甚至故意在几次“自己人”的聚会上，“酒后失言”，抱怨皇帝年轻不懂事，抱怨朝中老臣排挤寒门，言语间流露出对现状的诸多不满。
这些话，很快通过周敏之的嘴，传到了该听到的人耳朵里。
柏封知道，自己正在滑向深渊。每一声虚伪的笑，每一次违心的举杯，都在他灵魂上刻下一道痕迹。夜深人静时，他常常惊醒，梦中是北境的风雪，是战友的血，是父亲临终前坚毅的眼神。而醒来，只有满室寂静，和窗外京城永远不曾停歇的、隐隐约约的丝竹声。
这日午后，周敏之神秘兮兮地来找他，屏退左右，低声道:“柏老弟，有笔大买卖，做不做？”
柏封心头一跳，面上却露出贪婪又谨慎的神情:“多大的买卖？风险如何？”
“风险？”周敏之嗤笑，“有哥哥在，能有什么风险？至于多大……”他伸出三根手指，在柏封眼前晃了晃，“这个数。”
“三万两？”
“三十万两。”周敏之压低声音，眼中闪着狂热的光，“而且是现银，黄金。”
柏封倒吸一口凉气，这次不是装的。三十万两黄金，几乎是北境边军三年的军饷总和。
“什么买卖……值这个价？”
周敏之凑得更近，声音低得几乎听不见:“一批货，从南边来，走水路，要借道京畿，往北边去。”
“什么货？”
周敏之没有直接回答，而是用手指蘸了茶水，在桌面上写了一个字。
柏封看清那个字，血液几乎瞬间凝固。
那是一个“铁”字。
私运铁器，是死罪。而如此巨量的铁，往北边运……北边有什么？北境刚刚平息的戎狄？还是那些蠢蠢欲动的藩王？
冷汗，悄然浸湿了柏封的后背。
窗外是沉沉的黛青色，远处传来隐约的更声——四更天了。他躺在床榻上，盯着帐顶繁复的绣纹，昨夜的一幕幕在脑海里反复浮现。
沈鸿深夜来访，那双琥珀色眼睛里的疲惫与决绝；周敏之谄媚的笑脸，和那张摊开的、标记着利益的京畿布防图；还有自己写下那些记录时，笔尖划破纸张的沙沙声。
他猛地坐起身。
既然选择了做那把刀，就不能再犹豫。
晨练时，柏封比往日更狠。一柄长枪在他手中化作银龙，破空之声锐利如哨，惊得檐下栖鸟扑棱棱飞散。汗水浸透单衣时，他才停下，胸膛剧烈起伏，呼出的白气在冷冽的空气里凝成雾。
只有这样竭尽全力的疲惫，才能暂时压下心头那团乱麻。
早膳后，亲兵送来一封信。牛皮纸信封，没有落款，封口处用火漆烙着一个极其微小的标记——是北境军中专用的密印。
柏封屏退左右，独自在书房拆开。
信是旧部韩青写来的，用只有他们能懂的暗语。韩青在兵部武库司当差，官阶不高，位置却关键。信中说，近来有几批军械的调配记录有蹊跷，本该发往京郊大营的弓弩和箭矢，在半途转了去向。接手的是几个生面孔，文书手续齐全，可印章的印泥颜色与兵部常用的有细微差别。
“属下疑心，这些东西根本没入库。”韩青在信末写道，“将军在京中，务必当心。”
柏封将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化作灰烬。火苗在他瞳孔里跳跃，映出冰冷的寒意。
周敏之的手，伸得比他想象的还要长。兵部武库司都能打通关节，这意味着什么？意味着整条线已经腐烂到了骨髓。而韩青冒险传信，更意味着情势危急——这位跟随他多年的老兵，定是察觉到了迫近的危险，才会用这种方式示警。
门外传来脚步声。
“将军，周大人府上送来帖子。”亲兵的声音隔着门板响起。
柏封平复呼吸:“进来。”
帖子是烫金的，措辞热情洋溢，邀他今日午时去“醉仙楼”赴宴，说有几位朋友想结识北境战神的风采。落款是周敏之的亲笔，字迹圆滑如他的人。
该来的，终究来了。
柏封换上一身黛蓝常服，镜中的自己眉眼冷硬，下颌紧绷。他对着镜子，缓缓调整表情，让嘴角扬起一个恰好的弧度，眼神里的锐利收敛，换上几分恰到好处的、武人特有的粗豪与热络。
演戏，从踏出这个门开始。
醉仙楼是京城最负盛名的酒楼，三层飞檐，彩绘雕梁。柏封刚下马车，就有小二殷勤迎上:“柏将军，周大人在三楼雅间‘听雪轩’等您。”
楼梯铺着厚绒地毯，踩上去悄无声息。丝竹声、笑语声、觥筹交错声从各个雅间门缝里逸出，混合成一片浮华的喧嚷。柏封目不斜视，袖中的手却微微收紧——这里每扇门后，都可能坐着能决定他生死的人。
听雪轩的门开着，周敏之的笑声先传了出来:“柏老弟！就等你了！”
雅间里除了周敏之，还有三个人。一个富态的中年男子，穿着团花锦缎袍子，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，是京城最大的绸缎商，姓王；一个瘦削的文士，山羊胡，眼珠灵活，是吏部一位主事，姓李；还有一个年轻些的，约莫三十出头，面色微黑，手掌粗大，周敏之介绍说是“漕帮的朋友”，姓赵。
“都是自己人。”周敏之亲热地揽过柏封的肩膀，“柏老弟在北境那可是这个！”他竖起大拇指，“十万戎狄，愣是没跨过阴山一步！哥哥我佩服！”
众人纷纷附和，举杯敬酒。
柏封笑着应酬，酒到杯干，言辞间有意流露出对京中安逸生活的不适应，对闲职的不满，以及对“富贵”隐隐的向往。他扮演一个被边关风沙磨砺得粗糙、又被京城繁华晃花了眼的武将，恰到好处。
几轮酒下来，气氛越发融洽。王掌柜开始抱怨今年的生丝税又涨了，李主事打着官腔说些不痛不痒的“难处”，姓赵的漕帮头目则话里话外暗示着水路运输的“关节”。周敏之笑眯眯地听着，偶尔插一句，点明要害。
柏封只听，不多言，但每一次周敏之看他，他都回以一个心照不宣的、略带贪婪的眼神。
酒过三巡，周敏之挥退了唱曲的姑娘，雅间里安静下来。
“柏老弟，”周敏之凑近些，带着酒气的呼吸喷在柏封耳边，声音压得极低，“上次跟你提的那事儿，考虑得如何了？”
柏封心脏微微一缩，面上却显出犹豫:“周兄，不是柏某不识抬举，只是……风险太大。万一东窗事发……”
“哎！”周敏之拍他的肩膀，“把心放肚子里！哥哥我经营这么多年，上下下哪里没打点到位？兵部、户部、城门司，甚至宫里……都有咱们的人。”他挤挤眼睛，“再说，又不是让你一个人扛。真有那一天，天塌下来，有高个子顶着呢！”
他口中的“高个子”，不言而喻。
柏封做出心动又挣扎的样子，沉默地喝了一杯酒，才像是下定了决心，重重放下酒杯:“周兄如此看得起，柏某再推辞，就是不识抬举了！干了！”
“好！痛快！”周敏之大喜，亲自为他斟满，“就知道柏老弟是个明白人！来，为了咱们的富贵前程，干了！”
其余几人也笑着举杯。
杯盏交错间，柏封看清了每个人眼底的算计与贪婪。这是一张网，而他正被邀请着，主动将手脚伸进网眼。
宴席散时已是午后。周敏之喝得满面红光，拉着柏封的手，舌头发直:“柏、柏老弟……改日，哥哥带你去个更好玩的地方……保准你、你没见过……”
柏封扶着他，笑着应承。
走出醉仙楼，春日午后的阳光有些刺眼。柏封眯起眼，看着周敏之被家仆扶上马车远去，脸上那层热络的笑意一点点冷却，最终化作眼底深沉的寒冰。
他没有直接回静园，而是绕道去了城西。
不是去兴盛货栈，而是去了货栈对面的一家当铺。当铺掌柜是个干瘦的老头，见柏封进来，眼皮都没抬:“客官当什么？”
柏封将一块碎银子放在柜台上:“打听个事儿。对面那货栈，生意挺红火？”
老头瞥了眼银子，又瞥了眼柏封，慢悠悠道:“红火不红火，跟咱有什么关系？客官要是当东西就拿出来，不当就别耽误工夫。”
柏封又放了一锭银子。
老头的眼神动了动，压低声音:“客官是官面上的人？”
“做点小生意，想盘个铺面。”柏封语气平淡，“看那货栈位置不错，打听打听底细，免得触了霉头。”
老头左右看看，才凑近些:“客官，听我一句劝，那地方，沾不得。”
“怎么说？”
“那东家，背景深着呢。”老头声音更低了，“隔三差五有官家的人进出，夜里运货，都是盖得严严实实的大车。有一回夜里打雷，油布被风掀开一角，我起夜瞧见了……”
他顿了顿，眼中闪过一丝恐惧:“……是箭头子，成箱的箭头子，月光下泛着青光。”
柏封心头一凛，面上却不动声色:“也许是官府采办？”
“采办？”老头嗤笑一声，“采办用得着半夜三更，鬼鬼祟祟？再说了，官府采办，用得着漕帮的人押车？”
“漕帮？”
“那个姓赵的，漕帮三当家，我认得。”老头收回身子，恢复了懒洋洋的模样，“客官，银子我收了，话也说了。您要是聪明人，就离那地方远点。这浑水，蹚不得。”
柏封点点头，转身离开。
走在喧闹的街市上，叫卖声、车马声、人语声交织成一片，正是人间烟火气最盛的时候。可柏封只觉得一股寒意从心底蔓延开。
周敏之、王掌柜、李主事、漕帮赵三……这些人串联在一起，织成的是一张怎样巨大的网？倒卖军械、走私货物、买通官吏……他们想做什么？仅仅是为了钱吗？
还是……有更大的图谋？
他想起沈鸿苍白却决绝的脸，想起那句“朕要的是整张网”。
这张网，比他想象的更大，更危险。
回到静园时，已是傍晚。残阳如血，将院墙染上一层凄艳的红。德顺竟然等在门口，依旧是那副谦恭的模样，袖着手，微微佝偻着背。
“柏将军。”德顺躬身，“陛下口谕，请将军即刻入宫。”
柏封脚步一顿:“现在？”
“是，陛下在暖阁等您。”
没有选择。柏封换了身衣裳，跟着德顺再次踏入宫城。暮色中的宫阙显得更加巍峨而压抑，朱红的宫墙像是凝固的血，琉璃瓦反射着最后的天光，冰冷而遥远。
暖阁里只点了一盏灯，光线昏暗。沈鸿披着外袍坐在案后，面前摊开着一卷奏折，朱笔搁在一旁，笔尖的红色已经干涸。他看起来比前几日更憔悴了些，眼下青影浓重，唇色淡得几乎透明。
“臣柏封，参见陛下。”
“免了。”沈鸿的声音有些沙哑，他抬手揉了揉眉心，“听说，你今天和周敏之喝得很尽兴？”
柏封心头一紧。沈鸿的眼线，果然无孔不入。
“是。周敏之邀臣赴宴，席间还有绸缎商王贯、吏部主事李文和，以及漕帮一个叫赵三的人。”柏封如实禀报，包括周敏之再次拉拢，以及当铺老头的见闻。
沈鸿静静听着，手指无意识地敲击着案面。那敲击声很轻，在寂静的暖阁里却格外清晰，像是某种倒计时。
“赵三……”沈鸿沉吟，“漕帮总舵在津门，掌控着南北漕运。他们的手，伸得比朕想的还要长。”
他抬眼看向柏封，琥珀色的眸子在昏暗光线中深不见底:“你答应他了？”
“臣……佯装心动，并未明确应允，但也未拒绝。”
“做得对。”沈鸿点了点头，脸上看不出喜怒，“吊着他们，让他们觉得有希望，才会露出更多马脚。”他顿了顿，忽然问，“柏封，你怕吗？”
柏封一愣，随即道:“臣为陛下效力，万死不辞。”
“朕问的是你怕不怕。”沈鸿的声音很轻，却带着一种穿透力，“怕不怕有一天，事情败露，你会被当成替罪羊推出去？怕不怕百年之后，史书上写的柏封，是一个勾结奸商、倒卖军械、祸乱朝纲的逆臣？”
暖阁里静得能听到烛芯爆开的噼啪声。
柏封看着跳跃的烛火，沉默了很久。怕吗？当然怕。他怕身败名裂，怕玷污父祖之名，怕死后无颜见那些战死的弟兄。可他更怕的是，若他退缩，这江山社稷，会落入怎样一群蠹虫之手？北境将士用血守住的边关，会被怎样轻易地蛀空？
“臣更怕辜负陛下所托，怕有负北境将士血战守住的太平。”他最终这样回答。
沈鸿看着他，久久不语。昏黄的光线在他脸上投下深深的阴影，让他的表情显得有些模糊。半晌，他才轻轻叹了口气，那叹息轻得像一片羽毛落地。
“过来。”他说。
柏封上前几步。
沈鸿从案下取出一个小巧的紫檀木盒，推到柏封面前:“打开。”
木盒没有锁，柏封依言打开。里面不是金银珠宝，也不是机密文书，而是一枚铜印。印纽是狻猊，印面刻着四个古朴的小篆——“如朕亲临”。
柏封的手猛地一抖，木盒差点脱手。
“陛下！此物太过贵重，臣万万不敢——”
“拿着。”沈鸿打断他，语气不容置疑，“这不是赏你的，是给你保命用的。深入虎穴，没有利爪，如何求生？”
他站起身，走到柏封面前。距离很近，柏封能看清他眼底细密的血丝，能闻到他身上越发浓郁的、混合着药味的龙涎香气。
“从现在起，你不仅仅是朕的刀。”沈鸿的声音压得很低，却字字砸在柏封心上，“你还是朕的眼睛，朕的耳朵。朕要知道他们每一步计划，每一个同伙，每一笔赃款流向。朕要你拿到最铁的证据，铁到足以把这张网，连根拔起。”
他伸出手，冰凉的指尖轻轻拂过柏封握着木盒的手背。那触感像是一片雪花，转瞬即逝，却留下灼人的寒意。
“但你要记住，”沈鸿盯着他的眼睛，一字一句，“一旦用了这枚印，就等于告诉所有人，你是朕的人。到时候，周敏之会恨你入骨，他背后的势力会不惜一切代价除掉你。朕……未必能时时护你周全。”
“所以，慎用。”他收回手，转身走回案后，重新披上那件厚重的披风，仿佛刚才那瞬间的靠近只是错觉，“退下吧。朕累了。”
柏封紧紧握着那只木盒，紫檀木坚硬的棱角硌着掌心。他躬身:“臣，告退。”
走出暖阁，夜风一吹，他才发现自己的后背已被冷汗浸湿。那枚小小的铜印躺在盒中，却重逾千钧。
如朕亲临。
这四个字意味着生杀予夺的权力，也意味着悬在头顶的利剑。用得好，是护身符；用不好，便是催命符。
德顺提着灯笼在前引路，昏黄的光晕在宫道青石板上晃动。老太监的脚步很轻，像猫一样，几乎听不见声音。
“德公公。”柏封忽然开口。
德顺脚步不停，微微侧头:“将军有何吩咐？”
“陛下他……”柏封顿了顿，“近日龙体可还安好？”
德顺沉默了片刻，才缓缓道:“陛下自幼体弱，这些年劳心劳力，更是……唉。”他没有说下去，但那一声叹息，已经说明了一切。
柏封想起沈鸿苍白的脸，想起他抑制不住的咳嗽，想起他眼底深藏的疲惫。那个看似高高在上的少年天子，实则坐在一座快要喷发的火山口上，脚下是滚烫的岩浆，四周是虎视眈眈的群狼。
而他，是皇帝手中，或许唯一一把还能挥动的刀。
回到静园，柏封没有立刻休息。他走进书房，关紧门，点燃所有的灯烛。他将那枚“如朕亲临”的铜印放在书案正中，然后铺开纸，磨墨，提笔。
烛光将他的影子投在墙上，巨大而沉默。
他开始梳理今日得到的所有信息:周敏之的贪婪，王贯的财富，李文和的官职，赵三的漕运网络……一条条线索在纸上延伸，交织，逐渐勾勒出一张庞大而黑暗的脉络。
这张网的核心是什么？仅仅是钱吗？
不，柏封笔尖一顿，在“赵三”和“漕帮”下面重重划了两道线。漕帮控制水路，而军械、尤其是重型军械的运输，陆路关卡重重，唯有水路相对隐蔽。如果他们不仅仅满足于倒卖库存，还想走私更重要的东西呢？比如……弩机？攻城器械？甚至……
一个可怕的念头浮现在脑海。
他需要证据，更直接、更致命的证据。
接下来的几日，柏封表现得愈发“上道”。他主动约周敏之喝酒，席间“不经意”地抱怨静园虽好，但过于清冷，连个伺候的贴心人都没有。周敏之心领神会，没过两天，就“赠”了他一处城东的别院，外加两个如花似玉的“丫鬟”。
柏封照单全收，扮演着一个骤然富贵、开始沉迷享乐的武将。他搬进了更豪华的别院，穿着绫罗绸缎，出入酒楼赌坊，和周敏之那群人打得火热。他甚至故意在几次“自己人”的聚会上，“酒后失言”，抱怨皇帝年轻不懂事，抱怨朝中老臣排挤寒门，言语间流露出对现状的诸多不满。
这些话，很快通过周敏之的嘴，传到了该听到的人耳朵里。
柏封知道，自己正在滑向深渊。每一声虚伪的笑，每一次违心的举杯，都在他灵魂上刻下一道痕迹。夜深人静时，他常常惊醒，梦中是北境的风雪，是战友的血，是父亲临终前坚毅的眼神。而醒来，只有满室寂静，和窗外京城永远不曾停歇的、隐隐约约的丝竹声。
这日午后，周敏之神秘兮兮地来找他，屏退左右，低声道:“柏老弟，有笔大买卖，做不做？”
柏封心头一跳，面上却露出贪婪又谨慎的神情:“多大的买卖？风险如何？”
“风险？”周敏之嗤笑，“有哥哥在，能有什么风险？至于多大……”他伸出三根手指，在柏封眼前晃了晃，“这个数。”
“三万两？”
“三十万两。”周敏之压低声音，眼中闪着狂热的光，“而且是现银，黄金。”
柏封倒吸一口凉气，这次不是装的。三十万两黄金，几乎是北境边军三年的军饷总和。
“什么买卖……值这个价？”
周敏之凑得更近，声音低得几乎听不见:“一批货，从南边来，走水路，要借道京畿，往北边去。”
“什么货？”
周敏之没有直接回答，而是用手指蘸了茶水，在桌面上写了一个字。
柏封看清那个字，血液几乎瞬间凝固。
那是一个“铁”字。
私运铁器，是死罪。而如此巨量的铁，往北边运……北边有什么？北境刚刚平息的戎狄？还是那些蠢蠢欲动的藩王？
冷汗，悄然浸湿了柏封的后背。