第67章
“嗯。”薛慎之并未受到贺平章影响，没有将他放在眼中。
一旁有人在低声交谈，“听说今年乡试格外严格，巡抚大人亲自监考。以往若是怀疑作弊，会搜查证据才拖出去，这一回，若是听到风声，不会给辩解搜查，直接拖走。”
另一人吸一口凉气，“若是被冤枉呢？”
“只能算他倒霉了！”然后催促道：“快去排队。”
薛慎之若有所思，大约是上一届乡试出现作弊，后又重新复试，今年便格外严格。
待人都进去差不多，他才提着篮子进去。
进考场前需要脱衣裳，薛慎之脱掉外衫检查，兵卫把篮子里的东西全都拿出来，干粮切成一寸见方。
薛慎之检查完，提着篮子找号舍。
号舍分为火号和粪号，是大家祈祷着别靠近的两个地方。
火号热，粪号臭，粪桶经暑气一蒸，臭味弥漫，熏的人头晕眼花，简直要窒息。
许多生员捱得住三急和饥饿，就是扛不住这两号舍。
薛慎之比较幸运，两个离得都有些远。他进号舍，从沿着号舍挨个放考卷的吏员手中接过了考卷。
头场是写四书五经里抽取题意，四书经义三篇，五言八韵诗一首。
薛慎之看一眼试题，并不急着破题，而是沉心静气，先写一首试帖诗。
考试最考验的是体力，而体力于他来说是弱项。
他需要保存体力，因而每天只做一篇经义，其余时候养精蓄锐，储存体力。
薛慎之缓缓启开试卷，只见第一道题目赫然出现在眼前。
“中立而不倚，强哉矫义。”
这题目出自《中庸》，意思很简单，就是说君子当恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提笔写到：“自古帝王之治、圣贤之道、不外一中。中者、举天下万世所宜视为标准者也。然芸芸之众、率恭然不能自立。而豪杰奇逸之士则又不免矫持太过、而不能以大中为归……”
文章收束，薛慎之已是大汗淋漓，体力耗尽。
他拿出药瓶，倒出两粒药丸，喝水服用，然后靠在墙壁上闭目养神。
接下来的两天，薛慎之精神保持的还行，文章做得十分顺畅。
在这三天内，他只吃干饼充饥，若无必要，不会进食，只有在吞咽下一张干饼，才会喝一口水润喉，以便防止频繁出恭。
考卷官吏收上去，又接着第二场，增至五篇经义，每篇在七百字以内。
接连不放松的做八九篇经义，薛慎之有些吃不消，之前在书院受过邱令元训练，虽然不觉得轻松，却也能够捱过去，只因环境不同。
号舍太过逼仄，不能完全舒展身躯，头两场对他来说还算勉强，越到后面才是难熬。
直至最后一场，薛慎之脸色苍白，头脑隐隐作痛，他翻出药瓶，从最初的两粒药丸，增至六粒。
这一次，他没有再按照之前的方式，每日做一两篇，而是一鼓作气，将五篇策问做完。然后支撑不住，伏案休憩。
第九日结束之时，他方才打起精神，将策问过目一遍，交给官吏。
官吏封卷收上去，薛慎之可以离开。
他站起来，一阵头晕目眩，坐倒在木板上。他苦笑一声，若非有商枝的调理，他这破败的身子，只怕连第二场都撑不下去。
兵卫见他病容苍白，十分虚弱的模样，将他架着出去。
邱令元早早的便在贡院门口等着，直到人走完了，才看见薛慎之被兵卫架出来。
邱令元与魏峥接过薛慎之，向兵卫道谢，给一把铜钱请喝茶，方才扶着他躺在马车上。
薛慎之看一眼邱令元，还未来得及说话，便陷入黑暗中昏睡过去。
魏娇玲在马车里等，看着薛慎之病弱的模样，不由得说道：“乡试难，难于上青天！”皱着眉心道：“也不知师叔考得如何，他都豁出性命在考试，希望他能够榜上有名！”
“不是希望，是一定中举！”魏峥道：“不会说话就不要说！”
魏娇玲还想争辩，可见薛慎之眉心急促，消了声。
魏峥道：“外祖父，师叔病势凶险，送去医馆罢。”
马车驶向医馆，魏峥背着薛慎之进去，躺在竹榻上。
郎中为薛慎之号脉，神色凝重，摇了摇头，“病体沉疴，又身有余毒，油尽灯枯之象，药石无医。”
邱令元心中大惊，“你说什么？”
“他体内中毒多年，一直在调理，方才安然无恙。可这次精气神耗尽，身体太亏损。我开几幅药给他喝，其他听天由命。”郎中抓几幅药给邱令元。
邱令元知道薛慎之身体病弱，却不想竟是这般严重！
平常在书院并没有异样，除了虚弱一点，与正常人无异。
魏娇玲也很吃惊，张着嘴，似乎没有想到之前还有说有笑的人，转眼便病重无医。
“他都这样了，为何还要参加科举？简直不要命了！”魏娇玲想不通，薛慎之该是清楚自己的身体状况，应该要修生养息，为何偏要参加科举？
科举条件困苦不说，太费精气神。吃不饱，睡不好，折磨人。
魏峥倒是没有多说，显然是赞同魏娇玲的话。
邱令元想的更深，骤然记起他参加县试时落水，想必有牵连罢？
莫怪……他要隐藏功名。
锋芒毕露，招祸。
邱令元叹息，十分惜才，可惜薛慎之一身才华，却……
“先回府，明日再将他送回清河镇。”邱令元心情沉重，他听闻薛慎之邻居医术高绝，说不定有转圜的余地。
一行人回府，魏娇玲率先跳下马车，就看见有一位穿着布衣荆簪的女子在门前徘徊。
“姑娘，你找人？”魏娇玲上前询问。
商枝转身，看见穿着精美裙裳地少女，落落大方地说道：“我找邱院长。”
魏娇玲打量她一番，扬声道：“外祖父，有人找您。”
邱令元下马车，魏峥正好背着薛慎之下马车，商枝见了，疾步上前，“他昏倒了？”
然后，不等人开口，握着他的手腕号脉，眉心紧蹙，接着又是吐出一口浊气，“劳烦这位公子背他放在床榻上，我给他施针。”
邱令元只听过商枝这么一个人，并不相识，见她满面担忧的模样，心中猜测到她的身份。
“你便是慎之的邻居？”
“是，他身体不好，我担心熬不过乡试，算着时间过来接他，到底来迟一步。”商枝疾步跟着魏峥进屋，一边向邱令元解释。
邱令元沉声道：“你早已知道他身染沉疴，药石无医？”
“能治！”商枝斩钉截铁！
他身有余毒，里子被掏空，乡试之后更是糟糕，可若是能凑齐四味药解毒，他的身体一定会好转！
邱令元紧了紧手心，将医馆郎中的话告诉她，“你确定能治？”
“能！”商枝很肯定，“只差血佛果和追魂草，集齐这两味药，我便能替他解毒。他的身体恢复，只是时间问题。”商枝东西带的很齐全，将魏娇玲请出内室，退下他的衣裳施针，之后写一张药方，劳烦魏峥去抓药煎药。
魏峥道：“郎中开了药。”
“于他无用。”商枝头也不回的说道，在他手指上扎一针，挤出的血液暗黑色，直到血液流出来的是红色，她方才按住针眼。
魏峥将药端进来，商枝喂薛慎之服下去，放下碗，将他放平，盖好被子。
魏娇玲站在门口，见商枝满头汗水走出来，背上的衣裳都汗湿了，忍不住说道：“我与你身高差不多，有一身新做的衣裳未穿过，取来给你换下。”
“多谢。”商枝摇头婉拒，“我待会带他回去。”
魏娇玲看得真切，这位姑娘很担心薛慎之，又特地来接他，好奇道：“小姐姐，你是师叔的未婚妻吗？”
商枝一愣，笑着说道：“暂时不是。”
“以后就是咯？”魏娇玲一脸痴汉的模样，对着商枝清丽绝艳的面容发出赞叹，“你长得真美，比我在京城见过的那些千金小姐们还要漂亮。我觉得锦瑟姐姐是最好看的人，可你打扮一下，一定比她还要美。”
“是吗？”商枝失笑。
魏娇玲重重地点头，“我可不骗人，也不会哄人高兴。锦瑟姐姐的娘秦氏可是当年京城第一美人，她长得最好看自然是名不虚传。不过从现在开始，我最喜欢你了。你和师叔都长得美，站在一起真是赏心悦目！”
商枝莞尔。
魏娇玲又成了商枝的跟屁虫，望着她的脸，就觉得很满足，心情很好。
邱令元过来，询问起薛慎之的情况，“慎之如何了？”
商枝道：“稳定了。”
邱令元看魏娇玲一眼。
魏娇玲哼哼着扭身出去，靠着柱子，透过窗户盯着商枝的脸。
商枝若有所感的回头，就见魏娇玲冲她灿烂一笑。商枝默了默，觉得这姑娘大约就是个重症颜控。
邱令元似乎对魏娇玲这个毛病十分无奈，投去警告地眼神，然后将手里的盒子递给她，“你拿去。”
商枝疑惑地打开盒子，里面是一个暗红色的干果，鸡蛋般大小。她却瞳孔一紧，诧异地看向邱令元。
血佛果！
“你把它给我？”商枝心里的震惊压过喜悦，血佛果太珍稀难得，却未料到邱令元手里会有一颗，而且还赠给薛慎之！
邱令元笑道：“这东西我留着无用，送给需要用的人，正好实现它的价值。”
商枝心里十分感激，可这份厚重的恩情，不该由她来报答。千恩万谢，她只说了一句，“谢谢。”
“我惜他的才华。”
“他不会让您失望。”商枝郑重其事道。
心里却依然没有底，不知他是在什么状态下答题。若是在最佳状态，商枝有十足的把握，薛慎之会榜上有名！
可他出来时的情况，太过糟糕，她不敢往深处去想。
就算这一次失败，还有下一次，药凑齐了，再不怕他会出现状况。
商枝守在床榻边，望着他苍白病弱的面庞，半个月未见，似乎更削瘦了。
温水打湿绢布，商枝轻轻擦拭他的额头上的细汗，猝不及防，对上他漆黑透着茫然的眸子。
“你醒了？”商枝脸上流露出笑意，连忙摸着他的手腕号脉，松一口气道：“给你的药，只剩下两颗，吃太多，对你身体造成负担。”
不然，不至于会昏倒。
薛慎之不言不语地望着指责他的商枝，言语间难掩关切，一丝笑意自眼底溢出，“总好过半途被抬出考场为好。”
商枝语塞。
“不必多想，已经过去，只等着放榜。”薛慎之笑容添了一丝黯然，尽管这次乡试得中，会试又该如何？
如今乡试天气炎热，他都险些支撑不下去。会试在来年二月，正是春寒料峭，他能撑下去？
如此一想，便有些意兴阑珊。
“邱院长把你解毒重要的一味药赠给你，你该好好感谢他。”商枝隐隐猜到他的心思，语气轻快道：“解毒的药凑齐三味，还有最后一味药，秦大叔目前也有眉目，用不了多久，便能解毒。那时候无论是春寒，亦或是隆冬，你都不必再担忧。”
“好。”薛慎之目光清润，低声浅笑，却又忍不住咳嗽几声。
商枝递给他一杯温水，“你身子若是舒服些，我们便立即启程回去。”
“好。”
薛慎之浑身轻松许多，便与邱令元夫妇告辞。
一行人送他们上马车，魏娇玲不舍地对商枝道：“小姐姐，日后你得空进京，我带你玩耍。”
“行，你若是有空来清河镇，我给你做好吃的。”商枝突然记起来，魏娇玲似乎不知道她的姓名，“商枝，我的名字。”
“一言为定！”魏娇玲不舍的挥手。
商枝坐进马车，朝她挥了挥手，放下帘子，马车朝清河镇行驶。
邱夫人给他们准备足够的干粮，因为得回去等捷报，路上自然是耽搁不得，吃喝睡全都在马车上。
第三日傍晚，马车方才抵达杏花村。
阿三跳下马车道：“公子、小姐，到了。”
商枝从马车里钻出来，扶着薛慎之下马车。
他的脸色依旧苍白，舟车劳顿，到底是累人。
商枝心疼，“我送你回去躺着。”
“好。”薛慎之有些精神不济。
商枝将薛慎之安顿在炕上，便回新房子，把血佛果收起来。另外两味药，与那一箱子的药方子埋在一起，商枝打算等夜里再挖出来。
——
乡试九天六夜，不说薛慎之身体底子差吃不消，就连贺平章身体无碍的都是扶着走出来。
他在客栈住一夜，便租赁马车回清河县。
方才下马车，直奔花楼，在里面住一夜耗尽全部钱财，只留下一百文，方才精神抖擞从花楼里出来。摸着兜里的铜板，贺平章便又生出赌一把的心思，用这仅剩的钱生钱。待他中举，便能用这钱财宴请乡邻。
贺平章按捺不住，轻车熟路，钻进赌坊。
这里面来钱太快，贺平章尝到甜头，完全克制不住大赚一笔的心思。
可这一回不知是手气不好，还是与他犯冲，除了头三把赢一两银子，接着一直输，贺平章每次想走，却又赢一把小的，远远不及他输掉的银子。
一旁有人在低声交谈，“听说今年乡试格外严格，巡抚大人亲自监考。以往若是怀疑作弊，会搜查证据才拖出去，这一回，若是听到风声，不会给辩解搜查，直接拖走。”
另一人吸一口凉气，“若是被冤枉呢？”
“只能算他倒霉了！”然后催促道：“快去排队。”
薛慎之若有所思，大约是上一届乡试出现作弊，后又重新复试，今年便格外严格。
待人都进去差不多，他才提着篮子进去。
进考场前需要脱衣裳，薛慎之脱掉外衫检查，兵卫把篮子里的东西全都拿出来，干粮切成一寸见方。
薛慎之检查完，提着篮子找号舍。
号舍分为火号和粪号，是大家祈祷着别靠近的两个地方。
火号热，粪号臭，粪桶经暑气一蒸，臭味弥漫，熏的人头晕眼花，简直要窒息。
许多生员捱得住三急和饥饿，就是扛不住这两号舍。
薛慎之比较幸运，两个离得都有些远。他进号舍，从沿着号舍挨个放考卷的吏员手中接过了考卷。
头场是写四书五经里抽取题意，四书经义三篇，五言八韵诗一首。
薛慎之看一眼试题，并不急着破题，而是沉心静气，先写一首试帖诗。
考试最考验的是体力，而体力于他来说是弱项。
他需要保存体力，因而每天只做一篇经义，其余时候养精蓄锐，储存体力。
薛慎之缓缓启开试卷，只见第一道题目赫然出现在眼前。
“中立而不倚，强哉矫义。”
这题目出自《中庸》，意思很简单，就是说君子当恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提笔写到：“自古帝王之治、圣贤之道、不外一中。中者、举天下万世所宜视为标准者也。然芸芸之众、率恭然不能自立。而豪杰奇逸之士则又不免矫持太过、而不能以大中为归……”
文章收束，薛慎之已是大汗淋漓，体力耗尽。
他拿出药瓶，倒出两粒药丸，喝水服用，然后靠在墙壁上闭目养神。
接下来的两天，薛慎之精神保持的还行，文章做得十分顺畅。
在这三天内，他只吃干饼充饥，若无必要，不会进食，只有在吞咽下一张干饼，才会喝一口水润喉，以便防止频繁出恭。
考卷官吏收上去，又接着第二场，增至五篇经义，每篇在七百字以内。
接连不放松的做八九篇经义，薛慎之有些吃不消，之前在书院受过邱令元训练，虽然不觉得轻松，却也能够捱过去，只因环境不同。
号舍太过逼仄，不能完全舒展身躯，头两场对他来说还算勉强，越到后面才是难熬。
直至最后一场，薛慎之脸色苍白，头脑隐隐作痛，他翻出药瓶，从最初的两粒药丸，增至六粒。
这一次，他没有再按照之前的方式，每日做一两篇，而是一鼓作气，将五篇策问做完。然后支撑不住，伏案休憩。
第九日结束之时，他方才打起精神，将策问过目一遍，交给官吏。
官吏封卷收上去，薛慎之可以离开。
他站起来，一阵头晕目眩，坐倒在木板上。他苦笑一声，若非有商枝的调理，他这破败的身子，只怕连第二场都撑不下去。
兵卫见他病容苍白，十分虚弱的模样，将他架着出去。
邱令元早早的便在贡院门口等着，直到人走完了，才看见薛慎之被兵卫架出来。
邱令元与魏峥接过薛慎之，向兵卫道谢，给一把铜钱请喝茶，方才扶着他躺在马车上。
薛慎之看一眼邱令元，还未来得及说话，便陷入黑暗中昏睡过去。
魏娇玲在马车里等，看着薛慎之病弱的模样，不由得说道：“乡试难，难于上青天！”皱着眉心道：“也不知师叔考得如何，他都豁出性命在考试，希望他能够榜上有名！”
“不是希望，是一定中举！”魏峥道：“不会说话就不要说！”
魏娇玲还想争辩，可见薛慎之眉心急促，消了声。
魏峥道：“外祖父，师叔病势凶险，送去医馆罢。”
马车驶向医馆，魏峥背着薛慎之进去，躺在竹榻上。
郎中为薛慎之号脉，神色凝重，摇了摇头，“病体沉疴，又身有余毒，油尽灯枯之象，药石无医。”
邱令元心中大惊，“你说什么？”
“他体内中毒多年，一直在调理，方才安然无恙。可这次精气神耗尽，身体太亏损。我开几幅药给他喝，其他听天由命。”郎中抓几幅药给邱令元。
邱令元知道薛慎之身体病弱，却不想竟是这般严重！
平常在书院并没有异样，除了虚弱一点，与正常人无异。
魏娇玲也很吃惊，张着嘴，似乎没有想到之前还有说有笑的人，转眼便病重无医。
“他都这样了，为何还要参加科举？简直不要命了！”魏娇玲想不通，薛慎之该是清楚自己的身体状况，应该要修生养息，为何偏要参加科举？
科举条件困苦不说，太费精气神。吃不饱，睡不好，折磨人。
魏峥倒是没有多说，显然是赞同魏娇玲的话。
邱令元想的更深，骤然记起他参加县试时落水，想必有牵连罢？
莫怪……他要隐藏功名。
锋芒毕露，招祸。
邱令元叹息，十分惜才，可惜薛慎之一身才华，却……
“先回府，明日再将他送回清河镇。”邱令元心情沉重，他听闻薛慎之邻居医术高绝，说不定有转圜的余地。
一行人回府，魏娇玲率先跳下马车，就看见有一位穿着布衣荆簪的女子在门前徘徊。
“姑娘，你找人？”魏娇玲上前询问。
商枝转身，看见穿着精美裙裳地少女，落落大方地说道：“我找邱院长。”
魏娇玲打量她一番，扬声道：“外祖父，有人找您。”
邱令元下马车，魏峥正好背着薛慎之下马车，商枝见了，疾步上前，“他昏倒了？”
然后，不等人开口，握着他的手腕号脉，眉心紧蹙，接着又是吐出一口浊气，“劳烦这位公子背他放在床榻上，我给他施针。”
邱令元只听过商枝这么一个人，并不相识，见她满面担忧的模样，心中猜测到她的身份。
“你便是慎之的邻居？”
“是，他身体不好，我担心熬不过乡试，算着时间过来接他，到底来迟一步。”商枝疾步跟着魏峥进屋，一边向邱令元解释。
邱令元沉声道：“你早已知道他身染沉疴，药石无医？”
“能治！”商枝斩钉截铁！
他身有余毒，里子被掏空，乡试之后更是糟糕，可若是能凑齐四味药解毒，他的身体一定会好转！
邱令元紧了紧手心，将医馆郎中的话告诉她，“你确定能治？”
“能！”商枝很肯定，“只差血佛果和追魂草，集齐这两味药，我便能替他解毒。他的身体恢复，只是时间问题。”商枝东西带的很齐全，将魏娇玲请出内室，退下他的衣裳施针，之后写一张药方，劳烦魏峥去抓药煎药。
魏峥道：“郎中开了药。”
“于他无用。”商枝头也不回的说道，在他手指上扎一针，挤出的血液暗黑色，直到血液流出来的是红色，她方才按住针眼。
魏峥将药端进来，商枝喂薛慎之服下去，放下碗，将他放平，盖好被子。
魏娇玲站在门口，见商枝满头汗水走出来，背上的衣裳都汗湿了，忍不住说道：“我与你身高差不多，有一身新做的衣裳未穿过，取来给你换下。”
“多谢。”商枝摇头婉拒，“我待会带他回去。”
魏娇玲看得真切，这位姑娘很担心薛慎之，又特地来接他，好奇道：“小姐姐，你是师叔的未婚妻吗？”
商枝一愣，笑着说道：“暂时不是。”
“以后就是咯？”魏娇玲一脸痴汉的模样，对着商枝清丽绝艳的面容发出赞叹，“你长得真美，比我在京城见过的那些千金小姐们还要漂亮。我觉得锦瑟姐姐是最好看的人，可你打扮一下，一定比她还要美。”
“是吗？”商枝失笑。
魏娇玲重重地点头，“我可不骗人，也不会哄人高兴。锦瑟姐姐的娘秦氏可是当年京城第一美人，她长得最好看自然是名不虚传。不过从现在开始，我最喜欢你了。你和师叔都长得美，站在一起真是赏心悦目！”
商枝莞尔。
魏娇玲又成了商枝的跟屁虫，望着她的脸，就觉得很满足，心情很好。
邱令元过来，询问起薛慎之的情况，“慎之如何了？”
商枝道：“稳定了。”
邱令元看魏娇玲一眼。
魏娇玲哼哼着扭身出去，靠着柱子，透过窗户盯着商枝的脸。
商枝若有所感的回头，就见魏娇玲冲她灿烂一笑。商枝默了默，觉得这姑娘大约就是个重症颜控。
邱令元似乎对魏娇玲这个毛病十分无奈，投去警告地眼神，然后将手里的盒子递给她，“你拿去。”
商枝疑惑地打开盒子，里面是一个暗红色的干果，鸡蛋般大小。她却瞳孔一紧，诧异地看向邱令元。
血佛果！
“你把它给我？”商枝心里的震惊压过喜悦，血佛果太珍稀难得，却未料到邱令元手里会有一颗，而且还赠给薛慎之！
邱令元笑道：“这东西我留着无用，送给需要用的人，正好实现它的价值。”
商枝心里十分感激，可这份厚重的恩情，不该由她来报答。千恩万谢，她只说了一句，“谢谢。”
“我惜他的才华。”
“他不会让您失望。”商枝郑重其事道。
心里却依然没有底，不知他是在什么状态下答题。若是在最佳状态，商枝有十足的把握，薛慎之会榜上有名！
可他出来时的情况，太过糟糕，她不敢往深处去想。
就算这一次失败，还有下一次，药凑齐了，再不怕他会出现状况。
商枝守在床榻边，望着他苍白病弱的面庞，半个月未见，似乎更削瘦了。
温水打湿绢布，商枝轻轻擦拭他的额头上的细汗，猝不及防，对上他漆黑透着茫然的眸子。
“你醒了？”商枝脸上流露出笑意，连忙摸着他的手腕号脉，松一口气道：“给你的药，只剩下两颗，吃太多，对你身体造成负担。”
不然，不至于会昏倒。
薛慎之不言不语地望着指责他的商枝，言语间难掩关切，一丝笑意自眼底溢出，“总好过半途被抬出考场为好。”
商枝语塞。
“不必多想，已经过去，只等着放榜。”薛慎之笑容添了一丝黯然，尽管这次乡试得中，会试又该如何？
如今乡试天气炎热，他都险些支撑不下去。会试在来年二月，正是春寒料峭，他能撑下去？
如此一想，便有些意兴阑珊。
“邱院长把你解毒重要的一味药赠给你，你该好好感谢他。”商枝隐隐猜到他的心思，语气轻快道：“解毒的药凑齐三味，还有最后一味药，秦大叔目前也有眉目，用不了多久，便能解毒。那时候无论是春寒，亦或是隆冬，你都不必再担忧。”
“好。”薛慎之目光清润，低声浅笑，却又忍不住咳嗽几声。
商枝递给他一杯温水，“你身子若是舒服些，我们便立即启程回去。”
“好。”
薛慎之浑身轻松许多，便与邱令元夫妇告辞。
一行人送他们上马车，魏娇玲不舍地对商枝道：“小姐姐，日后你得空进京，我带你玩耍。”
“行，你若是有空来清河镇，我给你做好吃的。”商枝突然记起来，魏娇玲似乎不知道她的姓名，“商枝，我的名字。”
“一言为定！”魏娇玲不舍的挥手。
商枝坐进马车，朝她挥了挥手，放下帘子，马车朝清河镇行驶。
邱夫人给他们准备足够的干粮，因为得回去等捷报，路上自然是耽搁不得，吃喝睡全都在马车上。
第三日傍晚，马车方才抵达杏花村。
阿三跳下马车道：“公子、小姐，到了。”
商枝从马车里钻出来，扶着薛慎之下马车。
他的脸色依旧苍白，舟车劳顿，到底是累人。
商枝心疼，“我送你回去躺着。”
“好。”薛慎之有些精神不济。
商枝将薛慎之安顿在炕上，便回新房子，把血佛果收起来。另外两味药，与那一箱子的药方子埋在一起，商枝打算等夜里再挖出来。
——
乡试九天六夜，不说薛慎之身体底子差吃不消，就连贺平章身体无碍的都是扶着走出来。
他在客栈住一夜，便租赁马车回清河县。
方才下马车，直奔花楼，在里面住一夜耗尽全部钱财，只留下一百文，方才精神抖擞从花楼里出来。摸着兜里的铜板，贺平章便又生出赌一把的心思，用这仅剩的钱生钱。待他中举，便能用这钱财宴请乡邻。
贺平章按捺不住，轻车熟路，钻进赌坊。
这里面来钱太快，贺平章尝到甜头，完全克制不住大赚一笔的心思。
可这一回不知是手气不好，还是与他犯冲，除了头三把赢一两银子，接着一直输，贺平章每次想走，却又赢一把小的，远远不及他输掉的银子。