第46章
子时的钟声彻底平息， 旧岁尘埃落定，庭燎的火焰也渐趋平稳。
仆役们开始收拾广场上散落的桃核、纸屑，准备后续的守岁安排。
高台上的官员们也三三两两起身寒暄， 准备移步府衙内用守岁的家宴。
太生微身上的微光缓缓敛去， 最后几点星屑飘落在脚下，很快， 再无痕迹。
他正要转身回府，一个高大的身影却已越过人群，大步向他走来。
那人穿过尚未散尽的人流，带来一股无形的、混着铁血的气场，瞬间冲淡了节日的旖旎。
是谢昭。
他不是应该在河东么？
想到那封关于盐池的军报……太生微的眼底闪过几分微澜，他看着谢昭在几步外停下，身上是一件便于行动的深青色常服，风尘仆仆。
看这时辰， 这个点回来， 大致是在城门关闭前最后一刻快马加鞭赶回来的。
“公子。”谢昭抱拳， 声音还算沉稳， 但看向太生微的眼神里， 却多了几分只有在独处时才会流露的暖意。
“正旦安康。”
“谢将军？你怎么……”
太生微的诧异只维持了一瞬，随即眼底深处那一点微澜便化开了， 浮上一层真实的、卸下了部分“神性”的暖色。
今夜忙碌于维持神仙形象， 应对八方视线，确实耗费心神， 此刻见到谢昭这张熟悉的脸， 那份紧绷感便不由自主地松弛了几分。
“回来了。很好。”
他微微颔首，言简意赅。
欣喜却是真实的。
“一路急赶，错过了时辰， 城门差点关了。”谢昭简洁地解释了一句，然后话锋一转，“公子可曾用饭？”
他不问，太生微还没觉出，此刻被他提起，才感到腹中空空。
整晚忙于扮演神祇，接受万民朝拜与祈愿，府衙前庭预备的祭品和守岁宴席，他是一口未动。
仙人装久了，难免亏待了凡人的五脏庙。
“尚未。”太生微坦然承认，“去我府邸偏厅，让厨子弄些吃的来。”
“是。”谢昭应声，落后半步，随太生微一同往回走。
穿过回廊，往熟悉院落走去。
书房偏厅，炭火烧得旺，驱散了冬夜的寒气。
很快，韩七便带着仆役奉上了简单的守岁饭食，并非大堂宴席上的山珍海味，却胜在热气腾腾、新鲜可口。
一张漆木食案摆在临窗的矮榻上。
没什么繁复的礼节，两人在榻上相对跪坐。
太生微是真的饿了，也顾不得什么仪态，先端起小碗，用勺子舀起一勺汤饼。
面片软滑，汤汁浓郁，一口下去，瞬间暖遍了四肢百骸。
他忍不住低低呼出一口气，眉眼都舒展开来。
谢昭动作更快，拿起一串烤鹿肉，一口便咬下大半块。
鹿肉外皮焦脆，内里汁水丰盈，他眯了眯眼，又灌了一大口桑落酒。
“还是府里的东西吃着踏实。”谢昭嚼着肉，含糊道，目光落在太生微那身深衣上，此刻在暖黄的灯火下，那衣料显出上好的丝光，但已不复方才在广场上那种奇异的流光溢彩和微尘洒落。
“公子这身新衣……方才在庭燎下，确有神异。”
太生微咽下一口面片，又拈起一小块胶牙饧放入口中，霸道的甜味瞬间占据味蕾，粘得牙齿发软。
他闻言，微微挑眉，难得露出了一点狡黠的神情：“你说这个？一点小把戏罢了。穿上后就有那点光效果，过会儿就没了，只是看着唬人点。”
谢昭看着这样的太生微，心中仅剩的一点因对方神异而产生的距离感也消散了。
他好奇地追问：“光效？星屑？”
“嗯，差不多就那样。”太生微随口应着，突然想到什么，手臂随意地往前一伸，然后用另一只手的手指点了点自己袖口，“好奇？喏，现在时效过了，你摸摸看，料子也就普通的上好丝绢而已。又不是真的什么天衣。”
谢昭愣了一下，看着伸到面前近在咫尺的衣袖。
那衣袖在灯火下流淌着细腻柔顺的光泽，似乎还残留着主人身上的淡淡气息，倒也并非香料，而是一种冷冽，干净的味道。
他性格刚直，也不矫情，见太生微如此坦荡，便谨慎地、飞快地在那片上轻轻拂过一下，随即收回。
触感微凉、滑腻、轻薄而坚韧，确是上好的丝绸无疑，没有任何异样的感觉残留。
他收回手，点头道：“确实……与常服无异。”
这触碰短暂到几乎可以忽略不计，却带着一种奇特的熟稔和……超越主从身份的亲密。
两人一时都静了一瞬，只余窗外依稀传来的更夫的梆子声。
就在这时，一个身影风风火火地冲了进来。
“公子！公子！外面集市可热闹了！还……”
正是谢瑜，他满头大汗，一脸兴奋地嚷嚷着，显然是在主街看完傩戏，又逛了夜市跑回来想拉太生微出去玩。
然而他刚冲进偏厅，声音就戛然而止。
他看到了什么？
他那冷面阎王似的堂兄谢昭，正和公子挨得很近地坐在矮榻上吃东西。
桌上杯盘狼藉，显然吃得甚是畅快。
更让他眼珠子差点掉出来的是……
他刚才恍惚好像……似乎……似乎看到自家堂兄的手指头……从公子那件看着就很不平凡的衣服袖子上……抹、拂了过去？！
这画面……冲击力对刚谢小将军来说，有点过于离谱了！
在他心目中，谢昭是严肃刻板、生人勿近的代名词！
公子则是高山仰止、不可攀附的存在！
“呃……堂、堂兄？公子？”谢瑜的舌头打了结，指着食案，“你们……在用宵夜？”
“回来了？吃饱了撑的了？”谢昭板起脸，恢复了惯常的冷厉。
太生微倒很淡定，夹起一小片鹿肉放进嘴里，慢条斯理地嚼着，仿佛没看到谢瑜的失态。
“嗯。去外面看了？热闹么？”
“热闹！当然热闹！还有卖糖人的，耍猴的……”谢瑜一被问到感兴趣的事，瞬间忘了刚才在想什么，又兴奋起来。
“热闹就去歇着，或者找阿虎他们去耍。”
谢昭不等他说完，直接打断，语气不容置疑，“明日卯时点卯，莫要误了。”
“哦……”谢瑜像被浇了一盆冷水，蔫头耷脑地应了一声，然后恋恋不舍地瞟了一眼太生微案前仅剩的几块胶牙饧。
太生微瞥了眼食案上的东西，对韩七吩咐道：“给谢小将军拿两块去。”
然后又对谢瑜道：“明日准你晚半个时辰点卯，去吧。”
谢瑜顿时又眉开眼笑，接过韩七递来的糖，响亮地应了声“谢公子！”。
然后就一溜烟跑了。
偏厅内再次安静下来，只剩两人和一堆空碗。
太生微解决完汤饼，满足地放下碗。
谢昭则非常自然地拿起旁边温热的湿布巾，递到他面前。
太生微也没觉得有何不妥，很自然地伸手接过，仔细地擦拭着指尖沾染的些许油腻。
谢昭的目光落在对方骨节分明、修长白皙的手指上，又自然地移开。
当太生微擦净手，将布巾递回后，谢昭又接过，才仿佛后知后觉地想起这举动有点略显僭越的亲昵。
他握着那块布巾，动作停顿了一下，心中掠过一丝异样，但面上依旧不动声色。
太生微似乎完全没在意这个小插曲，他端起温度适中的酒，浅浅抿了一口。
清冽酒液滑入喉中，冲淡了最后一点油腻。
吃饱喝足，神完气足。
“说吧，”他放下酒樽，身体微微前倾，“让你这么急地跑回来，河东那边……盐田问题，看来比军报上那几个字更糟？杨氏？”
谢昭的神情也瞬间变得凝重。
他从怀中取出一个油纸包裹的小包，小心翼翼地打开层层包裹，露出了里面一小捧灰白色的结晶，颗粒粗糙，夹杂着明显的土黄色。
“公子请看，”谢昭将那捧盐推到太生微面前，“这是盐池出产的盐。这月的品质，便是如此。”
太生微拈起几粒，凑近灯细看，又捏碎一粒放入口中尝了尝，一股强烈的土腥味瞬间在舌尖漫开。
“怎么弄成这样？”他皱眉，脸色沉了下来。
盐是民生必需品，更是战略资源，要想控制好司州。
盐的品质和产量肯定是他稳定民心、充盈府库的关键之一，不容有失。
“表面上是天气持续干冷，卤水蒸煮不匀所致。”谢昭解释，“但我们派去的几个懂行的老灶户私下查探后回报，是新配发的燃料有问题。本该是上好耐烧的石炭，其中掺了至少两成的粉灰、沙土，甚至是煤矸石。这劣等石炭烧起来火力不稳，杂质也多，导致蒸煮火候难以掌控，盐粒粗粝不堪，杂质尽在其中。而且，产出的盐比规定重量，整整少了两成半。”
“谁在负责分发燃料？”太生微声音平静，但眼中满是冷意。
“正是杨氏安排的管事。”谢昭道，“盐场护卫统领也换了杨平的一个旁系姻亲。老灶户和我们派去监督的吏员提出的异议，都被搪塞或压下。杨平那堂弟杨泰，近日更是来了河东郡，频频出入盐场巡视，名为监察，实为……威慑。”
“呵……”太生微冷笑一声，将那几颗盐粒丢回油纸包中。
“才安稳一两个月，就迫不及待了？真当我死了？还是以为控制住盐池那些灶户和吏员，就能卡住司州的脖子？”
他眼中寒芒闪动，“杨平这老狐狸，是觉得我在函谷关给他几分面子，就真能把自己当个人物了？”
他沉默片刻。
开窗，冷空气顺着窗棂钻入，让他冷静了几分。
“盐，本身并不复杂。”太生微想了一下前世学过的知识，“无非是刮取富含盐分的卤水，将其煮成饱和溶液，然后……等待水分蒸发，析出结晶。”
想起谢昭未必能听懂这个说法，他想了想换了个更通俗易懂的。
他看着窗外的夜色，像是在对谢昭说，又像是在梳理思路。
“所谓品质低劣，杂质多，无非就几个问题：卤水淋洗过滤不够彻底，带入了泥沙杂质；或是蒸发结晶时火候、搅拌不均匀，导致混杂了其他矿物；或者，干脆就是有人在中间环节往里掺沙子土块充斤两。”
他说到最后一句，语气带着讥诮。
谢昭点头：“公子所言极是。盐工灶户们技艺精熟，若材料齐全，环境得当，本不该出此劣品。问题就出在那些人为的桎梏上。”
太生微转过来：“他们不想好好弄，那就不必跟他们玩了。”
“公子之意是？”谢昭眼中精光一闪。
“再开一条线。”太生微斩钉截铁，“不在盐池，也不在他们掌控的运盐道路上挤。我们另起炉灶！”
“另起炉灶？”谢昭有些不解，“此地盐池最佳，盐卤丰沛，另寻他处，恐怕……”
“不是让你再去找卤水丰富的盐池。”太生微打断他，“是盐！只要有卤水，有阳光，有适合的晒场，盐……无处不可得！”
他走到书案前，摊开一张空白的绢帛，拿起一支细笔。
“你看，”他边画边说，“我们需要的，不是跟他们在苦哈哈的蒸煮卤水上斗法，被他们用燃料卡脖子。我们要直接做更纯净的、品质稳定的‘盐’！”
他的手指用力在帛上一顿：“关键，在于‘晒’！”
“晒？”谢昭眉头微蹙，“冬日苦寒，如何晒？”
“不是现在。”太生微耐心解释，“现在先用笨办法稳住局面。我指的是长远的打算。开春回暖后，在河滩或合适的荒地，开辟几块专门的滩晒场地！地势要微微倾斜，便于引水和沥水。”
他在帛上划出几道阶梯状的线。
“如何做？”
太生微目光炯炯：“先引卤水，导入第一级浅池。待日光曝晒数日，水分蒸发一部分，浑浊杂质初步沉淀，引入第二级池，如此逐级曝晒过滤沉淀。待到最高一级池水浓度足够高，杂质尽可能减少后，再引水入浅浅的结晶池！池底最好铺石板或打实压紧的泥地。然后！就交给太阳！”
他语气笃定，“让日光蒸发掉剩下的水分！结晶出来的盐，会如同霜雪般覆盖在池底！”
谢昭听得聚精会神，这种思路确实闻所未闻，完全颠覆了传统灶户蒸煮得盐的方法，但细细一想，却极有道理！
这样就彻底摆脱了对燃料的依赖，最大的成本变成了人力和场地！
但他们最不缺这个啊！
“此法……”谢昭沉吟道，“产盐可会缓慢？规模是否受限？”
“慢是慢些，但胜在稳定！且不受燃料掣肘！”太生微肯定道，“前期投入是开辟场地、建造围堰沟渠需要人力。但一旦建成，只需引水、看护沉淀和结晶，人力消耗远低于日夜烧火蒸煮！随着开垦田地流民增多，这反而不是问题。产量？”
他又想了想，“只要滩场足够大，分级设计合理，管理得当，太阳每日可为我们工作的时辰，可比那些破灶火要多得多！而且，这样晒出来的盐，颗粒均匀，色泽更白，杂质更少！”
他看着谢昭：“河东的盐池，我们继续占着，哪怕产出低劣也不放手。但暗地里，就在河内靠近黄河的滩涂上，迅速选点开建滩晒场！用我们的人，用完全听从府衙指令的流民军户！盐工灶户那边，”他嘴角勾起一抹冷笑，“告诉他们，燃料问题府衙已在彻查，让他们暂且忍耐，府衙会按之前的标准继续购买他们的盐，哪怕品质略逊。暗地里，接触那些老实本分、敢怒不敢言的，许以重利和更好的安置，悄悄吸收进我们的新盐场！”
谢昭瞬间明白了太生微的意图：明修栈道，暗渡陈仓！
用府衙的钱财暂时稳住杨氏那边，麻痹对手，实则釜底抽薪！
一旦滩晒场建立起来，产出大量优质盐冲击市场，原来依附于杨氏、卫氏的盐贩、灶户……自然会人心浮动，最终倒向府衙！
届时，谁卡谁的脖子？
“公子此计大妙！”谢昭由衷赞叹，“杨氏纵控燃料人力，亦无法掌控天时地利！更无法抗衡公子奇思！只需数月，待到精盐上市，河东盐池便成鸡肋！釜底抽薪，莫过于此！”
“此事需绝对机密。”太生微叮嘱，“选址、建场、招募可靠匠人灶户，皆由你亲自负责，或交予心腹死士。对外，只言为开垦荒地，引水灌溉。”
“诺！”谢昭肃然领命。
正事敲定，气氛略微轻松了一些。
太生微又想到另一个问题，眉头微蹙。
“谢昭，”他忽然开口，带着几分玩味和……不易察觉的试探，“你说，我们下一步要经营凉州……嗯，确切地说，是想打通关中通道。冀州那边正闹得凶，焦头烂额。按说，我们放着近在咫尺、富庶却混乱的冀州不打，反而‘劳师远征’去凉州那苦寒之地……”
他顿了顿，看着谢昭，嘴角似笑非笑：“总要给朝廷……或者说给天下人一个说得过去的理由吧？否则，岂不是显得我这司州牧不思讨贼、反而远遁避战？”
谢昭几乎没有任何思考的时间，极其自然地接口道：“回公子，理由自然充分无比！”
他语气斩钉截铁，仿佛在陈述天经地义的事实：
“其一，凉州虽远，然其地控陇山、扼河西走廊咽喉，羌氏反复，乌桓窥伺。昔日西羌大乱之祸，生灵涂炭，京师震动！今我司州初定，兵马虽盛然北有山贼，东有冀州之乱。若凉州再起烽烟，羌骑长驱直入，则关中危矣，长安危矣！公子身负守土之责，岂能坐视门户空虚？此为大义！”
他逻辑清晰，第一条就把格局拉大到了拱卫京畿、预防外族入侵的高度！
“其二，匪患猖獗，流毒四方！凉州苦寒，马匪、流寇、逃亡兵痞啸聚山林河谷多年，据闻有乱军头目勾结当地豪强、收纳羌族溃兵，趁凉州官军疲弱之机，正大肆劫掠商道、屠戮村镇、攻掠县城，已有坐大之势！其所据之地，正处连通蜀中、关中之咽喉要道！此等凶顽，若不尽早铲除，待其羽翼丰满，必成心腹大患！届时非但关中商路断绝，更恐祸连三辅，危及帝陵！此祸不除，司州岂能安枕？”
第二条理由，则把矛头指向了剿匪平叛、维护商道和保护帝陵！
“其三，就近练兵，以战养精！我司州新募士卒众多，若立即投入冀州那等数万大军决战，操练不足，恐难当大任，徒增伤亡。而凉州乱匪虽众，然山高林密，地形复杂，流窜无定。正适合派遣精干步骑小队，以精锐老兵为骨干，带新卒轮番入凉，既可借地利剿匪练兵，熟悉山地、草原战法，又能缴获战马牛羊以资军需，更能肃清道路，为后续经营积攒经验！此乃稳扎稳打、磨砺利剑之举！”
第三条理由，更是无懈可击！练兵、实战、缴获、肃清道路……
似乎完全是为朝廷为大军着想！
谢昭面不改色地说完这三条理由，依旧是那副冷峻严肃的神情，仿佛每条理由都是颠扑不破的真理，浑然天成，天衣无缝。
太生微静静地看着他，看着他一本正经、理直气壮地胡说八道。
第一条还算沾边，凉州确实重要。
第二条简直就是现编，什么凉州乱军头目和当地豪强勾结坐大……
情报是有点苗头，但远没到他说得那么严重的地步。
第三条……练兵就练兵，非扯到缴获战马牛羊养精……这鬼话他说得还特别自然。
谢昭这个人，严肃起来是柄绝世利剑，悍勇无匹；说起瞎话来，也依旧是一派刚正不阿、为国为民的凛然正气，让人挑不出半点错处。
明明是在谋划争地夺利、摆脱朝廷掣肘的策略，被他这张嘴一说，简直成了为国分忧、替天子解难的忠臣良将！
“噗……”
太生微忍不住侧过头，笑出了声。
谢昭被他笑得有点莫名其妙：“公子？末将所言……有何不妥？”
他神情甚至还带着点“难道我说的不是事实吗”的困惑。
太生微摆手，努力止住笑意：“没什么不妥……非常妥！非常之妥！”
他抬起头，看着谢昭，由衷感叹道：“谢昭啊谢昭，你永远都是这副……特别理直气壮说瞎话的本事，让人不服都不行！连我都快信了！”
谢昭这才反应过来太生微是在笑这个，素来冷硬的脸上也难得地掠过几分尴尬，随即又恢复如常。
“兵者，诡道也。为公子效命，总要替公子解忧分说。”
太生微摇头失笑，拿起桌上的酒，给谢昭和自己都倒了一小杯：“好一个‘解忧分说’！来来，敬你这张能把黑说成白、把跑路说成尽忠报国的利嘴！”
两人对视一眼，同时举杯，将杯中酒液一饮而尽。
酒入喉中，温热驱散残寒。
仆役们开始收拾广场上散落的桃核、纸屑，准备后续的守岁安排。
高台上的官员们也三三两两起身寒暄， 准备移步府衙内用守岁的家宴。
太生微身上的微光缓缓敛去， 最后几点星屑飘落在脚下，很快， 再无痕迹。
他正要转身回府，一个高大的身影却已越过人群，大步向他走来。
那人穿过尚未散尽的人流，带来一股无形的、混着铁血的气场，瞬间冲淡了节日的旖旎。
是谢昭。
他不是应该在河东么？
想到那封关于盐池的军报……太生微的眼底闪过几分微澜，他看着谢昭在几步外停下，身上是一件便于行动的深青色常服，风尘仆仆。
看这时辰， 这个点回来， 大致是在城门关闭前最后一刻快马加鞭赶回来的。
“公子。”谢昭抱拳， 声音还算沉稳， 但看向太生微的眼神里， 却多了几分只有在独处时才会流露的暖意。
“正旦安康。”
“谢将军？你怎么……”
太生微的诧异只维持了一瞬，随即眼底深处那一点微澜便化开了， 浮上一层真实的、卸下了部分“神性”的暖色。
今夜忙碌于维持神仙形象， 应对八方视线，确实耗费心神， 此刻见到谢昭这张熟悉的脸， 那份紧绷感便不由自主地松弛了几分。
“回来了。很好。”
他微微颔首，言简意赅。
欣喜却是真实的。
“一路急赶，错过了时辰， 城门差点关了。”谢昭简洁地解释了一句，然后话锋一转，“公子可曾用饭？”
他不问，太生微还没觉出，此刻被他提起，才感到腹中空空。
整晚忙于扮演神祇，接受万民朝拜与祈愿，府衙前庭预备的祭品和守岁宴席，他是一口未动。
仙人装久了，难免亏待了凡人的五脏庙。
“尚未。”太生微坦然承认，“去我府邸偏厅，让厨子弄些吃的来。”
“是。”谢昭应声，落后半步，随太生微一同往回走。
穿过回廊，往熟悉院落走去。
书房偏厅，炭火烧得旺，驱散了冬夜的寒气。
很快，韩七便带着仆役奉上了简单的守岁饭食，并非大堂宴席上的山珍海味，却胜在热气腾腾、新鲜可口。
一张漆木食案摆在临窗的矮榻上。
没什么繁复的礼节，两人在榻上相对跪坐。
太生微是真的饿了，也顾不得什么仪态，先端起小碗，用勺子舀起一勺汤饼。
面片软滑，汤汁浓郁，一口下去，瞬间暖遍了四肢百骸。
他忍不住低低呼出一口气，眉眼都舒展开来。
谢昭动作更快，拿起一串烤鹿肉，一口便咬下大半块。
鹿肉外皮焦脆，内里汁水丰盈，他眯了眯眼，又灌了一大口桑落酒。
“还是府里的东西吃着踏实。”谢昭嚼着肉，含糊道，目光落在太生微那身深衣上，此刻在暖黄的灯火下，那衣料显出上好的丝光，但已不复方才在广场上那种奇异的流光溢彩和微尘洒落。
“公子这身新衣……方才在庭燎下，确有神异。”
太生微咽下一口面片，又拈起一小块胶牙饧放入口中，霸道的甜味瞬间占据味蕾，粘得牙齿发软。
他闻言，微微挑眉，难得露出了一点狡黠的神情：“你说这个？一点小把戏罢了。穿上后就有那点光效果，过会儿就没了，只是看着唬人点。”
谢昭看着这样的太生微，心中仅剩的一点因对方神异而产生的距离感也消散了。
他好奇地追问：“光效？星屑？”
“嗯，差不多就那样。”太生微随口应着，突然想到什么，手臂随意地往前一伸，然后用另一只手的手指点了点自己袖口，“好奇？喏，现在时效过了，你摸摸看，料子也就普通的上好丝绢而已。又不是真的什么天衣。”
谢昭愣了一下，看着伸到面前近在咫尺的衣袖。
那衣袖在灯火下流淌着细腻柔顺的光泽，似乎还残留着主人身上的淡淡气息，倒也并非香料，而是一种冷冽，干净的味道。
他性格刚直，也不矫情，见太生微如此坦荡，便谨慎地、飞快地在那片上轻轻拂过一下，随即收回。
触感微凉、滑腻、轻薄而坚韧，确是上好的丝绸无疑，没有任何异样的感觉残留。
他收回手，点头道：“确实……与常服无异。”
这触碰短暂到几乎可以忽略不计，却带着一种奇特的熟稔和……超越主从身份的亲密。
两人一时都静了一瞬，只余窗外依稀传来的更夫的梆子声。
就在这时，一个身影风风火火地冲了进来。
“公子！公子！外面集市可热闹了！还……”
正是谢瑜，他满头大汗，一脸兴奋地嚷嚷着，显然是在主街看完傩戏，又逛了夜市跑回来想拉太生微出去玩。
然而他刚冲进偏厅，声音就戛然而止。
他看到了什么？
他那冷面阎王似的堂兄谢昭，正和公子挨得很近地坐在矮榻上吃东西。
桌上杯盘狼藉，显然吃得甚是畅快。
更让他眼珠子差点掉出来的是……
他刚才恍惚好像……似乎……似乎看到自家堂兄的手指头……从公子那件看着就很不平凡的衣服袖子上……抹、拂了过去？！
这画面……冲击力对刚谢小将军来说，有点过于离谱了！
在他心目中，谢昭是严肃刻板、生人勿近的代名词！
公子则是高山仰止、不可攀附的存在！
“呃……堂、堂兄？公子？”谢瑜的舌头打了结，指着食案，“你们……在用宵夜？”
“回来了？吃饱了撑的了？”谢昭板起脸，恢复了惯常的冷厉。
太生微倒很淡定，夹起一小片鹿肉放进嘴里，慢条斯理地嚼着，仿佛没看到谢瑜的失态。
“嗯。去外面看了？热闹么？”
“热闹！当然热闹！还有卖糖人的，耍猴的……”谢瑜一被问到感兴趣的事，瞬间忘了刚才在想什么，又兴奋起来。
“热闹就去歇着，或者找阿虎他们去耍。”
谢昭不等他说完，直接打断，语气不容置疑，“明日卯时点卯，莫要误了。”
“哦……”谢瑜像被浇了一盆冷水，蔫头耷脑地应了一声，然后恋恋不舍地瞟了一眼太生微案前仅剩的几块胶牙饧。
太生微瞥了眼食案上的东西，对韩七吩咐道：“给谢小将军拿两块去。”
然后又对谢瑜道：“明日准你晚半个时辰点卯，去吧。”
谢瑜顿时又眉开眼笑，接过韩七递来的糖，响亮地应了声“谢公子！”。
然后就一溜烟跑了。
偏厅内再次安静下来，只剩两人和一堆空碗。
太生微解决完汤饼，满足地放下碗。
谢昭则非常自然地拿起旁边温热的湿布巾，递到他面前。
太生微也没觉得有何不妥，很自然地伸手接过，仔细地擦拭着指尖沾染的些许油腻。
谢昭的目光落在对方骨节分明、修长白皙的手指上，又自然地移开。
当太生微擦净手，将布巾递回后，谢昭又接过，才仿佛后知后觉地想起这举动有点略显僭越的亲昵。
他握着那块布巾，动作停顿了一下，心中掠过一丝异样，但面上依旧不动声色。
太生微似乎完全没在意这个小插曲，他端起温度适中的酒，浅浅抿了一口。
清冽酒液滑入喉中，冲淡了最后一点油腻。
吃饱喝足，神完气足。
“说吧，”他放下酒樽，身体微微前倾，“让你这么急地跑回来，河东那边……盐田问题，看来比军报上那几个字更糟？杨氏？”
谢昭的神情也瞬间变得凝重。
他从怀中取出一个油纸包裹的小包，小心翼翼地打开层层包裹，露出了里面一小捧灰白色的结晶，颗粒粗糙，夹杂着明显的土黄色。
“公子请看，”谢昭将那捧盐推到太生微面前，“这是盐池出产的盐。这月的品质，便是如此。”
太生微拈起几粒，凑近灯细看，又捏碎一粒放入口中尝了尝，一股强烈的土腥味瞬间在舌尖漫开。
“怎么弄成这样？”他皱眉，脸色沉了下来。
盐是民生必需品，更是战略资源，要想控制好司州。
盐的品质和产量肯定是他稳定民心、充盈府库的关键之一，不容有失。
“表面上是天气持续干冷，卤水蒸煮不匀所致。”谢昭解释，“但我们派去的几个懂行的老灶户私下查探后回报，是新配发的燃料有问题。本该是上好耐烧的石炭，其中掺了至少两成的粉灰、沙土，甚至是煤矸石。这劣等石炭烧起来火力不稳，杂质也多，导致蒸煮火候难以掌控，盐粒粗粝不堪，杂质尽在其中。而且，产出的盐比规定重量，整整少了两成半。”
“谁在负责分发燃料？”太生微声音平静，但眼中满是冷意。
“正是杨氏安排的管事。”谢昭道，“盐场护卫统领也换了杨平的一个旁系姻亲。老灶户和我们派去监督的吏员提出的异议，都被搪塞或压下。杨平那堂弟杨泰，近日更是来了河东郡，频频出入盐场巡视，名为监察，实为……威慑。”
“呵……”太生微冷笑一声，将那几颗盐粒丢回油纸包中。
“才安稳一两个月，就迫不及待了？真当我死了？还是以为控制住盐池那些灶户和吏员，就能卡住司州的脖子？”
他眼中寒芒闪动，“杨平这老狐狸，是觉得我在函谷关给他几分面子，就真能把自己当个人物了？”
他沉默片刻。
开窗，冷空气顺着窗棂钻入，让他冷静了几分。
“盐，本身并不复杂。”太生微想了一下前世学过的知识，“无非是刮取富含盐分的卤水，将其煮成饱和溶液，然后……等待水分蒸发，析出结晶。”
想起谢昭未必能听懂这个说法，他想了想换了个更通俗易懂的。
他看着窗外的夜色，像是在对谢昭说，又像是在梳理思路。
“所谓品质低劣，杂质多，无非就几个问题：卤水淋洗过滤不够彻底，带入了泥沙杂质；或是蒸发结晶时火候、搅拌不均匀，导致混杂了其他矿物；或者，干脆就是有人在中间环节往里掺沙子土块充斤两。”
他说到最后一句，语气带着讥诮。
谢昭点头：“公子所言极是。盐工灶户们技艺精熟，若材料齐全，环境得当，本不该出此劣品。问题就出在那些人为的桎梏上。”
太生微转过来：“他们不想好好弄，那就不必跟他们玩了。”
“公子之意是？”谢昭眼中精光一闪。
“再开一条线。”太生微斩钉截铁，“不在盐池，也不在他们掌控的运盐道路上挤。我们另起炉灶！”
“另起炉灶？”谢昭有些不解，“此地盐池最佳，盐卤丰沛，另寻他处，恐怕……”
“不是让你再去找卤水丰富的盐池。”太生微打断他，“是盐！只要有卤水，有阳光，有适合的晒场，盐……无处不可得！”
他走到书案前，摊开一张空白的绢帛，拿起一支细笔。
“你看，”他边画边说，“我们需要的，不是跟他们在苦哈哈的蒸煮卤水上斗法，被他们用燃料卡脖子。我们要直接做更纯净的、品质稳定的‘盐’！”
他的手指用力在帛上一顿：“关键，在于‘晒’！”
“晒？”谢昭眉头微蹙，“冬日苦寒，如何晒？”
“不是现在。”太生微耐心解释，“现在先用笨办法稳住局面。我指的是长远的打算。开春回暖后，在河滩或合适的荒地，开辟几块专门的滩晒场地！地势要微微倾斜，便于引水和沥水。”
他在帛上划出几道阶梯状的线。
“如何做？”
太生微目光炯炯：“先引卤水，导入第一级浅池。待日光曝晒数日，水分蒸发一部分，浑浊杂质初步沉淀，引入第二级池，如此逐级曝晒过滤沉淀。待到最高一级池水浓度足够高，杂质尽可能减少后，再引水入浅浅的结晶池！池底最好铺石板或打实压紧的泥地。然后！就交给太阳！”
他语气笃定，“让日光蒸发掉剩下的水分！结晶出来的盐，会如同霜雪般覆盖在池底！”
谢昭听得聚精会神，这种思路确实闻所未闻，完全颠覆了传统灶户蒸煮得盐的方法，但细细一想，却极有道理！
这样就彻底摆脱了对燃料的依赖，最大的成本变成了人力和场地！
但他们最不缺这个啊！
“此法……”谢昭沉吟道，“产盐可会缓慢？规模是否受限？”
“慢是慢些，但胜在稳定！且不受燃料掣肘！”太生微肯定道，“前期投入是开辟场地、建造围堰沟渠需要人力。但一旦建成，只需引水、看护沉淀和结晶，人力消耗远低于日夜烧火蒸煮！随着开垦田地流民增多，这反而不是问题。产量？”
他又想了想，“只要滩场足够大，分级设计合理，管理得当，太阳每日可为我们工作的时辰，可比那些破灶火要多得多！而且，这样晒出来的盐，颗粒均匀，色泽更白，杂质更少！”
他看着谢昭：“河东的盐池，我们继续占着，哪怕产出低劣也不放手。但暗地里，就在河内靠近黄河的滩涂上，迅速选点开建滩晒场！用我们的人，用完全听从府衙指令的流民军户！盐工灶户那边，”他嘴角勾起一抹冷笑，“告诉他们，燃料问题府衙已在彻查，让他们暂且忍耐，府衙会按之前的标准继续购买他们的盐，哪怕品质略逊。暗地里，接触那些老实本分、敢怒不敢言的，许以重利和更好的安置，悄悄吸收进我们的新盐场！”
谢昭瞬间明白了太生微的意图：明修栈道，暗渡陈仓！
用府衙的钱财暂时稳住杨氏那边，麻痹对手，实则釜底抽薪！
一旦滩晒场建立起来，产出大量优质盐冲击市场，原来依附于杨氏、卫氏的盐贩、灶户……自然会人心浮动，最终倒向府衙！
届时，谁卡谁的脖子？
“公子此计大妙！”谢昭由衷赞叹，“杨氏纵控燃料人力，亦无法掌控天时地利！更无法抗衡公子奇思！只需数月，待到精盐上市，河东盐池便成鸡肋！釜底抽薪，莫过于此！”
“此事需绝对机密。”太生微叮嘱，“选址、建场、招募可靠匠人灶户，皆由你亲自负责，或交予心腹死士。对外，只言为开垦荒地，引水灌溉。”
“诺！”谢昭肃然领命。
正事敲定，气氛略微轻松了一些。
太生微又想到另一个问题，眉头微蹙。
“谢昭，”他忽然开口，带着几分玩味和……不易察觉的试探，“你说，我们下一步要经营凉州……嗯，确切地说，是想打通关中通道。冀州那边正闹得凶，焦头烂额。按说，我们放着近在咫尺、富庶却混乱的冀州不打，反而‘劳师远征’去凉州那苦寒之地……”
他顿了顿，看着谢昭，嘴角似笑非笑：“总要给朝廷……或者说给天下人一个说得过去的理由吧？否则，岂不是显得我这司州牧不思讨贼、反而远遁避战？”
谢昭几乎没有任何思考的时间，极其自然地接口道：“回公子，理由自然充分无比！”
他语气斩钉截铁，仿佛在陈述天经地义的事实：
“其一，凉州虽远，然其地控陇山、扼河西走廊咽喉，羌氏反复，乌桓窥伺。昔日西羌大乱之祸，生灵涂炭，京师震动！今我司州初定，兵马虽盛然北有山贼，东有冀州之乱。若凉州再起烽烟，羌骑长驱直入，则关中危矣，长安危矣！公子身负守土之责，岂能坐视门户空虚？此为大义！”
他逻辑清晰，第一条就把格局拉大到了拱卫京畿、预防外族入侵的高度！
“其二，匪患猖獗，流毒四方！凉州苦寒，马匪、流寇、逃亡兵痞啸聚山林河谷多年，据闻有乱军头目勾结当地豪强、收纳羌族溃兵，趁凉州官军疲弱之机，正大肆劫掠商道、屠戮村镇、攻掠县城，已有坐大之势！其所据之地，正处连通蜀中、关中之咽喉要道！此等凶顽，若不尽早铲除，待其羽翼丰满，必成心腹大患！届时非但关中商路断绝，更恐祸连三辅，危及帝陵！此祸不除，司州岂能安枕？”
第二条理由，则把矛头指向了剿匪平叛、维护商道和保护帝陵！
“其三，就近练兵，以战养精！我司州新募士卒众多，若立即投入冀州那等数万大军决战，操练不足，恐难当大任，徒增伤亡。而凉州乱匪虽众，然山高林密，地形复杂，流窜无定。正适合派遣精干步骑小队，以精锐老兵为骨干，带新卒轮番入凉，既可借地利剿匪练兵，熟悉山地、草原战法，又能缴获战马牛羊以资军需，更能肃清道路，为后续经营积攒经验！此乃稳扎稳打、磨砺利剑之举！”
第三条理由，更是无懈可击！练兵、实战、缴获、肃清道路……
似乎完全是为朝廷为大军着想！
谢昭面不改色地说完这三条理由，依旧是那副冷峻严肃的神情，仿佛每条理由都是颠扑不破的真理，浑然天成，天衣无缝。
太生微静静地看着他，看着他一本正经、理直气壮地胡说八道。
第一条还算沾边，凉州确实重要。
第二条简直就是现编，什么凉州乱军头目和当地豪强勾结坐大……
情报是有点苗头，但远没到他说得那么严重的地步。
第三条……练兵就练兵，非扯到缴获战马牛羊养精……这鬼话他说得还特别自然。
谢昭这个人，严肃起来是柄绝世利剑，悍勇无匹；说起瞎话来，也依旧是一派刚正不阿、为国为民的凛然正气，让人挑不出半点错处。
明明是在谋划争地夺利、摆脱朝廷掣肘的策略，被他这张嘴一说，简直成了为国分忧、替天子解难的忠臣良将！
“噗……”
太生微忍不住侧过头，笑出了声。
谢昭被他笑得有点莫名其妙：“公子？末将所言……有何不妥？”
他神情甚至还带着点“难道我说的不是事实吗”的困惑。
太生微摆手，努力止住笑意：“没什么不妥……非常妥！非常之妥！”
他抬起头，看着谢昭，由衷感叹道：“谢昭啊谢昭，你永远都是这副……特别理直气壮说瞎话的本事，让人不服都不行！连我都快信了！”
谢昭这才反应过来太生微是在笑这个，素来冷硬的脸上也难得地掠过几分尴尬，随即又恢复如常。
“兵者，诡道也。为公子效命，总要替公子解忧分说。”
太生微摇头失笑，拿起桌上的酒，给谢昭和自己都倒了一小杯：“好一个‘解忧分说’！来来，敬你这张能把黑说成白、把跑路说成尽忠报国的利嘴！”
两人对视一眼，同时举杯，将杯中酒液一饮而尽。
酒入喉中，温热驱散残寒。