第61章
车轮碾过黄土夯实的官道， 发出单调的“咯吱”声。
车帘半卷，太生微倚着软枕，目光投向窗外。
已近凉州地界。
风， 陡然变得不同。
并州的风， 还带着几分汾河谷地的湿润。
而此刻灌入车厢的风，却干燥、凛冽， 裹挟着一种粗粝的、仿佛能刮去人一层皮的沙尘味。
官道两旁，景象也悄然变化。
并州常见的、被精心开垦的田垄和点缀其间的村落稀疏起来，取而代之的是一望无际、起伏如浪的荒原。
草色尚未完全返青，大片枯黄中顽强地探出点点新绿，远远望去，像一块打满补丁的旧毡毯。
偶尔能看到几座低矮的土坯房，孤零零地立在坡地上，泥墙被风沙侵蚀得坑坑洼洼， 屋顶覆着厚厚的茅草， 压着石块以防被风掀走。
几缕稀薄的炊烟从烟囱里挣扎着冒出， 很快就被风吹散。
“公子， 前面就是三岔口了。”韩七的声音从车窗外传来， 他策马与车并行，“过了三岔口， 就算正式踏入凉州西河郡地界。按惯例， 会有凉州府衙的税吏和巡兵设卡盘查。”
太生微“嗯”了一声。
“贺征的人呢？”他问。
韩七回：“哨探回报，凉州牧连同其麾下最精锐的‘湟中义从’， 早在半月前便已拔营西进， 说是奉旨勤王去了。如今凉州各郡，由其长子贺拔岳代行州事，坐镇姑臧。三岔口的关卡， 不过是些郡兵和税吏，领头的是个姓赵的军侯，据说是贺拔岳妻族的远亲。”
太生微唇角勾起一丝极淡的弧度，转瞬即逝。
果然走了。
这位凉州牧，表面奉诏，实则恐怕是打着勤王的旗号，行扩充实力的勾当。
长安的漩涡，他贺征岂会不掺一脚？留下长子守家，倒也稳妥。
“知道了。”太生微收回目光，“按计划行事。让谢瑜去应付关卡，不必多生事端，尽快通过便是。”
“是。”韩七领命，策马向前传令。
……
三岔口并非一个正式的集镇，只是三条官道交汇处形成的一片相对开阔的坡地。
因地势稍高，视野开阔，又扼守要冲，久而久之，便成了行商、流民、乃至部落牧民自发聚集的交易点。
太生微驶入这片区域。
一股更加复杂的气味扑面而来。
汗味、牲口膻味、烤饼焦香、劣质烧酒的辛辣……种种气息混杂在一起。
眼前景象更是热闹非凡，却也混乱不堪。
没有固定的店铺，只有用木杆、破布、甚至废弃车架临时搭建的简陋摊位，歪歪斜斜地挤在道路两侧的空地上。
卖得最多的是皮毛。
成捆的、硝制粗糙的羊皮、狼皮、甚至还有几张品相不佳的狐皮，随意堆在地上，任人翻拣。
几个穿着皮袍的汉子蹲在皮子后面，操着浓重的羌胡口音吆喝，唾沫星子横飞。
旁边是盐摊。粗粝泛黄的大块青盐堆在破麻袋上，旁边摆着木杆小秤。
买盐的多是附近牧民，用皮囊或陶罐小心地装着，用晒干的肉条或一小袋黍米交换。
……
司州军的到来，瞬间打破了集市的节奏。
披甲执锐的士兵，整齐肃穆的队列，还有那辆被严密护卫、一看就非比寻常的马车，让原本喧闹的集市陡然安静了几分。
商贩们停下了吆喝，警惕地打量着这支队伍，尤其是看到马车旁那些高大健壮、明显是羌人出身的护卫时，眼神更加复杂。
牧民们下意识地拢紧了自己的羊群，流民则畏缩地往后躲。
只有几个胆大的孩童，远远跟着队伍，好奇地张望。
太生微没有下车。
他看到几个穿着皮甲、挎着环首刀的凉州郡兵，正懒洋洋地靠在一个卖烤饼的摊子旁，一边啃着饼，一边斜眼打量着队伍，眼神里带着一丝不易察觉的贪婪。
领头那个络腮胡汉子，想必就是韩七说的赵军侯。
谢瑜得了命令，早已带着一队亲兵上前交涉。他拿出通关文书，与那赵军侯周旋。
对方显然不敢过分刁难这支打着“奉旨勤王”旗号的司州牧亲军，尤其看到谢瑜身后那些剽悍的护卫后，态度更是收敛不少。
盘查草草了事，很快便挥手放行。
队伍重新启动。
马车驶过一处卖陶器的摊位时，一个瘦小的老妪正佝偻着腰，将几个陶碗递给一个用皮绳换货的牧人。
太生微的目光在她脸上停留片刻。
“韩七。”他忽然开口。
“公子？”韩七立刻靠近车窗。
“给那老妪留些粟米。”太生微的声音很轻，“再问问她，可知烧当羌的部落在何处活动？”
韩七会意，立刻翻身下马，走到那老妪摊前。他掏出一个小布袋，里面装着约莫两升粟米，放在摊上，又低声询问了几句。
老妪先是惊愕，随即脸上露出感激涕零的神色，双手合十连连作揖。
她指着西北方向连绵的群山，用生硬的汉话夹杂着手势急切地说着什么。
韩七仔细听着，不时点头，片刻后返回车前。
“公子，那老妪说，她是附近小部落的，对烧当羌的事知道不多。但她听来往的牧人说，前些日子，雪山南麓的草场不太平，好像有部落为了争抢融雪后新露出的好草场打起来了，动静不小，死了人。应该是烧当。”韩七压低声音，“她还说，最近有汉人商队往那边去，但都绕道走了，不敢靠近。”
烧当……先零……
太生微眼神微凝。
果然，阿虎他们还是和先零羌对上了。
那片雪山下的草场，可是两族世仇的根源。
“知道了。”太生微颔首，“传令下去，加快速度，日落前赶到预定扎营地点。”
“是！”
……
夕阳将祁连山连绵的雪峰染成金红，大军在山谷中扎下营盘。
篝火次第燃起，驱赶寒意。
伙夫们架起大锅，熬煮浓粥，香气弥漫开来。
中军大帐内，炭火烧得正旺。
太生微坐在主位，面前摊开一张简陋的地图，上面粗略勾勒了祁连山南麓的地形和几个重要垭口的位置。
韩七侍立一旁，汇报：“公子，派去联络阿虎的斥候回来了。”
“说。”
“阿虎将军和张世平先生，此刻正率部驻扎在鹰嘴隘以西的野马滩。那里背靠雪山，面临一片开阔谷地，地势相对易守难攻。”韩七指着地图上一个位置，“据斥候回报，他们确实与先零羌一部发生了冲突。起因是争夺黑水泉附近一片刚化冻的优质草场。先零羌人多势众，由其头人扎西多吉率领，约有五千骑，装备精良。阿虎将军和张先生手下，主要是我们派去的两千羌骑精锐和一千司州步卒，加上张世平商队的护卫和临时招募的凉州流民，总计不到四千人。双方在野马滩附近对峙数日，小规模冲突不断，互有伤亡，但尚未爆发大战。”
太生微手指在地图上“黑水泉”的位置点了点：“扎西多吉……我记得此人。先零羌中少有的悍将，性情暴烈，对汉人成见极深。阿虎他们兵力不占优，地形也不算绝对有利，为何不暂避锋芒？”
韩七脸上露出苦笑：“斥候说，阿虎将军……咽不下这口气。那片草场，正是当年他父亲战死的地方。而且，扎西多吉在阵前……辱骂烧当羌是丧家之犬、汉人的走狗，还……还提及了当年旧事，言辞极为恶毒。阿虎将军当时就要带人冲阵，被张先生和几位老成些的羌人死死拦住了。”
太生微沉默片刻。
血仇加上羞辱，阿虎的愤怒可想而知。
张世平能拦住他一时，但若僵持下去，血气方刚的阿虎未必能一直忍得住。
“张世平有何对策？”太生微问。
“张先生一面派人加固营地，深沟高垒，一面利用商队的关系，试图联系附近其他与先零羌有隙的小部落，许以盐铁、粮食，希望能共同对抗扎西多吉。但效果似乎不大，那些小部落畏惧先零羌势大，大多观望。”
“取纸笔来。”太生微吩咐。
韩七立刻在矮几上铺开一张纸，研好墨，奉上毛笔。
太生微提笔蘸墨，略一沉吟，笔走龙蛇。
“阿虎、张卿亲启：
凉州风物已悉，贺征西去，州郡空虚，正乃良机。尔等对峙野马滩，敌众我寡，然地利人和在我，切忌浪战。
扎西多吉，匹夫之勇，其部虽众，然先零羌内部分裂，其族长贡布年老昏聩，诸子争位，扎西多吉拥兵自重，实为贡布次子朗嘎之爪牙。朗嘎与长子达瓦势同水火，各怀异志。
今授尔策：
固守营垒，深沟高垒，挫敌锐气。可多布疑兵，广设旌旗，夜燃篝火，示敌以强。扎西多吉性急，久攻不下，必生焦躁，其部众亦生怨怼。
大军不日将至鹰嘴隘。待尔等佳音。
太生微手书”
写罢，他吹干墨迹，将信纸折叠。
“韩七。”
“选两名精干，持此信，务必在天亮前送至阿虎手中。告诉他们，避开大路，走山间小道，若遇盘查，亮出我给的符节，但尽量避免冲突。”太生微语气郑重，“此信关系重大，不容有失。”
“公子放心！末将亲自挑选人手！”韩七双手接过，肃然领命。
帐内重归寂静。
太生微走到帐门边，掀开毡帘。
帐外，夜风寒冽，带着雪山特有的清冷气息。抬头望去，星河璀璨，低垂得仿佛触手可及。
远处祁连山巨大的轮廓在星空下沉默矗立。
……
与此同时，祁连山南麓，野马滩。
寒风呼啸着卷过荒原，发出呜呜的声响，如同鬼哭。
营地里篝火摇曳，将人影拉得忽长忽短。
阿虎裹着一件半旧的羊皮袄，靠坐在一堆垒起的草料旁。
他脸上满是疲惫，下巴冒出青色的胡茬，但一双眼睛在火光照映下依旧锐利。
“阿虎，喝口热汤吧。”一个头发花白的老羌人端着个碗走过来，里面飘着几点油星，“张先生那边刚煮好的，驱驱寒。”
阿虎接过碗，道了声谢，咕咚咕咚灌了几大口。
滚烫的汤汁滑入喉咙，带来一丝暖意。
“扎西多吉那条老狗！”阿虎放下碗，抹了把嘴，“今天又在阵前叫嚣，说我们是雪山抛弃的野狗，是汉人赏骨头的奴仆！还……还说我阿爹当年是像懦夫一样被他砍下了脑袋！我……”
他骨节发出咯咯的响声，若非身边几个亲信死死按住他的肩膀，他当时就真的冲出去了。
“头人息怒！”老羌人连忙劝道，“扎西多吉就是故意激您！他兵多，装备好，巴不得我们出去跟他野战！张先生说得对，咱们守着营地，有木栅，有壕沟，他们攻不进来！耗下去，等公子大军一到……”
“等！等！等到什么时候？！”阿虎烦躁地低吼，“这鬼地方，白天日头晒得皮开肉绽，晚上冷风像刀子！草料一天比一天少，战马都掉膘了！再耗下去，不用他们打，我们自己就先垮了！”
他何尝不知道张世平的策略是对的？
但看着族人们疲惫愤怒的脸，听着扎西多吉那恶毒的辱骂，尤其是提及他战死的父亲……
每一句都像烧红的烙铁烫在他心上！
“阿虎！”
张世平披着一件厚实的裘衣，快步走来。
“张先生。”阿虎和老羌人连忙起身。
张世平摆摆手，示意他们坐下，自己也挨着阿虎坐在草料堆上。
“我刚去看了伤兵营，又折损了两个弟兄。”张世平声音低沉，“扎西多吉今天派了几股游骑，绕着营地放冷箭，骚扰我们的哨探和取水的人。虽然没造成大伤亡，但很恶心人。”
阿虎牙齿咬得咯咯响：“这杂种！有本事真刀真枪干一场！”
“他就是没本事，才用这种下作手段。”张世平拍了拍阿虎的肩膀，“阿虎，我知道你心里憋着火。但越是这种时候，越要沉住气。我们兵力不如他，硬拼是下下策。我已经派人去联系白狼部和黑石部了，他们跟先零羌也有旧怨，若能说动他们……”
“没用的！”阿虎打断他，语气带着沮丧，“白狼部的头人我认识，胆子比兔子还小。黑石部离得远，等他们磨磨蹭蹭过来，黄花菜都凉了。张先生，我们不能再等了！明天，明天我带本部最精锐的，趁夜突袭他们左翼的马群，烧了他们的草料，只要成功，扎西多吉必定阵脚大乱！”
“胡闹！”张世平脸色一沉，“你知道扎西多吉的营地布防吗？你知道他暗哨设在哪里吗？数百骑？你这是去送死！一旦陷进去，整个营地都完了！”
“那你说怎么办？！”阿虎猛地站起来，“就在这里当缩头乌龟，等着被他们嘲笑死，饿死吗？！”
周围的羌兵听到动静，纷纷看过来。
张世平也站起身，直视着阿虎的眼睛，一字一句：“等！等公子的消息！阿虎，你忘了公子临行前怎么交代的吗？凉州局势复杂，牵一发而动全身！我们在这里的一举一动，都关系到公子的大计。公子说过，会来。他就一定会来！在公子到来之前，我们必须守住，守住营地，守住人心，更要守住……你父亲和所有烧当羌勇士用血换来的这份希望。”
他看到阿虎挂在身上的玉符：“你看看它，这是公子赐予你的信物，它不仅仅是一块玉，更是公子对你的信任，是我们这支队伍的主心骨。你高举它，弟兄们就有了胆气，你若冲动冒进，辜负了这份信任，让这神符蒙尘，让公子失望，让死去的弟兄们寒心，你……你对得起谁？！”
张世平的话，如同重锤，狠狠砸在阿虎心上。
他低头看着手中冰寒的玉符，又抬头看看周围那些熟悉的面孔。
疲惫、愤怒，但眼中依旧燃着对他的信任。
巨大的酸涩和愧疚涌上心头，冲散了之前的暴戾。
他颓然坐回草堆，将脸深深埋进手掌中，肩膀微颤。
“我……我对不起公子……对不起大家……”他哽咽。
张世平见状，心中稍安，语气也缓和下来：“阿虎，你是主心骨。你的心不能乱。相信我，也相信公子。再忍一忍，转机……就快来了。”
就在这时——
“头人！张先生！”一个负责警戒的羌兵连滚带爬地冲过来，脸上带着狂喜，“回来了！我们派去东边接应公子信使的兄弟回来了！还带回了两个人！是公子的人！”
阿虎猛地抬起头。
“在哪？！”他霍然起身。
“就在营门口！”
阿虎和张世平对视一眼，都看到了对方眼中的激动。
两人二话不说，拔腿就向营门方向狂奔而去。
营门处，篝火通明。
两名风尘仆仆、穿着司州军制式皮甲的夜不收，正被一群激动的羌兵围在中间。
其中一人解下背上的皮囊，双手捧起，对着冲过来的阿虎和张世平，声音洪亮：
“阿虎将军！张先生！奉司州牧太生公子之命，急件送达！”
阿虎几乎是抢步上前，一把接过。
入手冰凉，却让他整颗心都滚烫起来！
他颤抖着手，解开皮囊的系绳，取出信。
展开。
熟悉的字迹映入眼帘。
篝火跳跃，映照着信纸。
阿虎的目光贪婪地扫过每一个字，越看，呼吸越急促，眼中的光芒越盛！
他看到扎西多吉……实为贡布次子朗嘎之爪牙、朗嘎与长子达瓦势同水火后，猛地一拍大腿！
“原来如此！我就说扎西多吉那老狗怎么突然这么卖命！”
作者有话说：晚上应该还有一章但是应该快十二点？
车帘半卷，太生微倚着软枕，目光投向窗外。
已近凉州地界。
风， 陡然变得不同。
并州的风， 还带着几分汾河谷地的湿润。
而此刻灌入车厢的风，却干燥、凛冽， 裹挟着一种粗粝的、仿佛能刮去人一层皮的沙尘味。
官道两旁，景象也悄然变化。
并州常见的、被精心开垦的田垄和点缀其间的村落稀疏起来，取而代之的是一望无际、起伏如浪的荒原。
草色尚未完全返青，大片枯黄中顽强地探出点点新绿，远远望去，像一块打满补丁的旧毡毯。
偶尔能看到几座低矮的土坯房，孤零零地立在坡地上，泥墙被风沙侵蚀得坑坑洼洼， 屋顶覆着厚厚的茅草， 压着石块以防被风掀走。
几缕稀薄的炊烟从烟囱里挣扎着冒出， 很快就被风吹散。
“公子， 前面就是三岔口了。”韩七的声音从车窗外传来， 他策马与车并行，“过了三岔口， 就算正式踏入凉州西河郡地界。按惯例， 会有凉州府衙的税吏和巡兵设卡盘查。”
太生微“嗯”了一声。
“贺征的人呢？”他问。
韩七回：“哨探回报，凉州牧连同其麾下最精锐的‘湟中义从’， 早在半月前便已拔营西进， 说是奉旨勤王去了。如今凉州各郡，由其长子贺拔岳代行州事，坐镇姑臧。三岔口的关卡， 不过是些郡兵和税吏，领头的是个姓赵的军侯，据说是贺拔岳妻族的远亲。”
太生微唇角勾起一丝极淡的弧度，转瞬即逝。
果然走了。
这位凉州牧，表面奉诏，实则恐怕是打着勤王的旗号，行扩充实力的勾当。
长安的漩涡，他贺征岂会不掺一脚？留下长子守家，倒也稳妥。
“知道了。”太生微收回目光，“按计划行事。让谢瑜去应付关卡，不必多生事端，尽快通过便是。”
“是。”韩七领命，策马向前传令。
……
三岔口并非一个正式的集镇，只是三条官道交汇处形成的一片相对开阔的坡地。
因地势稍高，视野开阔，又扼守要冲，久而久之，便成了行商、流民、乃至部落牧民自发聚集的交易点。
太生微驶入这片区域。
一股更加复杂的气味扑面而来。
汗味、牲口膻味、烤饼焦香、劣质烧酒的辛辣……种种气息混杂在一起。
眼前景象更是热闹非凡，却也混乱不堪。
没有固定的店铺，只有用木杆、破布、甚至废弃车架临时搭建的简陋摊位，歪歪斜斜地挤在道路两侧的空地上。
卖得最多的是皮毛。
成捆的、硝制粗糙的羊皮、狼皮、甚至还有几张品相不佳的狐皮，随意堆在地上，任人翻拣。
几个穿着皮袍的汉子蹲在皮子后面，操着浓重的羌胡口音吆喝，唾沫星子横飞。
旁边是盐摊。粗粝泛黄的大块青盐堆在破麻袋上，旁边摆着木杆小秤。
买盐的多是附近牧民，用皮囊或陶罐小心地装着，用晒干的肉条或一小袋黍米交换。
……
司州军的到来，瞬间打破了集市的节奏。
披甲执锐的士兵，整齐肃穆的队列，还有那辆被严密护卫、一看就非比寻常的马车，让原本喧闹的集市陡然安静了几分。
商贩们停下了吆喝，警惕地打量着这支队伍，尤其是看到马车旁那些高大健壮、明显是羌人出身的护卫时，眼神更加复杂。
牧民们下意识地拢紧了自己的羊群，流民则畏缩地往后躲。
只有几个胆大的孩童，远远跟着队伍，好奇地张望。
太生微没有下车。
他看到几个穿着皮甲、挎着环首刀的凉州郡兵，正懒洋洋地靠在一个卖烤饼的摊子旁，一边啃着饼，一边斜眼打量着队伍，眼神里带着一丝不易察觉的贪婪。
领头那个络腮胡汉子，想必就是韩七说的赵军侯。
谢瑜得了命令，早已带着一队亲兵上前交涉。他拿出通关文书，与那赵军侯周旋。
对方显然不敢过分刁难这支打着“奉旨勤王”旗号的司州牧亲军，尤其看到谢瑜身后那些剽悍的护卫后，态度更是收敛不少。
盘查草草了事，很快便挥手放行。
队伍重新启动。
马车驶过一处卖陶器的摊位时，一个瘦小的老妪正佝偻着腰，将几个陶碗递给一个用皮绳换货的牧人。
太生微的目光在她脸上停留片刻。
“韩七。”他忽然开口。
“公子？”韩七立刻靠近车窗。
“给那老妪留些粟米。”太生微的声音很轻，“再问问她，可知烧当羌的部落在何处活动？”
韩七会意，立刻翻身下马，走到那老妪摊前。他掏出一个小布袋，里面装着约莫两升粟米，放在摊上，又低声询问了几句。
老妪先是惊愕，随即脸上露出感激涕零的神色，双手合十连连作揖。
她指着西北方向连绵的群山，用生硬的汉话夹杂着手势急切地说着什么。
韩七仔细听着，不时点头，片刻后返回车前。
“公子，那老妪说，她是附近小部落的，对烧当羌的事知道不多。但她听来往的牧人说，前些日子，雪山南麓的草场不太平，好像有部落为了争抢融雪后新露出的好草场打起来了，动静不小，死了人。应该是烧当。”韩七压低声音，“她还说，最近有汉人商队往那边去，但都绕道走了，不敢靠近。”
烧当……先零……
太生微眼神微凝。
果然，阿虎他们还是和先零羌对上了。
那片雪山下的草场，可是两族世仇的根源。
“知道了。”太生微颔首，“传令下去，加快速度，日落前赶到预定扎营地点。”
“是！”
……
夕阳将祁连山连绵的雪峰染成金红，大军在山谷中扎下营盘。
篝火次第燃起，驱赶寒意。
伙夫们架起大锅，熬煮浓粥，香气弥漫开来。
中军大帐内，炭火烧得正旺。
太生微坐在主位，面前摊开一张简陋的地图，上面粗略勾勒了祁连山南麓的地形和几个重要垭口的位置。
韩七侍立一旁，汇报：“公子，派去联络阿虎的斥候回来了。”
“说。”
“阿虎将军和张世平先生，此刻正率部驻扎在鹰嘴隘以西的野马滩。那里背靠雪山，面临一片开阔谷地，地势相对易守难攻。”韩七指着地图上一个位置，“据斥候回报，他们确实与先零羌一部发生了冲突。起因是争夺黑水泉附近一片刚化冻的优质草场。先零羌人多势众，由其头人扎西多吉率领，约有五千骑，装备精良。阿虎将军和张先生手下，主要是我们派去的两千羌骑精锐和一千司州步卒，加上张世平商队的护卫和临时招募的凉州流民，总计不到四千人。双方在野马滩附近对峙数日，小规模冲突不断，互有伤亡，但尚未爆发大战。”
太生微手指在地图上“黑水泉”的位置点了点：“扎西多吉……我记得此人。先零羌中少有的悍将，性情暴烈，对汉人成见极深。阿虎他们兵力不占优，地形也不算绝对有利，为何不暂避锋芒？”
韩七脸上露出苦笑：“斥候说，阿虎将军……咽不下这口气。那片草场，正是当年他父亲战死的地方。而且，扎西多吉在阵前……辱骂烧当羌是丧家之犬、汉人的走狗，还……还提及了当年旧事，言辞极为恶毒。阿虎将军当时就要带人冲阵，被张先生和几位老成些的羌人死死拦住了。”
太生微沉默片刻。
血仇加上羞辱，阿虎的愤怒可想而知。
张世平能拦住他一时，但若僵持下去，血气方刚的阿虎未必能一直忍得住。
“张世平有何对策？”太生微问。
“张先生一面派人加固营地，深沟高垒，一面利用商队的关系，试图联系附近其他与先零羌有隙的小部落，许以盐铁、粮食，希望能共同对抗扎西多吉。但效果似乎不大，那些小部落畏惧先零羌势大，大多观望。”
“取纸笔来。”太生微吩咐。
韩七立刻在矮几上铺开一张纸，研好墨，奉上毛笔。
太生微提笔蘸墨，略一沉吟，笔走龙蛇。
“阿虎、张卿亲启：
凉州风物已悉，贺征西去，州郡空虚，正乃良机。尔等对峙野马滩，敌众我寡，然地利人和在我，切忌浪战。
扎西多吉，匹夫之勇，其部虽众，然先零羌内部分裂，其族长贡布年老昏聩，诸子争位，扎西多吉拥兵自重，实为贡布次子朗嘎之爪牙。朗嘎与长子达瓦势同水火，各怀异志。
今授尔策：
固守营垒，深沟高垒，挫敌锐气。可多布疑兵，广设旌旗，夜燃篝火，示敌以强。扎西多吉性急，久攻不下，必生焦躁，其部众亦生怨怼。
大军不日将至鹰嘴隘。待尔等佳音。
太生微手书”
写罢，他吹干墨迹，将信纸折叠。
“韩七。”
“选两名精干，持此信，务必在天亮前送至阿虎手中。告诉他们，避开大路，走山间小道，若遇盘查，亮出我给的符节，但尽量避免冲突。”太生微语气郑重，“此信关系重大，不容有失。”
“公子放心！末将亲自挑选人手！”韩七双手接过，肃然领命。
帐内重归寂静。
太生微走到帐门边，掀开毡帘。
帐外，夜风寒冽，带着雪山特有的清冷气息。抬头望去，星河璀璨，低垂得仿佛触手可及。
远处祁连山巨大的轮廓在星空下沉默矗立。
……
与此同时，祁连山南麓，野马滩。
寒风呼啸着卷过荒原，发出呜呜的声响，如同鬼哭。
营地里篝火摇曳，将人影拉得忽长忽短。
阿虎裹着一件半旧的羊皮袄，靠坐在一堆垒起的草料旁。
他脸上满是疲惫，下巴冒出青色的胡茬，但一双眼睛在火光照映下依旧锐利。
“阿虎，喝口热汤吧。”一个头发花白的老羌人端着个碗走过来，里面飘着几点油星，“张先生那边刚煮好的，驱驱寒。”
阿虎接过碗，道了声谢，咕咚咕咚灌了几大口。
滚烫的汤汁滑入喉咙，带来一丝暖意。
“扎西多吉那条老狗！”阿虎放下碗，抹了把嘴，“今天又在阵前叫嚣，说我们是雪山抛弃的野狗，是汉人赏骨头的奴仆！还……还说我阿爹当年是像懦夫一样被他砍下了脑袋！我……”
他骨节发出咯咯的响声，若非身边几个亲信死死按住他的肩膀，他当时就真的冲出去了。
“头人息怒！”老羌人连忙劝道，“扎西多吉就是故意激您！他兵多，装备好，巴不得我们出去跟他野战！张先生说得对，咱们守着营地，有木栅，有壕沟，他们攻不进来！耗下去，等公子大军一到……”
“等！等！等到什么时候？！”阿虎烦躁地低吼，“这鬼地方，白天日头晒得皮开肉绽，晚上冷风像刀子！草料一天比一天少，战马都掉膘了！再耗下去，不用他们打，我们自己就先垮了！”
他何尝不知道张世平的策略是对的？
但看着族人们疲惫愤怒的脸，听着扎西多吉那恶毒的辱骂，尤其是提及他战死的父亲……
每一句都像烧红的烙铁烫在他心上！
“阿虎！”
张世平披着一件厚实的裘衣，快步走来。
“张先生。”阿虎和老羌人连忙起身。
张世平摆摆手，示意他们坐下，自己也挨着阿虎坐在草料堆上。
“我刚去看了伤兵营，又折损了两个弟兄。”张世平声音低沉，“扎西多吉今天派了几股游骑，绕着营地放冷箭，骚扰我们的哨探和取水的人。虽然没造成大伤亡，但很恶心人。”
阿虎牙齿咬得咯咯响：“这杂种！有本事真刀真枪干一场！”
“他就是没本事，才用这种下作手段。”张世平拍了拍阿虎的肩膀，“阿虎，我知道你心里憋着火。但越是这种时候，越要沉住气。我们兵力不如他，硬拼是下下策。我已经派人去联系白狼部和黑石部了，他们跟先零羌也有旧怨，若能说动他们……”
“没用的！”阿虎打断他，语气带着沮丧，“白狼部的头人我认识，胆子比兔子还小。黑石部离得远，等他们磨磨蹭蹭过来，黄花菜都凉了。张先生，我们不能再等了！明天，明天我带本部最精锐的，趁夜突袭他们左翼的马群，烧了他们的草料，只要成功，扎西多吉必定阵脚大乱！”
“胡闹！”张世平脸色一沉，“你知道扎西多吉的营地布防吗？你知道他暗哨设在哪里吗？数百骑？你这是去送死！一旦陷进去，整个营地都完了！”
“那你说怎么办？！”阿虎猛地站起来，“就在这里当缩头乌龟，等着被他们嘲笑死，饿死吗？！”
周围的羌兵听到动静，纷纷看过来。
张世平也站起身，直视着阿虎的眼睛，一字一句：“等！等公子的消息！阿虎，你忘了公子临行前怎么交代的吗？凉州局势复杂，牵一发而动全身！我们在这里的一举一动，都关系到公子的大计。公子说过，会来。他就一定会来！在公子到来之前，我们必须守住，守住营地，守住人心，更要守住……你父亲和所有烧当羌勇士用血换来的这份希望。”
他看到阿虎挂在身上的玉符：“你看看它，这是公子赐予你的信物，它不仅仅是一块玉，更是公子对你的信任，是我们这支队伍的主心骨。你高举它，弟兄们就有了胆气，你若冲动冒进，辜负了这份信任，让这神符蒙尘，让公子失望，让死去的弟兄们寒心，你……你对得起谁？！”
张世平的话，如同重锤，狠狠砸在阿虎心上。
他低头看着手中冰寒的玉符，又抬头看看周围那些熟悉的面孔。
疲惫、愤怒，但眼中依旧燃着对他的信任。
巨大的酸涩和愧疚涌上心头，冲散了之前的暴戾。
他颓然坐回草堆，将脸深深埋进手掌中，肩膀微颤。
“我……我对不起公子……对不起大家……”他哽咽。
张世平见状，心中稍安，语气也缓和下来：“阿虎，你是主心骨。你的心不能乱。相信我，也相信公子。再忍一忍，转机……就快来了。”
就在这时——
“头人！张先生！”一个负责警戒的羌兵连滚带爬地冲过来，脸上带着狂喜，“回来了！我们派去东边接应公子信使的兄弟回来了！还带回了两个人！是公子的人！”
阿虎猛地抬起头。
“在哪？！”他霍然起身。
“就在营门口！”
阿虎和张世平对视一眼，都看到了对方眼中的激动。
两人二话不说，拔腿就向营门方向狂奔而去。
营门处，篝火通明。
两名风尘仆仆、穿着司州军制式皮甲的夜不收，正被一群激动的羌兵围在中间。
其中一人解下背上的皮囊，双手捧起，对着冲过来的阿虎和张世平，声音洪亮：
“阿虎将军！张先生！奉司州牧太生公子之命，急件送达！”
阿虎几乎是抢步上前，一把接过。
入手冰凉，却让他整颗心都滚烫起来！
他颤抖着手，解开皮囊的系绳，取出信。
展开。
熟悉的字迹映入眼帘。
篝火跳跃，映照着信纸。
阿虎的目光贪婪地扫过每一个字，越看，呼吸越急促，眼中的光芒越盛！
他看到扎西多吉……实为贡布次子朗嘎之爪牙、朗嘎与长子达瓦势同水火后，猛地一拍大腿！
“原来如此！我就说扎西多吉那老狗怎么突然这么卖命！”
作者有话说：晚上应该还有一章但是应该快十二点？