第103章
元氏危矣（修）
邺城郊外, 郑氏田庄
几个佃户鹌鹑似的缩在田埂下，领头的是个老汉，脸上沟壑里嵌着泥, 额头结痂的伤口还渗着血丝。他不住地磕头，枯枝般的手拍打着泥土，“郑明公！郑老爷！行行好, 再宽限些时日吧！去岁收成本就薄, 开春一场冻雨, 秧苗死了三成……娃他娘病着，药钱还没着落, 实在、实在是凑不齐今年的租子啊……”
郑颐背着手, 立在田头一株半枯的槐树下。
他穿着簇新的青绸衣裳，嫌弃地磕着靴尖沾的泥。听完诉苦, 嗤笑一声，“凑不出？李老栓，你这套说辞, 去岁就用过了。我郑家的地, 不是善堂。”他眼风斜斜一扫身后蔫头巴脑的秧田，“既凑不出钱粮, 也罢。按契书，你欠租两年, 利滚利, 早已不是你那三间茅屋、两张破席能抵的。就这五亩水田，”他抬脚, 虚点了点面前的土地, “抵了今年的租, 再写个活契, 你一家继续给我种着，收成交五成，算是抵旧债。如何？”
“五成？！”李老栓眼前一黑，几乎瘫倒，“老爷，交五成，我们一家老小吃什么啊？！那是要饿死人的啊！”
“欠债不还，”郑颐用马鞭柄抬起老汉的下巴，“可是要见官的。到了廷尉衙门，可就不是田产的事了。”他直起身，掸了掸灰尘，对身后管家吩咐，“就这么办。立契。不画押，就送官。”
马车颠簸在回城的官道上。
郑颐靠在厢壁，将方才强“抵”来的田契并一袋沉甸甸的铜钱塞进袖中，脸上却无半分喜色，反越想越气，啐道：“晦气！忙活半天，就刮出这点油星子，还不够去西市买个像样的婢子！”他喘了口粗气，眼神阴鸷，“自打那女人掌了省台，清丈田亩，限制典卖，连收租放贷都处处掣肘！往年这等贱户，早捆了卖去北边为奴了！”
旁侧跪坐的从弟郑抗，颤声道：“阿兄，慎言……毕竟是尚书令，又与晋阳王……”
“尚书令？呸！”郑颐打断他，嘴角却咧开一个森冷的笑，“秋后的蚂蚱罢了。等着瞧，弹章一递，四五家联名，声势造起来。陛下再偏袒，为了平息众怒、安抚世家，少不得也要将她申饬、降职！这尚书省，早晚还得是咱们的天下！”
日头西斜，林中风起，三骑黑马从密林中掠出。
车夫惊呼一声，尚未及调转方向，已被截住。刀尖猛地挑开车帘，郑颐惊怒交加，厉声喝问：“你们——你们是什么人！”
话音未落，一拳已重重砸在他左眼，打得他眼冒金星。黑衣人伸出一只糙手，便要抢坐上钱袋。
天都没暗便当道劫车，这可是在京畿！
郑颐死死抱住，嘶声大骂：“你们可知我是谁！我是朝廷命官——”
刀光一闪。
长刀斜刺，直刺心口，鲜血喷涌而出，他双眼圆睁，瞬间气绝。
郑抗吓得僵死，待回过神来，匪徒已夺钱收刀，消失在黄昏的林莽之中。
邺城外二十里，密林破庙
三个汉子蹲在残破的神像下，就着最后一缕天光数钱。黑衣裳褪了扔在香案上，露出里头寻常的褐布短打。领头的是个刀疤脸，将两个钱袋里的钱混在一处，分成三堆。“苍奴给的那袋金子，按市价折了。加上今日这趟‘生意’，统共这些。”他拍拍手，看向最年轻的那个，“三狗子，数清楚，一人一份。”
那被唤作三狗子的后生，眼睛盯着黄白之物发光，咂舌道：“头儿，那苍奴背后……到底是哪路神仙？给钱这么爽利？”
刀疤脸瞪他一眼，压低了嗓门：“神仙？是阎王！花钱买命的阎王！朝廷命官都敢动，你我这点脑袋，够砍几回？”他环视两个同伴，声音斩钉截铁，“老规矩，钱拿了，嘴闭上。那苍奴说了，往南，去益州，躲进山里，三年五载别露头。这位‘爷’手眼通天，官府不会认真追查。可咱要是管不住嘴，或者再被他的人瞧见……”他比了个抹脖子的手势。
尚书省，廨房
陈扶将几份名单轻轻放在录尚书事赵彦深的案头。一份是都官尚书王晞厘清的侵田名录，一份是五兵尚书辛术标注的涉事军将。
“录公，”她声音平稳，听不出喜怒，“侵夺官田、民田之事，涉内廷、寺监及诸王庄田者，烦请录公与中侍中省通个气，他们内官管起来，比外朝顺手。涉宗室亲贵者，恐怕需劳动大宗正卿了。”
她又转向左仆射高孝瑜，语气稍缓：“六叔那里，也需知会一声。御史台闻风奏事，若有线索，还请他们按章程留意。毕竟，约束贵近，亦是御史职责所在。”
高孝瑜点头应下，挑眉笑道：“何不面奏陛下？父皇知你难处，定会为你做主。”
陈扶微微摇头，拿起那份名单的副本，“陛下日理万机，岂能以琐事相扰？我等臣子，当为陛下分忧，而非添忧。事情到了御前，便需有确凿的缘由、可行的方略，以及，”她顿了顿，“料理干净的手尾。在此之前，我想先去廷尉狱看看。”
这便是要先掌握足够分量的“罪证”和“人证”，将事情在司法层面钉死，形成无可辩驳的案卷，再呈报御前。不是诉苦，是汇报一个已接近处理完毕的结果。
赵彦深一直在旁静听，此时方才开口，眉宇间带着一丝老成持重的忧虑：“令君，是否……稍急了些？世家牵连甚广，省台之力，亦有不及之处。如那荥阳郑颐，表面文章做得十足，急切间难抓把柄，却已串联数家，弹章将至。此等阴微之辈，最是难缠。”
陈扶转过身，冲他笑笑，那笑是沉潜多年、基于无数案牍计算后的笃定：“急症需缓药，顽症，则需猛药。是人，便有踪迹，有牵连，有赖以生存的经络。断了银钱，查了税账，核了旧案，规训了爪牙，再盘根错节的势力，也要松动。至于郑颐之流，”她目光投向窗外宫墙飞檐，“弹章便算递上，桩桩件件，总有道理可讲，有账目可核。”
不再多言，略一颔首，转身离去。
望着那消失在廊庑转角的身影，赵彦深心下暗叹。这位女尚书令，如今已有宰辅气象。对自己人，她容让、提携；对障碍，她耐心、精准，且不留余地。不再仅凭急智或君宠，而是深谙官僚体系的运转规则，懂得借力、造势、循例、合规，于繁文缛节、公文往来中，织就一张难以挣脱的网。
陈扶踏入廷尉，朝陆操递了个眼色。
陆操领会，刚要起身，堂外忽奔进一人，衣衫凌乱、满身血污。
“郑抗？”
郑抗扑到案前，声音嘶哑破碎，“陆大人！求陆大人做主！我阿兄……我阿兄在城外官道遭人劫杀了！”
“谁？”
看清问话之人的瞬间，郑抗脸上悲恸猛地一滞。
他阿兄近日正牵头弹劾她，偏偏这个时候遇害，怎会这般凑巧？
定是她怀恨在心，派人下的毒手！
“陈扶！”郑抗指着陈扶嘶吼，“定是你！是你杀了我阿兄！你这毒妇！”
陆操目光早已扫过了陈扶面色。
他断狱半生，观人无数，只一眼，便笃定此案与陈扶无干。立刻上前，厉声喝止：“郑抗！休得放肆！令君何等身份，岂容你在此胡乱攀咬！”转头对衙役道，“将郑抗带下去，仔细问询！”
从廷尉出来，天色已昏。
陈扶揉了揉眉心，刚走近道边那辆熟悉的青帷车，帘内便伸出一只骨节分明的手，轻轻握住她的手腕，将人带了进去。
车厢内萦绕着清冽的“朝隐”香。高孝珩将她揽入怀中，让她靠着自己肩头，温热的手掌覆上她后颈，力道适中地揉按着紧绷的筋络。
“累了吧？”
陈扶放松下来，闭目摇了摇头。
他不再多问，指尖感受着她肌肤下细微的颤动。静默行了一段，他才复又开口，气息拂过她耳廓，带着笑：“郑颐那道弹章，夫人可想好如何批驳了？可需为夫代笔，骂他个狗血淋头？”
陈扶侧过脸，轻笑：“不必费心。此人……已递不出第二道弹章了。”
高孝珩环着她的手臂微微一紧，随即更温柔地将她拥住，下颌轻蹭她发顶，低低“嗯”了一声，再无他言。
纱帐刚放下来，高孝珩的吻便落在了她额上，眉间，鼻尖，唇角。轻轻厮磨，缓缓探入，慢慢地搅，细细地吮。
边送她去，边在耳边低喃，“姐姐好厉害……”
夜色已深。一番温存缠绵后，陈扶倦极，很快在高孝珩怀中沉沉睡去，呼吸清浅。高孝珩就着帐外朦胧的夜灯，凝视她良久，方轻轻抽出被枕着的手臂，为她掖好被角，自己披衣起身。
他赤足走到外间。一直候在门边阴影里的苍奴阿
忠，如鬼魅般无声上前。
高孝珩没点灯，只就着窗棂透入的微光，慢条斯理地洗手，用雪白的细棉巾，一根手指一根手指地揩拭干净。
“干净了？”
“是。”阿忠用气声道，“按殿下吩咐，钱货两清，已往西南去了。”
高孝珩将棉巾丢入盆中。走到镜前，映出那昏暗中润如温玉的眉眼。“嗯。”他应了一声，听不出是满意还是仅仅表示知道。静了片刻，又淡淡道：“那李老栓一家，既是苦主，你想个稳妥法子，别真饿死了。”
“奴明白。必不经王府。”
“还有，”高孝珩对着镜子，缓缓梳理鬓发，“王妃近日为田改与世家之事，劳心耗神，睡不踏实。那些藏在阴沟里，想用弹章、流言惊扰她的人……”
“奴明白。他们也休想睡安稳！”
高孝珩不再言语，挥手让他退下。室内重归寂静，只有熏炉中“朝隐”香残存的冷韵，丝丝缕缕，萦绕不散。他坐了一会儿，才起身，悄然重回内室，在那熟睡的人身边躺下，将人轻轻拢入怀中。
合拢帐幔，隔绝出一方温暖馨香。
晨光薄薄透进来，陈扶睫毛颤了两颤，睁开眼。
身侧之人已穿好青袍，乌发束得一丝不乱，玉簪绾得端正妥帖，正支着手俯身瞧她。
“什么时辰了？”她迷糊地问，
“还能再睡一刻。”
陈扶睡意已褪，撑着便要坐起。
他伸手把帐子一钩，取了衣裳，耐心为她穿衣系带。系到腰间时，忽从身后将她环住，脸颊贴着她肩颈处，低语：“今日散衙，同我去长广王府可好？九叔娶新妇。
陈扶“嗤”地笑出声。
“这次娶的谁家？”
“范阳卢氏外孙女，胡什么。”
广阳王府今日是泼天的热闹。朱门洞开，车马塞巷，笙箫鼓乐之声隔着几条街都听得真真。
庭中搭了彩棚，庑廊下流水般摆开席面，珍馐罗列，酒香混着女眷衣香，熏得人微醺。王公贵戚、文武大员，皆是锦衣华服，相互揖让寒暄，笑声一波高过一波。
高孝珩与陈扶相偕而来，刚在席间落座，还未及举箸，高浚便从人堆里挤了过来。他扯了扯高孝珩的袖子，又朝陈扶飞快地眨眨眼，压低嗓子：“二郎，阿扶，快随我来！给你们见个人，保管意想不到！”
他引着二人穿过喧闹的正庭，来到西侧一处稍僻静的庑廊下。
廊外几株晚樱开得正好，粉云叠叠，遮住大半视线。高浚站定，回身，得意地朝廊柱旁扬了扬下巴：“喏，瞧瞧，这是谁？”
廊柱旁，静静立着个妇人。
看年岁三十出头，穿着半旧不新的靛蓝布裙，鬓发梳得齐整，只簪一朵小小的素银花。她身姿温婉，低眉顺目，手捻着裙角，直到听见脚步声近前，才略略抬起脸。
陈扶脚步倏地一顿，下意识轻唤出声：“……阿娇姐姐？”
几乎是同时，高孝珩也看清了妇人面容。素来含笑的凤目微微一凝，随即漾开笑意。他向前半步，声音温和：“阿娇。多年不见了。”
见他们认出自己，阿娇忙趋前几步，便要屈膝行礼，被陈扶一把托住。
“奴婢阿娇，拜见晋阳王殿下，拜见尚书令。”
她的声音沉哑，却依旧能听出昔日的柔和腔调。
高浚将陈扶拉到一旁，压着嗓子，将事情原委道来：“前几日，我去城南那家老当铺查账，正撞见她立在柜台前，捏着张当票，急得眼圈通红，泪珠儿在眼眶里打转。我瞧着面熟，细问才知，她嫁的那男人不成器，嗜赌如命，将她从娘家带出的、并这些年攒下的些许体己，偷摸当了个精光。当年你送的那只水头极好的玉镯，也没保住。那日，她是攒了许久的浆洗钱，想去赎镯子，可利息滚得吓人，差了一大截，正没奈何处。”
陈扶听得眉头紧蹙，与身侧跟来的净瓶交换了一个眼神。
那头，阿娇抬起眼，细细打量着眼前高大俊朗、气度雍容的男子，眼角堆起欣慰的笑纹：“我们阿珩都长这般高了，成了顶天立地的郎君。”瞥眼不远处那人，回转道，“真好，真好……总算是如愿了。那会儿你才这么点儿高，”她用手比划着，“整日就跟在令君身后，像个小尾巴，后来……”
“阿娇姐，”高孝珩温和地打断了她，唇角笑意未减，“都是些孩童顽事，不值一提了。”
阿娇微微一愣，随即恍然，抬手轻轻拍了下自己的嘴，笑道：“瞧我，多嘴了。阿珩是怕令君听了想起旧事，心里不好受吧？还是这般细心体贴，打小就会疼人。”
话音才落，净瓶已上前来，一把拉住她的手。触手只觉粗糙冰凉，净瓶眼圈一红，也不多话，只借着袖子的遮掩，将一只沉甸甸的锦缎算囊塞进了阿娇袖中，紧紧握住她的手，低笑道：“收好了。买些好的吃，裁几身体面衣裳，万莫叫那起子黑了心肝的密了去！”
正说着，庭中鼓乐声陡然热烈起来。
新郎高湛穿着一身簇新的大红喜服，手执描金酒盏，携着凤冠霞帔的新妇，正挨桌敬酒。
行至太原王夫妇面前，高湛神色一滞，目光直直落在李祖娥脸上，连呼吸都似慢了。
“敬二嫂二兄一杯。”
李祖娥浅淡一笑，酒盏与他轻轻一碰，“愿九弟与弟妇，琴瑟和鸣，岁岁皆安。”
高湛喉间动了动，没出声，只猛地仰头，将杯中酒灌下去。
垂眼一颔首，携着新妇匆匆去了。
郑颐劫杀一案，廷尉陆操带着人足足查了一个月。府衙差役几乎将京畿翻了个遍，连禁军、卫兵都调动协查，可那三名劫匪如同泥牛入海，再无半分踪迹。案子查到后来，线索全断，只能以“流窜悍匪，劫财远遁”结案，悬了起来。
另头，大将军高浚与晋阳王高孝珩都递了话，清都尹自不敢怠慢阿娇和离的官司，判得极快。
只是那赌鬼丈夫咬死了不肯分产，官府也无奈，阿娇几乎是净身出户。虽然除了城外那间快要塌了的破屋，也确无甚家当可分。
陈扶得知，对净瓶吩咐：“尚书令府一直空着，洒扫的仆妇都是现成。让阿娇姐姐搬过去住吧，一应饮食用度，比照府里有头脸的嬷嬷份例，从我的私账里支取，务必照料周全。”
净瓶领命去办。阿娇得知，亲自过府来谢，在阶前对着陈扶便要行大礼，被强行扶起后，仍是泪落不止，再三道：“令君大恩，奴婢这辈子……”
“姐姐快别这么说。”陈扶握住她粗糙的手，温言道，“昔日在大将军府，多蒙姐姐看顾。如今不过是一处遮风避雨的所在，安心住下便是。”
寒食节休沐，无需早起上朝。晨光透过碧纱窗，慵懒地铺满寝榻。高孝珩早已醒了，却不肯起，只侧卧着，手臂松松环着怀中人，鼻尖有一下没一下地蹭着，嗅着她领口散出的幽幽冷香。
“南边王伟那边，已按夫人的意思去了信。”他低声开口，气息拂过她锁骨，“告之此人学识渊博，尤擅训诂典故，修史编书正是合用。叫他务必设法，将那位颜之推先生送来邺都。”
陈扶在他怀里动了动，寻个更舒服的姿势，抬手抚了抚他的脸：“我们阿珩办事，最妥帖了。”
这一声赞，像羽毛搔在心尖。高孝珩喉间溢出一声满足的轻哼，低头，唇瓣轻轻印在她光洁的下巴，又顺着脸颊滑上，吻了吻她耳尖。陈扶怕痒，笑着偏头躲开，“说正事呢。”
他却顺势将她搂得更紧，低头便要去寻那唇瓣。
“殿下，夫人，” 帐外响起净瓶压低的声音，“李侍中在正厅候着了，说是有事知会。”
见她进来，李昌仪忙起身见礼。二人分宾主落座，侍女重新奉上热茶后悄声退下，掩上门。
李昌仪指尖摩挲着盏壁，略一沉吟，开了口：“有桩后宫的事，我思来想去，觉着还是该让令君知晓的。那元玉仪，怕是要被降位了，从夫人降为嫔。”
陈扶抬眸：“哦？谁晋位？”
“……舍妹李令仪。”李昌仪不好意思地一笑，“令仪姿容、仪态、才情，皆属上乘，尤善邯郸踮屣之舞，陛下颇为欣赏。元玉仪毕竟……身后无人，又无所出，陛下如此安排，或许有平衡考量。”
陈扶垂眸，吹了吹盏中浮叶，语气平淡：“李令仪家世才貌皆堪匹配，晋位也说得过去。”
“若都依制倒罢了。”李昌仪轻轻一叹，“偏生有个例外。那田芸儿，毫无家世可言，陛下却破格直封为嫔，还特意下旨改制，道是往后宫中，嫔位不分上下，皆是同级。”
陈扶闻言，静默片刻，忽地轻轻笑了笑：“这倒是件好事。这般一来，原属‘下六嫔’的燕氏等人，也与其余嫔位齐平了。嫔位齐平，省去许多无谓的计较。至于田芸儿……” 她抬眼，目光清正地看向李昌仪，“既能得陛下青睐，自有其过人之处。陛下既做了决定，我等外臣，不便置喙。”
李昌仪微微一怔，随即了然。
是啊，陈扶如今是手掌实权的尚书令，与陛下唯有君臣之分。后宫妃嫔升降，于公，她不宜过问；于私，更要避嫌。
甘露踏入殿阁时，元玉仪正独自坐在南窗下的绣墩上，对着窗外一株海棠黯淡出神。手中捏着一支有些年头的金钗，指尖在钗头的宝石上摩挲。
听见脚步声，她转过脸，“你来了。”唇角牵起一抹苦笑，“这夫人之位，我坐上才几年？就要眼睁睁看着它没了。倒和当年一样，这钗子……”她举起手中金钗，“那年他高兴赏我的，我当命根子藏着，没过多久，就被他要回去，转头赏了昌仪。后来，还是昌仪心善，又还给了我。”
她声音低下去，“我这人，大概就没那个命。但凡得到点好的，总是……留不住。”
甘露心中酸楚，上前握住她冰凉的手：“莫说丧气话！我已托了李侍中，在陈令君面前提一提。令君如今在陛下面前说得上话，或许……”
“不，不必了。” 元玉仪轻轻摇头，笑容愈发苦涩，“好妹妹，你的心意我领了。但别再叫令君为我去求人了。我自己几斤几两，自己清楚。除了这张脸，我还有什么？就算这回争回来了，下次呢？下下次呢？总有更年轻、家世更好、更能帮衬陛下的新人进来。”
她目光飘向窗外，“小时候逃难，饿得前胸贴后背，躲在破庙里，那时就想，能有口饭吃，活下去就好；后来被拐到孙腾府上，学歌舞，陪笑脸，挨打受骂是常事，那时只盼着，能少挨些打，能被当个人看，就好；再后来，到了姐姐家，寄人篱下，看人眼色，那时又想，能有个自己的小屋子，安安稳稳度日，就心满意足了。” “你看，这些，我现在不都有了么？有饭吃，有衣穿，有地方住，没人再随意打骂我。我知足了，真的。”
从元玉仪处告辞出来，刚回玳瑁殿，便见田芸儿提着个描金食盒，笑盈盈走了进来。
“表姐，陛下今日赏了我一碟奥肉，我记得你爱吃，特意给你送了来。”田芸儿将食盒搁在案上，自顾自在她对面坐下，拈起一块宫女奉上的蜜饯放入口中，“另有件趣事，说来给表姐解解闷。都说眼角生红痣的女子痴情，我看那厍狄嫔，还真应了这话。”
“哦？怎么说？”
“前日陛下在仙都苑教我骑马，她远远瞧见了。竟跑去问陛下：‘陛下当真以为，她们是真心爱陛下么？’你听听这话，”田芸儿掩口轻笑，“好似这满后宫，就她一个真心。”
甘露心思微动：“陛下听了，想是受用？”
“确是笑语抚慰了几句。”田芸儿端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，“不过，我昨儿个知道了这事，便对陛下说：‘凭陛下的才貌气度，便是不当这大齐皇帝，多的是人愿托终身。臣妾瞧着，这宫里真心恋慕陛下的姊妹，多着呢。’陛下听了，若有所思笑了笑。想来，那点子感动，也淡了吧。”
甘露恍然。
许多许多年前，也有人对高澄说过类似的话。
她轻轻吸了口气，望着眼前生着张乖觉笑面、言语却厉害的表妹，忽然明白了，为何她能得陛下宠爱了。
次日大朝散后，陈扶沿着宫道往尚书省去，脑中已开始梳理今日亟需处理的几桩政务。刚拐过一处廊角，中侍中已疾步追上，躬身道：“令君，陛下召。”
高澄放下手中朱笔，身体向后，靠入御座。瞧着立于案后之人。
三年宰辅生涯，早已将她身上最后一丝青涩怯柔打磨殆尽，只余下经年执掌枢要蕴养出的沉静与威仪。
“光禄大夫、魏郡王元晖业，昨日伏诛。”高澄开口。
陈扶心下一凛。元晖业，是元魏宗室遗老中，骨头最硬的那个。昔年高澄掌权时，他便敢直言“臣只读伊尹、霍光传记，不读曹氏、司马氏之书”，摆明只认辅政，不认篡逆。大齐立国后，他闭门不出，却私下编纂魏室谱录，名为《辩宗录》。元韶等人劝他莫要惹祸，他反讥：“尔等不及一老妪！我既出此言，自知必死，然尔曹又可活几时？”
如此人物，如此作为，高澄岂能容他？赐死是必然。
听闻昨日行刑，元晖业从容就戮，面无惧色。
这与其说是伏法，不如说是一种姿态强硬的殉道。对高澄而言，这无疑是元魏公然地挑衅。
“朕觉得，不够。”高澄继续说道。
陈扶心神急转。元氏危矣，是必然。但“不够”是什么意思？是要趁机将元魏宗室连根拔起，尽数铲除？还是……
“阿浚昨日上奏，奏请与陆氏和离。朕，准了。”
高澄抬起手，修长手指缓缓探出，指尖轻轻落在她手中笏板光滑的上端。用指腹极其缓慢地、一下下摩挲着那冰凉的板面。
“既不能一心，自然该让位。”
邺城郊外, 郑氏田庄
几个佃户鹌鹑似的缩在田埂下，领头的是个老汉，脸上沟壑里嵌着泥, 额头结痂的伤口还渗着血丝。他不住地磕头，枯枝般的手拍打着泥土，“郑明公！郑老爷！行行好, 再宽限些时日吧！去岁收成本就薄, 开春一场冻雨, 秧苗死了三成……娃他娘病着，药钱还没着落, 实在、实在是凑不齐今年的租子啊……”
郑颐背着手, 立在田头一株半枯的槐树下。
他穿着簇新的青绸衣裳，嫌弃地磕着靴尖沾的泥。听完诉苦, 嗤笑一声，“凑不出？李老栓，你这套说辞, 去岁就用过了。我郑家的地, 不是善堂。”他眼风斜斜一扫身后蔫头巴脑的秧田，“既凑不出钱粮, 也罢。按契书，你欠租两年, 利滚利, 早已不是你那三间茅屋、两张破席能抵的。就这五亩水田，”他抬脚, 虚点了点面前的土地, “抵了今年的租, 再写个活契, 你一家继续给我种着，收成交五成，算是抵旧债。如何？”
“五成？！”李老栓眼前一黑，几乎瘫倒，“老爷，交五成，我们一家老小吃什么啊？！那是要饿死人的啊！”
“欠债不还，”郑颐用马鞭柄抬起老汉的下巴，“可是要见官的。到了廷尉衙门，可就不是田产的事了。”他直起身，掸了掸灰尘，对身后管家吩咐，“就这么办。立契。不画押，就送官。”
马车颠簸在回城的官道上。
郑颐靠在厢壁，将方才强“抵”来的田契并一袋沉甸甸的铜钱塞进袖中，脸上却无半分喜色，反越想越气，啐道：“晦气！忙活半天，就刮出这点油星子，还不够去西市买个像样的婢子！”他喘了口粗气，眼神阴鸷，“自打那女人掌了省台，清丈田亩，限制典卖，连收租放贷都处处掣肘！往年这等贱户，早捆了卖去北边为奴了！”
旁侧跪坐的从弟郑抗，颤声道：“阿兄，慎言……毕竟是尚书令，又与晋阳王……”
“尚书令？呸！”郑颐打断他，嘴角却咧开一个森冷的笑，“秋后的蚂蚱罢了。等着瞧，弹章一递，四五家联名，声势造起来。陛下再偏袒，为了平息众怒、安抚世家，少不得也要将她申饬、降职！这尚书省，早晚还得是咱们的天下！”
日头西斜，林中风起，三骑黑马从密林中掠出。
车夫惊呼一声，尚未及调转方向，已被截住。刀尖猛地挑开车帘，郑颐惊怒交加，厉声喝问：“你们——你们是什么人！”
话音未落，一拳已重重砸在他左眼，打得他眼冒金星。黑衣人伸出一只糙手，便要抢坐上钱袋。
天都没暗便当道劫车，这可是在京畿！
郑颐死死抱住，嘶声大骂：“你们可知我是谁！我是朝廷命官——”
刀光一闪。
长刀斜刺，直刺心口，鲜血喷涌而出，他双眼圆睁，瞬间气绝。
郑抗吓得僵死，待回过神来，匪徒已夺钱收刀，消失在黄昏的林莽之中。
邺城外二十里，密林破庙
三个汉子蹲在残破的神像下，就着最后一缕天光数钱。黑衣裳褪了扔在香案上，露出里头寻常的褐布短打。领头的是个刀疤脸，将两个钱袋里的钱混在一处，分成三堆。“苍奴给的那袋金子，按市价折了。加上今日这趟‘生意’，统共这些。”他拍拍手，看向最年轻的那个，“三狗子，数清楚，一人一份。”
那被唤作三狗子的后生，眼睛盯着黄白之物发光，咂舌道：“头儿，那苍奴背后……到底是哪路神仙？给钱这么爽利？”
刀疤脸瞪他一眼，压低了嗓门：“神仙？是阎王！花钱买命的阎王！朝廷命官都敢动，你我这点脑袋，够砍几回？”他环视两个同伴，声音斩钉截铁，“老规矩，钱拿了，嘴闭上。那苍奴说了，往南，去益州，躲进山里，三年五载别露头。这位‘爷’手眼通天，官府不会认真追查。可咱要是管不住嘴，或者再被他的人瞧见……”他比了个抹脖子的手势。
尚书省，廨房
陈扶将几份名单轻轻放在录尚书事赵彦深的案头。一份是都官尚书王晞厘清的侵田名录，一份是五兵尚书辛术标注的涉事军将。
“录公，”她声音平稳，听不出喜怒，“侵夺官田、民田之事，涉内廷、寺监及诸王庄田者，烦请录公与中侍中省通个气，他们内官管起来，比外朝顺手。涉宗室亲贵者，恐怕需劳动大宗正卿了。”
她又转向左仆射高孝瑜，语气稍缓：“六叔那里，也需知会一声。御史台闻风奏事，若有线索，还请他们按章程留意。毕竟，约束贵近，亦是御史职责所在。”
高孝瑜点头应下，挑眉笑道：“何不面奏陛下？父皇知你难处，定会为你做主。”
陈扶微微摇头，拿起那份名单的副本，“陛下日理万机，岂能以琐事相扰？我等臣子，当为陛下分忧，而非添忧。事情到了御前，便需有确凿的缘由、可行的方略，以及，”她顿了顿，“料理干净的手尾。在此之前，我想先去廷尉狱看看。”
这便是要先掌握足够分量的“罪证”和“人证”，将事情在司法层面钉死，形成无可辩驳的案卷，再呈报御前。不是诉苦，是汇报一个已接近处理完毕的结果。
赵彦深一直在旁静听，此时方才开口，眉宇间带着一丝老成持重的忧虑：“令君，是否……稍急了些？世家牵连甚广，省台之力，亦有不及之处。如那荥阳郑颐，表面文章做得十足，急切间难抓把柄，却已串联数家，弹章将至。此等阴微之辈，最是难缠。”
陈扶转过身，冲他笑笑，那笑是沉潜多年、基于无数案牍计算后的笃定：“急症需缓药，顽症，则需猛药。是人，便有踪迹，有牵连，有赖以生存的经络。断了银钱，查了税账，核了旧案，规训了爪牙，再盘根错节的势力，也要松动。至于郑颐之流，”她目光投向窗外宫墙飞檐，“弹章便算递上，桩桩件件，总有道理可讲，有账目可核。”
不再多言，略一颔首，转身离去。
望着那消失在廊庑转角的身影，赵彦深心下暗叹。这位女尚书令，如今已有宰辅气象。对自己人，她容让、提携；对障碍，她耐心、精准，且不留余地。不再仅凭急智或君宠，而是深谙官僚体系的运转规则，懂得借力、造势、循例、合规，于繁文缛节、公文往来中，织就一张难以挣脱的网。
陈扶踏入廷尉，朝陆操递了个眼色。
陆操领会，刚要起身，堂外忽奔进一人，衣衫凌乱、满身血污。
“郑抗？”
郑抗扑到案前，声音嘶哑破碎，“陆大人！求陆大人做主！我阿兄……我阿兄在城外官道遭人劫杀了！”
“谁？”
看清问话之人的瞬间，郑抗脸上悲恸猛地一滞。
他阿兄近日正牵头弹劾她，偏偏这个时候遇害，怎会这般凑巧？
定是她怀恨在心，派人下的毒手！
“陈扶！”郑抗指着陈扶嘶吼，“定是你！是你杀了我阿兄！你这毒妇！”
陆操目光早已扫过了陈扶面色。
他断狱半生，观人无数，只一眼，便笃定此案与陈扶无干。立刻上前，厉声喝止：“郑抗！休得放肆！令君何等身份，岂容你在此胡乱攀咬！”转头对衙役道，“将郑抗带下去，仔细问询！”
从廷尉出来，天色已昏。
陈扶揉了揉眉心，刚走近道边那辆熟悉的青帷车，帘内便伸出一只骨节分明的手，轻轻握住她的手腕，将人带了进去。
车厢内萦绕着清冽的“朝隐”香。高孝珩将她揽入怀中，让她靠着自己肩头，温热的手掌覆上她后颈，力道适中地揉按着紧绷的筋络。
“累了吧？”
陈扶放松下来，闭目摇了摇头。
他不再多问，指尖感受着她肌肤下细微的颤动。静默行了一段，他才复又开口，气息拂过她耳廓，带着笑：“郑颐那道弹章，夫人可想好如何批驳了？可需为夫代笔，骂他个狗血淋头？”
陈扶侧过脸，轻笑：“不必费心。此人……已递不出第二道弹章了。”
高孝珩环着她的手臂微微一紧，随即更温柔地将她拥住，下颌轻蹭她发顶，低低“嗯”了一声，再无他言。
纱帐刚放下来，高孝珩的吻便落在了她额上，眉间，鼻尖，唇角。轻轻厮磨，缓缓探入，慢慢地搅，细细地吮。
边送她去，边在耳边低喃，“姐姐好厉害……”
夜色已深。一番温存缠绵后，陈扶倦极，很快在高孝珩怀中沉沉睡去，呼吸清浅。高孝珩就着帐外朦胧的夜灯，凝视她良久，方轻轻抽出被枕着的手臂，为她掖好被角，自己披衣起身。
他赤足走到外间。一直候在门边阴影里的苍奴阿
忠，如鬼魅般无声上前。
高孝珩没点灯，只就着窗棂透入的微光，慢条斯理地洗手，用雪白的细棉巾，一根手指一根手指地揩拭干净。
“干净了？”
“是。”阿忠用气声道，“按殿下吩咐，钱货两清，已往西南去了。”
高孝珩将棉巾丢入盆中。走到镜前，映出那昏暗中润如温玉的眉眼。“嗯。”他应了一声，听不出是满意还是仅仅表示知道。静了片刻，又淡淡道：“那李老栓一家，既是苦主，你想个稳妥法子，别真饿死了。”
“奴明白。必不经王府。”
“还有，”高孝珩对着镜子，缓缓梳理鬓发，“王妃近日为田改与世家之事，劳心耗神，睡不踏实。那些藏在阴沟里，想用弹章、流言惊扰她的人……”
“奴明白。他们也休想睡安稳！”
高孝珩不再言语，挥手让他退下。室内重归寂静，只有熏炉中“朝隐”香残存的冷韵，丝丝缕缕，萦绕不散。他坐了一会儿，才起身，悄然重回内室，在那熟睡的人身边躺下，将人轻轻拢入怀中。
合拢帐幔，隔绝出一方温暖馨香。
晨光薄薄透进来，陈扶睫毛颤了两颤，睁开眼。
身侧之人已穿好青袍，乌发束得一丝不乱，玉簪绾得端正妥帖，正支着手俯身瞧她。
“什么时辰了？”她迷糊地问，
“还能再睡一刻。”
陈扶睡意已褪，撑着便要坐起。
他伸手把帐子一钩，取了衣裳，耐心为她穿衣系带。系到腰间时，忽从身后将她环住，脸颊贴着她肩颈处，低语：“今日散衙，同我去长广王府可好？九叔娶新妇。
陈扶“嗤”地笑出声。
“这次娶的谁家？”
“范阳卢氏外孙女，胡什么。”
广阳王府今日是泼天的热闹。朱门洞开，车马塞巷，笙箫鼓乐之声隔着几条街都听得真真。
庭中搭了彩棚，庑廊下流水般摆开席面，珍馐罗列，酒香混着女眷衣香，熏得人微醺。王公贵戚、文武大员，皆是锦衣华服，相互揖让寒暄，笑声一波高过一波。
高孝珩与陈扶相偕而来，刚在席间落座，还未及举箸，高浚便从人堆里挤了过来。他扯了扯高孝珩的袖子，又朝陈扶飞快地眨眨眼，压低嗓子：“二郎，阿扶，快随我来！给你们见个人，保管意想不到！”
他引着二人穿过喧闹的正庭，来到西侧一处稍僻静的庑廊下。
廊外几株晚樱开得正好，粉云叠叠，遮住大半视线。高浚站定，回身，得意地朝廊柱旁扬了扬下巴：“喏，瞧瞧，这是谁？”
廊柱旁，静静立着个妇人。
看年岁三十出头，穿着半旧不新的靛蓝布裙，鬓发梳得齐整，只簪一朵小小的素银花。她身姿温婉，低眉顺目，手捻着裙角，直到听见脚步声近前，才略略抬起脸。
陈扶脚步倏地一顿，下意识轻唤出声：“……阿娇姐姐？”
几乎是同时，高孝珩也看清了妇人面容。素来含笑的凤目微微一凝，随即漾开笑意。他向前半步，声音温和：“阿娇。多年不见了。”
见他们认出自己，阿娇忙趋前几步，便要屈膝行礼，被陈扶一把托住。
“奴婢阿娇，拜见晋阳王殿下，拜见尚书令。”
她的声音沉哑，却依旧能听出昔日的柔和腔调。
高浚将陈扶拉到一旁，压着嗓子，将事情原委道来：“前几日，我去城南那家老当铺查账，正撞见她立在柜台前，捏着张当票，急得眼圈通红，泪珠儿在眼眶里打转。我瞧着面熟，细问才知，她嫁的那男人不成器，嗜赌如命，将她从娘家带出的、并这些年攒下的些许体己，偷摸当了个精光。当年你送的那只水头极好的玉镯，也没保住。那日，她是攒了许久的浆洗钱，想去赎镯子，可利息滚得吓人，差了一大截，正没奈何处。”
陈扶听得眉头紧蹙，与身侧跟来的净瓶交换了一个眼神。
那头，阿娇抬起眼，细细打量着眼前高大俊朗、气度雍容的男子，眼角堆起欣慰的笑纹：“我们阿珩都长这般高了，成了顶天立地的郎君。”瞥眼不远处那人，回转道，“真好，真好……总算是如愿了。那会儿你才这么点儿高，”她用手比划着，“整日就跟在令君身后，像个小尾巴，后来……”
“阿娇姐，”高孝珩温和地打断了她，唇角笑意未减，“都是些孩童顽事，不值一提了。”
阿娇微微一愣，随即恍然，抬手轻轻拍了下自己的嘴，笑道：“瞧我，多嘴了。阿珩是怕令君听了想起旧事，心里不好受吧？还是这般细心体贴，打小就会疼人。”
话音才落，净瓶已上前来，一把拉住她的手。触手只觉粗糙冰凉，净瓶眼圈一红，也不多话，只借着袖子的遮掩，将一只沉甸甸的锦缎算囊塞进了阿娇袖中，紧紧握住她的手，低笑道：“收好了。买些好的吃，裁几身体面衣裳，万莫叫那起子黑了心肝的密了去！”
正说着，庭中鼓乐声陡然热烈起来。
新郎高湛穿着一身簇新的大红喜服，手执描金酒盏，携着凤冠霞帔的新妇，正挨桌敬酒。
行至太原王夫妇面前，高湛神色一滞，目光直直落在李祖娥脸上，连呼吸都似慢了。
“敬二嫂二兄一杯。”
李祖娥浅淡一笑，酒盏与他轻轻一碰，“愿九弟与弟妇，琴瑟和鸣，岁岁皆安。”
高湛喉间动了动，没出声，只猛地仰头，将杯中酒灌下去。
垂眼一颔首，携着新妇匆匆去了。
郑颐劫杀一案，廷尉陆操带着人足足查了一个月。府衙差役几乎将京畿翻了个遍，连禁军、卫兵都调动协查，可那三名劫匪如同泥牛入海，再无半分踪迹。案子查到后来，线索全断，只能以“流窜悍匪，劫财远遁”结案，悬了起来。
另头，大将军高浚与晋阳王高孝珩都递了话，清都尹自不敢怠慢阿娇和离的官司，判得极快。
只是那赌鬼丈夫咬死了不肯分产，官府也无奈，阿娇几乎是净身出户。虽然除了城外那间快要塌了的破屋，也确无甚家当可分。
陈扶得知，对净瓶吩咐：“尚书令府一直空着，洒扫的仆妇都是现成。让阿娇姐姐搬过去住吧，一应饮食用度，比照府里有头脸的嬷嬷份例，从我的私账里支取，务必照料周全。”
净瓶领命去办。阿娇得知，亲自过府来谢，在阶前对着陈扶便要行大礼，被强行扶起后，仍是泪落不止，再三道：“令君大恩，奴婢这辈子……”
“姐姐快别这么说。”陈扶握住她粗糙的手，温言道，“昔日在大将军府，多蒙姐姐看顾。如今不过是一处遮风避雨的所在，安心住下便是。”
寒食节休沐，无需早起上朝。晨光透过碧纱窗，慵懒地铺满寝榻。高孝珩早已醒了，却不肯起，只侧卧着，手臂松松环着怀中人，鼻尖有一下没一下地蹭着，嗅着她领口散出的幽幽冷香。
“南边王伟那边，已按夫人的意思去了信。”他低声开口，气息拂过她锁骨，“告之此人学识渊博，尤擅训诂典故，修史编书正是合用。叫他务必设法，将那位颜之推先生送来邺都。”
陈扶在他怀里动了动，寻个更舒服的姿势，抬手抚了抚他的脸：“我们阿珩办事，最妥帖了。”
这一声赞，像羽毛搔在心尖。高孝珩喉间溢出一声满足的轻哼，低头，唇瓣轻轻印在她光洁的下巴，又顺着脸颊滑上，吻了吻她耳尖。陈扶怕痒，笑着偏头躲开，“说正事呢。”
他却顺势将她搂得更紧，低头便要去寻那唇瓣。
“殿下，夫人，” 帐外响起净瓶压低的声音，“李侍中在正厅候着了，说是有事知会。”
见她进来，李昌仪忙起身见礼。二人分宾主落座，侍女重新奉上热茶后悄声退下，掩上门。
李昌仪指尖摩挲着盏壁，略一沉吟，开了口：“有桩后宫的事，我思来想去，觉着还是该让令君知晓的。那元玉仪，怕是要被降位了，从夫人降为嫔。”
陈扶抬眸：“哦？谁晋位？”
“……舍妹李令仪。”李昌仪不好意思地一笑，“令仪姿容、仪态、才情，皆属上乘，尤善邯郸踮屣之舞，陛下颇为欣赏。元玉仪毕竟……身后无人，又无所出，陛下如此安排，或许有平衡考量。”
陈扶垂眸，吹了吹盏中浮叶，语气平淡：“李令仪家世才貌皆堪匹配，晋位也说得过去。”
“若都依制倒罢了。”李昌仪轻轻一叹，“偏生有个例外。那田芸儿，毫无家世可言，陛下却破格直封为嫔，还特意下旨改制，道是往后宫中，嫔位不分上下，皆是同级。”
陈扶闻言，静默片刻，忽地轻轻笑了笑：“这倒是件好事。这般一来，原属‘下六嫔’的燕氏等人，也与其余嫔位齐平了。嫔位齐平，省去许多无谓的计较。至于田芸儿……” 她抬眼，目光清正地看向李昌仪，“既能得陛下青睐，自有其过人之处。陛下既做了决定，我等外臣，不便置喙。”
李昌仪微微一怔，随即了然。
是啊，陈扶如今是手掌实权的尚书令，与陛下唯有君臣之分。后宫妃嫔升降，于公，她不宜过问；于私，更要避嫌。
甘露踏入殿阁时，元玉仪正独自坐在南窗下的绣墩上，对着窗外一株海棠黯淡出神。手中捏着一支有些年头的金钗，指尖在钗头的宝石上摩挲。
听见脚步声，她转过脸，“你来了。”唇角牵起一抹苦笑，“这夫人之位，我坐上才几年？就要眼睁睁看着它没了。倒和当年一样，这钗子……”她举起手中金钗，“那年他高兴赏我的，我当命根子藏着，没过多久，就被他要回去，转头赏了昌仪。后来，还是昌仪心善，又还给了我。”
她声音低下去，“我这人，大概就没那个命。但凡得到点好的，总是……留不住。”
甘露心中酸楚，上前握住她冰凉的手：“莫说丧气话！我已托了李侍中，在陈令君面前提一提。令君如今在陛下面前说得上话，或许……”
“不，不必了。” 元玉仪轻轻摇头，笑容愈发苦涩，“好妹妹，你的心意我领了。但别再叫令君为我去求人了。我自己几斤几两，自己清楚。除了这张脸，我还有什么？就算这回争回来了，下次呢？下下次呢？总有更年轻、家世更好、更能帮衬陛下的新人进来。”
她目光飘向窗外，“小时候逃难，饿得前胸贴后背，躲在破庙里，那时就想，能有口饭吃，活下去就好；后来被拐到孙腾府上，学歌舞，陪笑脸，挨打受骂是常事，那时只盼着，能少挨些打，能被当个人看，就好；再后来，到了姐姐家，寄人篱下，看人眼色，那时又想，能有个自己的小屋子，安安稳稳度日，就心满意足了。” “你看，这些，我现在不都有了么？有饭吃，有衣穿，有地方住，没人再随意打骂我。我知足了，真的。”
从元玉仪处告辞出来，刚回玳瑁殿，便见田芸儿提着个描金食盒，笑盈盈走了进来。
“表姐，陛下今日赏了我一碟奥肉，我记得你爱吃，特意给你送了来。”田芸儿将食盒搁在案上，自顾自在她对面坐下，拈起一块宫女奉上的蜜饯放入口中，“另有件趣事，说来给表姐解解闷。都说眼角生红痣的女子痴情，我看那厍狄嫔，还真应了这话。”
“哦？怎么说？”
“前日陛下在仙都苑教我骑马，她远远瞧见了。竟跑去问陛下：‘陛下当真以为，她们是真心爱陛下么？’你听听这话，”田芸儿掩口轻笑，“好似这满后宫，就她一个真心。”
甘露心思微动：“陛下听了，想是受用？”
“确是笑语抚慰了几句。”田芸儿端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，“不过，我昨儿个知道了这事，便对陛下说：‘凭陛下的才貌气度，便是不当这大齐皇帝，多的是人愿托终身。臣妾瞧着，这宫里真心恋慕陛下的姊妹，多着呢。’陛下听了，若有所思笑了笑。想来，那点子感动，也淡了吧。”
甘露恍然。
许多许多年前，也有人对高澄说过类似的话。
她轻轻吸了口气，望着眼前生着张乖觉笑面、言语却厉害的表妹，忽然明白了，为何她能得陛下宠爱了。
次日大朝散后，陈扶沿着宫道往尚书省去，脑中已开始梳理今日亟需处理的几桩政务。刚拐过一处廊角，中侍中已疾步追上，躬身道：“令君，陛下召。”
高澄放下手中朱笔，身体向后，靠入御座。瞧着立于案后之人。
三年宰辅生涯，早已将她身上最后一丝青涩怯柔打磨殆尽，只余下经年执掌枢要蕴养出的沉静与威仪。
“光禄大夫、魏郡王元晖业，昨日伏诛。”高澄开口。
陈扶心下一凛。元晖业，是元魏宗室遗老中，骨头最硬的那个。昔年高澄掌权时，他便敢直言“臣只读伊尹、霍光传记，不读曹氏、司马氏之书”，摆明只认辅政，不认篡逆。大齐立国后，他闭门不出，却私下编纂魏室谱录，名为《辩宗录》。元韶等人劝他莫要惹祸，他反讥：“尔等不及一老妪！我既出此言，自知必死，然尔曹又可活几时？”
如此人物，如此作为，高澄岂能容他？赐死是必然。
听闻昨日行刑，元晖业从容就戮，面无惧色。
这与其说是伏法，不如说是一种姿态强硬的殉道。对高澄而言，这无疑是元魏公然地挑衅。
“朕觉得，不够。”高澄继续说道。
陈扶心神急转。元氏危矣，是必然。但“不够”是什么意思？是要趁机将元魏宗室连根拔起，尽数铲除？还是……
“阿浚昨日上奏，奏请与陆氏和离。朕，准了。”
高澄抬起手，修长手指缓缓探出，指尖轻轻落在她手中笏板光滑的上端。用指腹极其缓慢地、一下下摩挲着那冰凉的板面。
“既不能一心，自然该让位。”