第25章 乡试中举
名单送走后，日子恢复了平静。
谢砚回到书院读书，沈清辞继续去方家绸缎庄记账。两个人各忙各的，晚上在枣树下一起吃饭。日子过得像府城的河水，不紧不慢，一天一天地流。
转眼到了第二年八月。
乡试在即。
乡试三年一次，考中就是举人，有了做官的资格，也能参加会试考进士。天下的秀才成千上万，但举人每年不过几百个。竞争激烈，压力巨大。
考前一个月，谢砚把自己关在书房里，不再出门。沈清辞每天给他送饭、磨墨、铺纸，不打扰他，但也不离开。就坐在旁边，安安静静地抄书，偶尔抬头看谢砚一眼，又低下头去。
考试前一天晚上，谢砚从书本里抬起头，发现沈清辞趴在桌上睡着了。手边还摊着一本账册——方家绸缎庄的账他已经做完了，正在核对。
谢砚站起来，把自己的一件外衫披在沈清辞身上。沈清辞动了动，没有醒。
谢砚蹲下来，看着他的脸。额间的梅花花钿画得比以前更浓了，颜色更深，遮住了下面那只凤凰。睡着的沈清辞看起来很小，比实际年龄小很多。睫毛很长，在眼下投下一小片阴影。鼻梁高而秀挺，嘴唇微微抿着，像是在梦里也在算账。
谢砚伸出手，轻轻把他垂在额前的一缕碎发拨到耳后。
“沈清辞。”他轻声说。
没有回答。
“等我考完，换我伺候你。”
沈清辞在梦里弯了一下嘴角，像是听见了。
乡试的考场在府城贡院。
谢砚天没亮就起来了。沈清辞比他起得更早，已经在灶台前忙活了。粥、馒头、咸菜、两个鸡蛋——他把能带的都带了，用布包好，塞进谢砚的包袱里。
“多穿点，考场里冷。”沈清辞说。
“嗯。”
“笔带了吗？”
“带了。”
“墨呢？”
“带了。”
“准考证呢？”
“带了。”
沈清辞又检查了一遍，确认没有遗漏，才松了一口气。
“走吧。”
两个人出了门。天还没亮，街上没有人。谢砚走在前面，沈清辞跟在后面，手里提着一盏灯笼，照着脚下的路。
到了贡院门口，已经排起了长队。几百个考生站在晨雾中，有的在背书，有的在发抖，有的脸色苍白，有的神情亢奋。沈清辞把包袱递给谢砚，退后一步。
“考完了我来接你。”
“好。”
谢砚转身走进人群，很快被吞没了。沈清辞站在贡院门口，看着他的背影消失在晨雾中，站了很久，才转身离开。
乡试考三场，每场三天，总共九天。
九天里，考生被关在小小的号舍里，吃住都在里面，不能出来。号舍只有一人宽，头顶是瓦片，脚下是石板，秋天已经凉了，号舍里阴冷潮湿。谢砚裹着沈清辞给他准备的那件厚棉袄，缩在号舍里，一笔一划地答题。
第一场考四书五经，第二场考策论，第三场考经义。题目比府试难了不止一个档次，有些题谢砚甚至没见过。但他没有慌。陈山长教他的方法派上了用场——读进去，跳出来。用自己的话说圣人的道理。
他把这些年积累的底子、在国子监学到的东西，全部倾注在答卷上。写到第三场的时候，手已经磨出了血泡，但他没有停。
第九天下午，谢砚交了卷，走出贡院。
阳光刺眼。他在号舍里关了九天，眼睛不适应，眯了好一会儿才睁开。沈清辞站在贡院门口，穿着一件月白色的棉袍，手里提着一个食盒，额间的梅花花钿在阳光下泛着淡淡的绯红。
看见谢砚出来，他愣了一下。
谢砚的样子不太好看。脸色苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂，长衫上沾满了墨渍和灰尘，右手包着一块布，布上渗着血。但他在笑，嘴角弯着，弯得很大。
“考完了。”谢砚说。
沈清辞的眼眶红了，但没有掉泪。他走过去，把食盒打开，里面是一碗热粥和一碟小菜。
“先吃点东西，回家再睡。”
谢砚接过粥碗，喝了一口。粥很烫，但他喝得很急，像是饿了很久。
“慢点。”沈清辞说。
谢砚放慢了速度，一口一口地喝。粥喝完，他把碗还给沈清辞。
“走吧，回家。”
“嗯。”
两个人并肩走在街上。阳光很好，照在身上暖洋洋的。谢砚走了几步，忽然停下来。
“沈清辞。”
“嗯。”
“我可能要睡三天。”
“睡吧。我给你做饭。”
谢砚笑了一下，继续往前走。
放榜那天，谢砚没有去。
不是不紧张，是不想挤在人堆里看榜。沈清辞去了。他天没亮就出了门，到贡院门口的时候，已经围了几百人。他挤不进去，就站在外面等着，听着里面一声接一声的喊叫。
有人哭，有人笑，有人晕倒，有人跪在地上磕头。
沈清辞站在人群外面，手指攥着衣角，攥得指节发白。
“谢砚！青溪县谢砚！”里面有人喊了一声。
沈清辞的心猛地提了起来。
“第三名！经魁！”
沈清辞愣住了。
第三名。经魁。举人。
他站在那里，一动不动。周围的人在喊在叫在哭在笑，但他什么都听不见了。脑子里只有三个字——第三，第三，第三。
他转过身，跑了起来。
从贡院到他们住的小院，穿过三条街，跑了一炷香的功夫。他推开门的时候，谢砚正坐在院子里看书。枣树的叶子开始黄了，风一吹，落了几片在树叶上。
“谢砚！”
谢砚抬起头。
“第三名！你是第三名！经魁！”
谢砚愣了一下，然后笑了。不是嘴角弯一下的那种笑，是真的笑了，笑得眉眼弯弯。
“第三？”
“第三！”
沈清辞跑过去，站在他面前，喘着粗气，眼眶红红的，眼泪终于落了下来。不是无声地流，是哭出了声。他蹲下来，把脸埋进膝盖里，肩膀一抖一抖的。
谢砚放下书，蹲下来，把手覆在他手背上。
“别哭了。”
“我没哭。”沈清辞的声音闷闷的，带着鼻音。
“那你肩膀抖什么？”
“我在笑。”
谢砚没有拆穿他。他伸出手，轻轻拍了拍沈清辞的头顶。
“沈清辞。”
“嗯。”
“谢谢你。”
沈清辞从膝盖上抬起头，眼睛红红的，鼻尖红红的，那枚梅花花钿被泪水洇湿了一点，颜色洇开，像一朵真正的梅花在雨中绽放。
“谢我什么？”
“谢你帮我梳头，谢你给我做饭，谢你陪我读书，谢你半夜不睡觉等我回来。”谢砚顿了顿，“谢你让我知道，我不是一个人。”
沈清辞的眼泪又涌了出来。
“你本来就不是一个人。”
“嗯。我知道。”
两个人蹲在枣树下，一个笑一个哭，谁都没有站起来。枣叶落在他们身上，黄黄的，小小的。
谢砚中举的消息传回青溪县，刘大叔托人捎了一篮子鸡蛋和一封信。信是请人代写的，字迹歪歪扭扭，但每一笔都很用力。
“谢砚，听说你考中举人了，全村人都替你高兴。你爹娘在天上看着，也会高兴的。你在府城好好读书，考个进士回来。那个哥儿，你照顾好他。刘大叔”
谢砚看完信，把信折好，放进抽屉里。
沈清辞站在旁边，手里拿着那篮子鸡蛋，一个一个地数。
“三十个。”
“嗯。”
“够吃一个月了。”
“嗯。”
沈清辞把鸡蛋放进灶台边的坛子里，转过身，看着谢砚。
“谢砚。”
“嗯。”
“明年春天会试，你还要考吗？”
“考。”
“去京城？”
“去京城。”
沈清辞沉默了一会儿。
“我跟你一起去。”
谢砚看着他。
“不怕被认出来了？”
“怕。”沈清辞说，“但更怕你一个人去。”
谢砚嘴角弯了一下。
“好。一起去。”
窗外，天已经黑了。枣树在晚风中沙沙作响。灶台上的火还烧着，锅里炖着鸡汤，咕嘟咕嘟地冒着泡。沈清辞走过去，揭开锅盖，用勺子搅了搅，又盖上了。
“谢砚。”
“嗯。”
“举人老爷。”
谢砚愣了一下，然后笑了。
“你叫我什么？”
“举人老爷。”沈清辞的耳尖红了，但嘴角弯着，“你不是举人吗？第三名呢。”
“那你是什么？”
“我是举人老爷的书童。”
“书童不用给举人老爷做饭。”
“那书童做什么？”
谢砚想了想。
“书童要帮举人老爷磨墨、铺纸、抄文章。”
“这些我本来就在做。”
“还要帮举人老爷梳头。”
沈清辞的耳尖更红了。
“那……那本来就是我要做的。”
“还有。”
“还有什么？”
谢砚站起来，走到沈清辞面前，低下头，看着他的眼睛。
“还要陪着举人老爷，一直陪着。”
沈清辞抬起头，看着谢砚。枣树的影子落在他脸上，那枚梅花花钿在光影中忽明忽暗。他的眼眶又红了，但没有掉泪。
“好。”他说，“一直陪着。”
锅里的鸡汤还在咕嘟咕嘟地冒着泡。枣叶落在两个人之间，小小的，黄黄的。
谢砚回到书院读书，沈清辞继续去方家绸缎庄记账。两个人各忙各的，晚上在枣树下一起吃饭。日子过得像府城的河水，不紧不慢，一天一天地流。
转眼到了第二年八月。
乡试在即。
乡试三年一次，考中就是举人，有了做官的资格，也能参加会试考进士。天下的秀才成千上万，但举人每年不过几百个。竞争激烈，压力巨大。
考前一个月，谢砚把自己关在书房里，不再出门。沈清辞每天给他送饭、磨墨、铺纸，不打扰他，但也不离开。就坐在旁边，安安静静地抄书，偶尔抬头看谢砚一眼，又低下头去。
考试前一天晚上，谢砚从书本里抬起头，发现沈清辞趴在桌上睡着了。手边还摊着一本账册——方家绸缎庄的账他已经做完了，正在核对。
谢砚站起来，把自己的一件外衫披在沈清辞身上。沈清辞动了动，没有醒。
谢砚蹲下来，看着他的脸。额间的梅花花钿画得比以前更浓了，颜色更深，遮住了下面那只凤凰。睡着的沈清辞看起来很小，比实际年龄小很多。睫毛很长，在眼下投下一小片阴影。鼻梁高而秀挺，嘴唇微微抿着，像是在梦里也在算账。
谢砚伸出手，轻轻把他垂在额前的一缕碎发拨到耳后。
“沈清辞。”他轻声说。
没有回答。
“等我考完，换我伺候你。”
沈清辞在梦里弯了一下嘴角，像是听见了。
乡试的考场在府城贡院。
谢砚天没亮就起来了。沈清辞比他起得更早，已经在灶台前忙活了。粥、馒头、咸菜、两个鸡蛋——他把能带的都带了，用布包好，塞进谢砚的包袱里。
“多穿点，考场里冷。”沈清辞说。
“嗯。”
“笔带了吗？”
“带了。”
“墨呢？”
“带了。”
“准考证呢？”
“带了。”
沈清辞又检查了一遍，确认没有遗漏，才松了一口气。
“走吧。”
两个人出了门。天还没亮，街上没有人。谢砚走在前面，沈清辞跟在后面，手里提着一盏灯笼，照着脚下的路。
到了贡院门口，已经排起了长队。几百个考生站在晨雾中，有的在背书，有的在发抖，有的脸色苍白，有的神情亢奋。沈清辞把包袱递给谢砚，退后一步。
“考完了我来接你。”
“好。”
谢砚转身走进人群，很快被吞没了。沈清辞站在贡院门口，看着他的背影消失在晨雾中，站了很久，才转身离开。
乡试考三场，每场三天，总共九天。
九天里，考生被关在小小的号舍里，吃住都在里面，不能出来。号舍只有一人宽，头顶是瓦片，脚下是石板，秋天已经凉了，号舍里阴冷潮湿。谢砚裹着沈清辞给他准备的那件厚棉袄，缩在号舍里，一笔一划地答题。
第一场考四书五经，第二场考策论，第三场考经义。题目比府试难了不止一个档次，有些题谢砚甚至没见过。但他没有慌。陈山长教他的方法派上了用场——读进去，跳出来。用自己的话说圣人的道理。
他把这些年积累的底子、在国子监学到的东西，全部倾注在答卷上。写到第三场的时候，手已经磨出了血泡，但他没有停。
第九天下午，谢砚交了卷，走出贡院。
阳光刺眼。他在号舍里关了九天，眼睛不适应，眯了好一会儿才睁开。沈清辞站在贡院门口，穿着一件月白色的棉袍，手里提着一个食盒，额间的梅花花钿在阳光下泛着淡淡的绯红。
看见谢砚出来，他愣了一下。
谢砚的样子不太好看。脸色苍白，眼窝深陷，嘴唇干裂，长衫上沾满了墨渍和灰尘，右手包着一块布，布上渗着血。但他在笑，嘴角弯着，弯得很大。
“考完了。”谢砚说。
沈清辞的眼眶红了，但没有掉泪。他走过去，把食盒打开，里面是一碗热粥和一碟小菜。
“先吃点东西，回家再睡。”
谢砚接过粥碗，喝了一口。粥很烫，但他喝得很急，像是饿了很久。
“慢点。”沈清辞说。
谢砚放慢了速度，一口一口地喝。粥喝完，他把碗还给沈清辞。
“走吧，回家。”
“嗯。”
两个人并肩走在街上。阳光很好，照在身上暖洋洋的。谢砚走了几步，忽然停下来。
“沈清辞。”
“嗯。”
“我可能要睡三天。”
“睡吧。我给你做饭。”
谢砚笑了一下，继续往前走。
放榜那天，谢砚没有去。
不是不紧张，是不想挤在人堆里看榜。沈清辞去了。他天没亮就出了门，到贡院门口的时候，已经围了几百人。他挤不进去，就站在外面等着，听着里面一声接一声的喊叫。
有人哭，有人笑，有人晕倒，有人跪在地上磕头。
沈清辞站在人群外面，手指攥着衣角，攥得指节发白。
“谢砚！青溪县谢砚！”里面有人喊了一声。
沈清辞的心猛地提了起来。
“第三名！经魁！”
沈清辞愣住了。
第三名。经魁。举人。
他站在那里，一动不动。周围的人在喊在叫在哭在笑，但他什么都听不见了。脑子里只有三个字——第三，第三，第三。
他转过身，跑了起来。
从贡院到他们住的小院，穿过三条街，跑了一炷香的功夫。他推开门的时候，谢砚正坐在院子里看书。枣树的叶子开始黄了，风一吹，落了几片在树叶上。
“谢砚！”
谢砚抬起头。
“第三名！你是第三名！经魁！”
谢砚愣了一下，然后笑了。不是嘴角弯一下的那种笑，是真的笑了，笑得眉眼弯弯。
“第三？”
“第三！”
沈清辞跑过去，站在他面前，喘着粗气，眼眶红红的，眼泪终于落了下来。不是无声地流，是哭出了声。他蹲下来，把脸埋进膝盖里，肩膀一抖一抖的。
谢砚放下书，蹲下来，把手覆在他手背上。
“别哭了。”
“我没哭。”沈清辞的声音闷闷的，带着鼻音。
“那你肩膀抖什么？”
“我在笑。”
谢砚没有拆穿他。他伸出手，轻轻拍了拍沈清辞的头顶。
“沈清辞。”
“嗯。”
“谢谢你。”
沈清辞从膝盖上抬起头，眼睛红红的，鼻尖红红的，那枚梅花花钿被泪水洇湿了一点，颜色洇开，像一朵真正的梅花在雨中绽放。
“谢我什么？”
“谢你帮我梳头，谢你给我做饭，谢你陪我读书，谢你半夜不睡觉等我回来。”谢砚顿了顿，“谢你让我知道，我不是一个人。”
沈清辞的眼泪又涌了出来。
“你本来就不是一个人。”
“嗯。我知道。”
两个人蹲在枣树下，一个笑一个哭，谁都没有站起来。枣叶落在他们身上，黄黄的，小小的。
谢砚中举的消息传回青溪县，刘大叔托人捎了一篮子鸡蛋和一封信。信是请人代写的，字迹歪歪扭扭，但每一笔都很用力。
“谢砚，听说你考中举人了，全村人都替你高兴。你爹娘在天上看着，也会高兴的。你在府城好好读书，考个进士回来。那个哥儿，你照顾好他。刘大叔”
谢砚看完信，把信折好，放进抽屉里。
沈清辞站在旁边，手里拿着那篮子鸡蛋，一个一个地数。
“三十个。”
“嗯。”
“够吃一个月了。”
“嗯。”
沈清辞把鸡蛋放进灶台边的坛子里，转过身，看着谢砚。
“谢砚。”
“嗯。”
“明年春天会试，你还要考吗？”
“考。”
“去京城？”
“去京城。”
沈清辞沉默了一会儿。
“我跟你一起去。”
谢砚看着他。
“不怕被认出来了？”
“怕。”沈清辞说，“但更怕你一个人去。”
谢砚嘴角弯了一下。
“好。一起去。”
窗外，天已经黑了。枣树在晚风中沙沙作响。灶台上的火还烧着，锅里炖着鸡汤，咕嘟咕嘟地冒着泡。沈清辞走过去，揭开锅盖，用勺子搅了搅，又盖上了。
“谢砚。”
“嗯。”
“举人老爷。”
谢砚愣了一下，然后笑了。
“你叫我什么？”
“举人老爷。”沈清辞的耳尖红了，但嘴角弯着，“你不是举人吗？第三名呢。”
“那你是什么？”
“我是举人老爷的书童。”
“书童不用给举人老爷做饭。”
“那书童做什么？”
谢砚想了想。
“书童要帮举人老爷磨墨、铺纸、抄文章。”
“这些我本来就在做。”
“还要帮举人老爷梳头。”
沈清辞的耳尖更红了。
“那……那本来就是我要做的。”
“还有。”
“还有什么？”
谢砚站起来，走到沈清辞面前，低下头，看着他的眼睛。
“还要陪着举人老爷，一直陪着。”
沈清辞抬起头，看着谢砚。枣树的影子落在他脸上，那枚梅花花钿在光影中忽明忽暗。他的眼眶又红了，但没有掉泪。
“好。”他说，“一直陪着。”
锅里的鸡汤还在咕嘟咕嘟地冒着泡。枣叶落在两个人之间，小小的，黄黄的。