第9章
志坤出了鸿升，径自往西中市大街找了家旅店住下，这才掏出赵掌柜写的纸条来看。见写的是城东烟竹弄一户姓陈的人家，距此地路程不近。他便想着今晚先去买些糕点酒水，明天一早再登门拜访。若打听下来与赵掌柜所言不差，那这一趟回去就推了程家的亲事。
志坤就着铜盆里的冷水抹了把脸，忽然听见旅店伙计砰砰地敲起门来：“白老板！白老板！你有贵客求见！”
志坤此番到苏州来纯为打探程家的底细，事先没有跟任何人讲，听闻有人来访也觉得惊奇，嘴上应着：“来了。”随后整好了衣衫过来开门。
门外是个面生的中年男子，梳着油光水滑的背头，穿一身酱紫杭绸长衫，躬身递上烫金的红帖：“白老爷安泰。小的周景安，奉了当家程夫人之命，特来请白老爷过府用晚膳。”
志坤暗暗心惊：这姓程的果然有些势力，自己到苏州不过两个时辰，行踪就被他们掌握得一清二楚。他心里已想好了多半是要回绝程家的求亲，也就不打算与他们正面交锋，对周管家说道：“承蒙程夫人抬爱。白某是个乡野粗人，与程家素无交情，不敢应邀。”
周景安笑嘻嘻地说道：“白老爷这话说岔了，我们夫人特地交代，她娘家有位嫡亲姑妈就是嫁到吴江沈家去的，算起来都是打断骨头连着筋的亲戚。往日不知白老爷家的夫人也姓沈，竟多有怠慢。这次听闻白老爷来了，特命小的紧赶慢赶地过来请，唯恐错过了你老人家。”
见志坤还在迟疑，周景安笑着上前揽住了他的胳膊：“白老爷可别为难我们底下人啦，马车都已备在楼下了。我这回要是空着车回去，可真要吃不了兜着走。”
志坤知道自己要是不去，此人必定纠缠不休，思忖着当面分辨个清楚也好，于是点头道：“也好，你容我收拾一下便去。”
志坤这趟其实也没带出客的衣服，只能草草打理了一下仪容，便跟着周景安登上马车，一路朝着东北角的程府驶去。
走了约莫半个钟点，就听得周景安喊了一声“到了”，志坤掀了帘子看时，马车已稳稳停在了程家的青瓦白墙之下。两扇朱红色的正门外，已有四位身着短打的仆佣候着，两个箭步上来抢着打起帘子，另外两个分立左右，搀扶着志坤下车。
志坤几时见过这样的阵仗，稀里糊涂地就被裹挟着进了门。先从一道单檐歇山顶的仪门下走过，中枋上题“唯勤与俭”。接着又先后穿过了门厅和轿厅，终于来到了五间雕梁画栋的正厅前。
一圈抄手游廊围成的天井内，一位身穿月白长衫的年轻人站在鹅软石铺就的甬道上，身后还跟着四五个嬷嬷与丫头。见到志坤进来，这青年上前作了个揖：“晚辈世惠，见过白世伯。”
志坤吃了一惊，急忙上前扶住，说道：“程少爷多礼了。”
他偷眼打量着这位程家少爷，见他五官虽称得上清秀，但面颊已经瘦得凹了进去，眼眶下面泛着青白色，透着病态的虚弱。
就连志坤扶着他的手臂时，也是感觉手上轻飘飘的，仿佛这衣衫下没有皮肉，不过是一副骨架而已。
世惠说道：“家母近日在西苑静养身体，怕要劳烦世伯多走几步，因此特命小侄在这里等候。”
志坤忙道：“不妨事，令堂这般客气。”心下却想这姓程的心思如此周详，连这样的细节都估计到了——叫儿子在正厅迎接，是为了让他亲眼看到程家大少并非传言中的病入膏肓。又让他专程赶到西苑去相见，想必是为了展示家宅广阔、庭院幽深。
廊下早已备好了两顶垫着貂绒的软轿，这时就有婆子上前，引着志坤坐上轿，与世惠一前一后地穿过正厅旁的月洞门。也不知弯弯绕绕地走了多少路，眼前豁然开朗，出现了一方模样精巧的江南园林。园子正中央是太湖石堆叠成的嶙峋假山，一池碧水环抱四周，上面一座蜿蜒的九曲石桥，通向池畔的飞檐花厅，正是程夫人平日待客所在。
世惠先下了轿，志坤不禁注意到他即使有人搀扶，也如同风吹柳絮般身形飘浮，心底也不免叹了一声可惜。
进入花厅来，程夫人从正中的紫檀太师椅上微微倾身，对着志坤含笑道：“白世兄远来辛苦了。”
志坤脑子一时糊涂，竟不知该回作个揖还是屈身打个千儿，只觉得喉头发干，竟不由自主地发出了两下似笑非笑的咳咳声。
世惠先拜见了母亲，又回头请志坤在左首第一张圈椅上坐下，自己方才斜着身坐到了右首边。程夫人先问志坤几时到的，是否用过了午膳。
志坤一面回应，一面暗中观察着这位老夫人的模样：她看起来倒也不是很老——如果不盯着她身上半新不旧的沉香色织金袄裙，也不去注意她整整齐齐梳到脑后的老式圆髻，或者忽略她习惯性耸起的瘦削肩膀，就会发现她脸皮子是绷得紧紧的，透着熟宣似的白。程夫人的笑里带着点拘谨，或许是为她不常笑的缘故，反而显得不大自然。
程夫人客气地说道：“白世兄尝尝这明前龙井。”
志坤从恍惚中惊醒，连忙道谢不迭，端起身旁的茶盏喝了两口。
程夫人又说：“请世兄不要嫌弃，在我们家吃了晚饭再走吧。”
志坤还没来得及推辞，听到世惠轻轻地咳嗽了两声，程夫人立时回过头去，关切地问道：“怎么回事？今天的药吃了么？”
世惠回道：“前面就熬好了，还没来得及吃，一直在小炉子上温着。”
程夫人摇着头说：“那不成，不能耽搁了吃药。你只管你去，我在这里陪着白家老爷说话。”转过头又对着志坤笑道：“世兄莫要见怪，原是医生的嘱托，犬子必须按时吃药，不得不失陪了。”
志坤忙道：“应该的，吃药要紧。”
世惠起身向他和程夫人行了礼，便由两个婆子搀扶着坐上软轿，仍由来时的路回去了。
志坤就着铜盆里的冷水抹了把脸，忽然听见旅店伙计砰砰地敲起门来：“白老板！白老板！你有贵客求见！”
志坤此番到苏州来纯为打探程家的底细，事先没有跟任何人讲，听闻有人来访也觉得惊奇，嘴上应着：“来了。”随后整好了衣衫过来开门。
门外是个面生的中年男子，梳着油光水滑的背头，穿一身酱紫杭绸长衫，躬身递上烫金的红帖：“白老爷安泰。小的周景安，奉了当家程夫人之命，特来请白老爷过府用晚膳。”
志坤暗暗心惊：这姓程的果然有些势力，自己到苏州不过两个时辰，行踪就被他们掌握得一清二楚。他心里已想好了多半是要回绝程家的求亲，也就不打算与他们正面交锋，对周管家说道：“承蒙程夫人抬爱。白某是个乡野粗人，与程家素无交情，不敢应邀。”
周景安笑嘻嘻地说道：“白老爷这话说岔了，我们夫人特地交代，她娘家有位嫡亲姑妈就是嫁到吴江沈家去的，算起来都是打断骨头连着筋的亲戚。往日不知白老爷家的夫人也姓沈，竟多有怠慢。这次听闻白老爷来了，特命小的紧赶慢赶地过来请，唯恐错过了你老人家。”
见志坤还在迟疑，周景安笑着上前揽住了他的胳膊：“白老爷可别为难我们底下人啦，马车都已备在楼下了。我这回要是空着车回去，可真要吃不了兜着走。”
志坤知道自己要是不去，此人必定纠缠不休，思忖着当面分辨个清楚也好，于是点头道：“也好，你容我收拾一下便去。”
志坤这趟其实也没带出客的衣服，只能草草打理了一下仪容，便跟着周景安登上马车，一路朝着东北角的程府驶去。
走了约莫半个钟点，就听得周景安喊了一声“到了”，志坤掀了帘子看时，马车已稳稳停在了程家的青瓦白墙之下。两扇朱红色的正门外，已有四位身着短打的仆佣候着，两个箭步上来抢着打起帘子，另外两个分立左右，搀扶着志坤下车。
志坤几时见过这样的阵仗，稀里糊涂地就被裹挟着进了门。先从一道单檐歇山顶的仪门下走过，中枋上题“唯勤与俭”。接着又先后穿过了门厅和轿厅，终于来到了五间雕梁画栋的正厅前。
一圈抄手游廊围成的天井内，一位身穿月白长衫的年轻人站在鹅软石铺就的甬道上，身后还跟着四五个嬷嬷与丫头。见到志坤进来，这青年上前作了个揖：“晚辈世惠，见过白世伯。”
志坤吃了一惊，急忙上前扶住，说道：“程少爷多礼了。”
他偷眼打量着这位程家少爷，见他五官虽称得上清秀，但面颊已经瘦得凹了进去，眼眶下面泛着青白色，透着病态的虚弱。
就连志坤扶着他的手臂时，也是感觉手上轻飘飘的，仿佛这衣衫下没有皮肉，不过是一副骨架而已。
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世惠说道：“家母近日在西苑静养身体，怕要劳烦世伯多走几步，因此特命小侄在这里等候。”
志坤忙道：“不妨事，令堂这般客气。”心下却想这姓程的心思如此周详，连这样的细节都估计到了——叫儿子在正厅迎接，是为了让他亲眼看到程家大少并非传言中的病入膏肓。又让他专程赶到西苑去相见，想必是为了展示家宅广阔、庭院幽深。
廊下早已备好了两顶垫着貂绒的软轿，这时就有婆子上前，引着志坤坐上轿，与世惠一前一后地穿过正厅旁的月洞门。也不知弯弯绕绕地走了多少路，眼前豁然开朗，出现了一方模样精巧的江南园林。园子正中央是太湖石堆叠成的嶙峋假山，一池碧水环抱四周，上面一座蜿蜒的九曲石桥，通向池畔的飞檐花厅，正是程夫人平日待客所在。
世惠先下了轿，志坤不禁注意到他即使有人搀扶，也如同风吹柳絮般身形飘浮，心底也不免叹了一声可惜。
进入花厅来，程夫人从正中的紫檀太师椅上微微倾身，对着志坤含笑道：“白世兄远来辛苦了。”
志坤脑子一时糊涂，竟不知该回作个揖还是屈身打个千儿，只觉得喉头发干，竟不由自主地发出了两下似笑非笑的咳咳声。
世惠先拜见了母亲，又回头请志坤在左首第一张圈椅上坐下，自己方才斜着身坐到了右首边。程夫人先问志坤几时到的，是否用过了午膳。
志坤一面回应，一面暗中观察着这位老夫人的模样：她看起来倒也不是很老——如果不盯着她身上半新不旧的沉香色织金袄裙，也不去注意她整整齐齐梳到脑后的老式圆髻，或者忽略她习惯性耸起的瘦削肩膀，就会发现她脸皮子是绷得紧紧的，透着熟宣似的白。程夫人的笑里带着点拘谨，或许是为她不常笑的缘故，反而显得不大自然。
程夫人客气地说道：“白世兄尝尝这明前龙井。”
志坤从恍惚中惊醒，连忙道谢不迭，端起身旁的茶盏喝了两口。
程夫人又说：“请世兄不要嫌弃，在我们家吃了晚饭再走吧。”
志坤还没来得及推辞，听到世惠轻轻地咳嗽了两声，程夫人立时回过头去，关切地问道：“怎么回事？今天的药吃了么？”
世惠回道：“前面就熬好了，还没来得及吃，一直在小炉子上温着。”
程夫人摇着头说：“那不成，不能耽搁了吃药。你只管你去，我在这里陪着白家老爷说话。”转过头又对着志坤笑道：“世兄莫要见怪，原是医生的嘱托，犬子必须按时吃药，不得不失陪了。”
志坤忙道：“应该的，吃药要紧。”
世惠起身向他和程夫人行了礼，便由两个婆子搀扶着坐上软轿，仍由来时的路回去了。