第85章
代宫内静池里的芙蕖开了又谢, 喜儿和臻臻成日里在薄青窈耳边念叨，生怕她错过了今岁最后的秋日景致。
好在，终究还是赶上了。
这日午后, 薄青窈带着喜儿和臻臻来到静池边, 眼见池中还有几小丛芙蕖，残存的花苞缀在略略泛黄的荷叶间, 零星几朵盛放的粉白花朵，沾着细碎的秋露。
虽不及盛夏时的繁盛, 却也别有一番清雅韵味。
风过池面，荷叶轻摇，漾开一圈圈细碎的涟漪，连带着空气中都飘着淡淡的荷香。
薄青窈俯身望去, 只见荷叶下还有一群鱼儿往来游动，秋日里食足膘肥, 身形比盛夏时圆润了不少, 尾鳍拨水的动静也一个赛一个的大。
喜儿早早就备好了鱼食，端到薄青窈面前。
薄青窈接过鱼食，指尖捻起少许, 轻轻撒向池中，喜儿和臻臻也各自抓了一把，兴致勃勃地投喂起来。
一群色彩斑斓的鱼儿闻讯赶来，竞相争食, 水花溅起细碎的水珠，更为这静谧的秋日添了几分生动的意趣。
“臻臻你看那条鱼！那边那条黄的，最能抢食了，我手里的鱼食大多都进了它肚里。”
“真是诶，我这边也有一条, 你看……是那条圆滚滚的白鱼，吃得这么壮，难怪别的鱼都争不过它。”
三人正凭栏喂鱼，说笑间，喜儿余光瞥见了一道玄色的身影朝她们径直走来，连忙将手里的鱼食全部扔出去，躬身行礼：“见过殿下！”
臻臻也才反应过来，下意识的动作和她如出一辙，连忙行礼：“见过殿下！”
两人一下子撒开了手中的鱼食，倒便宜了池中的鱼儿，满汉全席从天而降，没一会儿就抢得一干二净，然后肚皮圆滚地游走了。
“都起来吧，”刘恒温声道，又唤薄青窈，“母后。”
薄青窈转过身，见是他，脸上漾开笑意：“恒儿怎么来了？要和母后一起喂鱼吗？”
喜儿极有眼力见地将腰间剩下的鱼食都给了刘恒，他接过来，笑了笑，上前一步，目光扫过池中的芙蕖，眼底暖意浓郁。
“好啊，难得有机会和母后一起赏花喂鱼。”
薄青窈细细撒下一把鱼食，饶有兴致地看着池中的鱼群：“恒儿这时候怎么有空出来？”
刘恒顺着她的目光望过去：“才批了半日奏章，刚从颐华殿出来，又顺便检查了两个孩子的功课，这会儿倒有些疲累，便想着出来走走。”
薄青窈看向他，眼神关切：“这些事情虽重要，但也得顾着自己的身子，奏章是永远看不完的。”
“儿臣明白，儿臣有分寸的。”刘恒微微颔首，喂了一会儿，目光渐渐沉了下来，“母后，长安那边有一件新事情。”
一听他的语气，薄青窈便知这不会是好事，起身，抬眼向他。
刘恒似乎叹了一口气，声音压得很低：“吕太后派人杀害了八弟唯一的子嗣。”
“什么？”薄青窈大为惊讶。
她只知前些日子燕王刘建打猎时，不慎被狐狸咬伤，而后伤重不治而亡，却不曾想，吕雉为了斩草除根，竟这么快就对一个孩童下手。
“……她这般做，燕国岂不就绝嗣了？”
刘恒面色愈发沉凝，缓缓说道：“母后所言极是。吕太后杀了八弟唯一的子嗣，便是要让燕国彻底绝嗣。”
他微微松开一只手，些许鱼食从指缝间掉入池中，引得鱼群争先恐后：“那之后没多久，吕太后便废除了原本的燕国封国，改立吕肃王的儿子、东平侯吕通为新燕王，又封了吕通的弟弟吕庄为东平侯……如今，燕国也彻底纳入了吕氏的掌控之中。”
薄青窈望着池面，眼底满是怅惘与担忧。
她沉默片刻，轻声呢喃：“当年你父皇八子中，如今……竟只剩你，还有养在吕太后身边的刘长了。”
刘恒的神色同样复杂难言，语气中满是凝重：“现今朝中局势愈发扑朔迷离，吕太后的猜忌也日渐深重，对刘氏宗室的打压近乎严苛，这般日子，不知何时才是个头。”
风又吹过静池，荷叶轻轻摇曳，残存的芙蕖在秋风中微微颤动，仿佛也在为这乱世中的悲凉而叹息。
薄青窈与刘恒并肩立在栏杆边，两人皆是沉默无言，可彼此心中都清楚，这看似平静的代宫，终究是被长安的暗流紧紧裹挟着。
前路依旧布满荆棘，吉凶难料。
*
长安东郊有一地名为霸上，自古便是皇室祭祀祈福的圣地，临水而居，地势开阔，是举行祓禊仪式的绝佳之地。
祓者，除恶祭也，意在通过祭祀仪式除灾求福、祛除不祥，当今吕太后素来就信奉此礼，常在春日里前往祈福。
天刚蒙蒙亮，一行浩浩荡荡的车马便踏着晨露，缓缓驶上宫道。
最前方是数十名身着玄甲、手持长戟的军士，步伐铿锵，目光锐利，腰间的铜铃随着步伐轻响，警示着沿途臣民避让。
军士之后，是十数辆装饰华贵的朱红马车，为首一辆马车最为惹眼，车厢以紫檀木打造，镶金嵌玉，一看便知是其中人的身份。
马车两侧，是数十名身着锦袍的内侍与宫人，手持拂尘、玉圭，步履匆匆，紧随其后。
队伍末尾，又是数十名军士压阵，刀枪林立，气势磅礴。
沿途臣民早已被军士驱至道路两侧，跪拜在地，大气不敢出，唯有目光偷偷掠过这支声势浩大的队伍，眼底满是敬畏与惶恐。
马蹄踏在青石路面上，发出“嗒嗒嗒”的厚重声响，整齐划一，震得地面都微微颤动。
吕雉端坐于马车之中，身着威严的祭服，头戴珠冠，隐隐可见发间的银白，面容带着几分杀伐决断的冷硬，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫。
她掌权多年，早已是这大汉天下实际的帝王，只是再如何强悍精干的人，终究也抵不过岁月的侵蚀。
这一年多以来，她常觉力不从心，精神也比往年短了许多。
可吕雉知道自己不能歇下，一旦歇下，从前所做的一切都会白费。
只要自己流露出丝毫力弱，那些被她费尽心思压制住的人便会立刻反扑，将她和吕家人吃得骨头都不剩。
此次前往霸上祓祭，既是为了祛除不祥，也是为了稍作喘息，祈求上天庇佑。
不多时，车马队伍便抵达霸上祭祀之地。
祭台早已搭建完毕，青砖垒砌的祭台高达数丈，其上摆满了牛羊祭品，香火袅袅，烟雾缭绕，巫师与祭司身着祭服，手持法器，肃立在祭台两侧，神情庄重。
吕雉在宫人的搀扶下走下马车，步履沉稳，缓缓登上祭台，献祭品、诵祭文，神色肃穆。
整场祭祀仪式鸦雀无声，青色的香烟弥漫在苍凉的天地间，伴随着巫师的诵念之声，久久不散。
祭祀完毕，已是午后时分。
吕雉却没有一刻耽搁，即刻登上马车，下令返程。
车马途经轵道，这里曾是秦王子婴向刘邦投降的地方，如今荒草萋萋，少有人烟。
原本在马车之中阅看奏章的吕雉忽觉胸口发闷，便命宫人打开车窗透气，可身上的不适不仅没有缓解，反倒越发严重。
她放下手中的奏章，抚上隐隐作痛的胸口，呼吸之间连带着腋下也传来阵阵隐痛。
此处距长安还有很长一段距离，吕雉连声命车队停下，让宫人扶着她下车去走走。
变故便是在此刻陡然发生的。
就在她刚从马车中出来时，忽而见一只形似苍犬的怪物突然从路边的荒草中窜出，身形矫健，毛色青黑，如鬼魅般扑向自己，锋利的爪牙径直抓向她的左腋下，力道迅猛，带着刺骨的寒意。
“啊——”
吕雉猝不及防，发出一声短促的惊呼，左腋下的隐痛瞬间加剧，变成尖锐的绞痛，仿佛被利器撕裂一般。
宫人与军士见状，顿时惊慌失措，纷纷围了上来，急切询问“太后安好”。
吕雉弯着腰，冷汗瞬间浸湿了祭服，连呼吸都变得困难，胸口的憋闷感愈发强烈，眼前阵阵发黑，指尖也开始发麻。
“方才有一只苍犬窜出……你们速速抓住它……”
闻言，军士们立刻环顾四周，四散去找，可寻了许久，路边尽是荒草野林，哪里有什么苍犬的踪影。
便是一直在吕雉身边的宫人也未见有什么苍犬，或是黑影。
唯有吕雉自己，清晰地看到了那只扑来的怪物，感受到了刺骨的疼痛，可低头望去，左腋下的衣袍又完好无损，不见半点血迹。
路上出了这样大的意外，军士统领不敢耽搁，快马加鞭护送着吕雉返回。
回到宫中后，吕雉的疼痛非但没有缓解，反而愈发剧烈，左腋下的绞痛时不时蔓延至左胸，胸闷气短，连躺下歇息都难以缓解。
她即刻召来巫师占卜，又遍请医士诊治。
巫师焚香祷祝，一番推演后，神色凝重地跪下回禀：“太后，您白日所见那苍犬黑影，此乃赵王如意的冤魂作祟，其冤魂不散，是以太后才会眼见幻象，身染剧痛。”
吕雉闻言，心头猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶。
她素来不信鬼神，可今日眼前的幻象清晰无比，身上的剧痛更是作不了假，再想起自己当年毒杀刘如意之事，心底到底是有些不安，只是她那时并未将此放在心上。
她杀过那么多人，若是个个都心怀不安，那干脆不要活了。
可是之后数月里，吕雉腋下疼痛不止，扰得她日夜不得安宁，那一点不安也渐渐变得浓烈沉重。
太医们诊脉后，皆面露难色，只道太后“气血逆乱，经络淤堵”，开了诸多调理的汤药，却也只能令她疼痛稍减。
自那以后，吕雉的病情日渐加重，身体也一日日衰败下去，纵使遍请天下名医，也终究无法遏制病情的蔓延，彻底陷入了缠绵病榻的境地。
长安宫中，吕太后病重的消息渐渐传开，朝野上下人心惶惶。
吕氏宗族的人尤其忧心忡忡，生怕吕太后一旦离世，吕氏势力便会土崩瓦解。
而刘氏宗室与朝中老臣面上虽不动声色，却在暗中默默积蓄力量，等待着反击的时机。
大汉天下，又一次陷入了风雨飘摇之中，远在代国的薄青窈与刘恒，也很快收到了长安传来的消息。
一场新的风暴，正在悄然酝酿。
*
时光荏苒，转眼又是一年七月。
吕雉的病情已然沉疴难起，气息奄奄，终日卧于未央宫的病榻之上，连睁眼的力气都渐渐耗尽。
往日里杀伐决断的威严早已褪去，只剩形容枯槁、面色灰败。
这几日，吕产与吕禄几乎寸步不离地守在病榻前，神色焦灼，日夜难安。
他们深知，姑母是吕氏宗族的顶梁柱，一旦她离世，吕氏一族必将即刻陷入岌岌可危的境地。
这日午后，未央宫寝殿内静得可怕，唯有烛火跳跃的噼啪声，伴着吕雉微弱的喘息声。
吕雉缓缓睁开浑浊的双眼，目光艰难地扫过床前的吕产与吕禄，嘴唇动了动，声音微弱却仍带着往日里说一不二的威严：“你们……都过来。”
吕产与吕禄连忙俯身，凑近病榻，齐声应道：“姑母，孩儿在。”
两人面上满是急切与惶恐，连大气都不敢出。
吕雉望着二人，眼底是深深的牵挂与忧虑。
她知道自己要死了，也没什么放不下的，唯独担心吕家日后的境况。
吕家小辈中能撑得起来的没几个，她最看重的吕台，偏又在封了吕王的第二年便去世了。
而她最可靠的大兄，也早早死在了战场上。
吕家……除了她，竟已无人可依。
这些年，她只能不停地分封吕王，让吕家人都占有一方足以安身立命的封地，甚至赐侯爵位给宦官令，试图以此拉拢宫廷之中的内侍势力，与朝中根基深厚的功臣以及刘氏皇族抗衡。
至少，能让吕家人保住一条命。
吕雉伸出枯瘦的手，想要抚摸他们，却连抬起的力气都没有，只能徒劳地颤了颤，进气比出气多：“姑母……时日无多了，吕氏的将来，就只能托付给你们二人了。”
话音落下，她重重地喘了口气，胸口的憋闷与左腋下的隐痛再次袭来，疼得她的脸色更白。
吕产连忙上前，轻轻按住她的手，声音哽咽：“姑母放心，孩儿定当拼尽全力，守护好吕氏宗族，不负姑母所托。”
吕禄也连连点头，眼中满是坚定：“请姑母安心，我等必当誓死护着吕氏，绝不让旁人趁机欺辱。”
吕雉却缓缓摇头，神色愈发凝重。
她知道，二人虽有此心，却终究欠缺谋略，不足以应对朝堂上的暗流涌动。
吕雉强撑着一口气，一字一句地吩咐道：“传我的诏令，我死后你二人分掌南北二军，吕禄拜为上将军，统领北军，吕产，你身为吕王，统领南军，执掌未央宫宫廷宿卫。”
“臣遵旨！”吕产与吕禄连忙躬身领诏，似乎仍是不大明白她此举的用意。
吕雉看着二人，心头的忧虑丝毫未减。
她深知，高祖皇帝当年立下白马之盟，言明“非刘氏不王”，如今吕氏子弟纷纷封王，朝中老臣早已心怀不满，只是碍于她的威严，才不敢轻举妄动。
吕雉喘着气，用尽最后几分力气说道：“我死后，少帝年幼，大臣必定兵变……你们必须牢牢掌控南北军、重兵守卫皇宫，千万不要出宫送丧，以防被大臣挟持控制。”
这番话字字沉重，吕产与吕禄听得心头一震，连忙叩首：“孩儿谨记姑母教诲！”
吕雉望着二人叩首的模样，再如何不甘，眼底的牵挂也只能渐渐散去，取而代之的是一丝无可奈何的释然。
她操劳一生，费尽心机支撑大汉江山，扶持吕氏宗族，可终究逃不过生老病死。
至于吕氏的将来，她已然尽力，剩下的只能听天由命了。
那些未尽的大业，那些早逝的故人，此刻都在她眼前如走马灯般不断浮现。
乐儿，盈儿，还有兄长们……
吕雉缓缓闭上双眼，气息渐渐微弱。
最终，在一片寂静之中，没了声响。
汉二十三年八月十八日，吕雉崩于未央宫，结束了她起起落落、执掌大汉权柄十五年的一生。
临终之前，她留下遗诏：赐各诸侯王黄金千斤，将相、列侯、郎官等各级官吏，按品级赐金，并大赦天下。
同时，任命吕产为相国，将吕禄之女册立为少帝的皇后，以这样的方式，继续巩固吕氏宗族的势力。
吕雉驾崩的消息，如同惊雷般传遍长安，朝野上下瞬间陷入一片混乱。
吕产和吕禄按照遗诏，紧守南北军，重兵守卫皇宫，不敢有半分松懈。
可吕家人心不齐，意图作乱，彻底夺取刘氏江山，却又瞻前顾后，迟迟未动。
吕产、吕禄二人虽有兵权，却缺乏临阵决断的魄力和智谋，又无吕雉那般震慑朝野的威严，朝中反对吕氏的势力很快便暗中集结。
其中，最为积极的便是刘氏宗室中的齐王一脉。
齐王刘襄，乃是高祖刘邦长孙、齐悼惠王刘肥长子，素来勇武有谋，对吕氏擅权、残害刘氏宗室早已心怀不满。
其弟朱虚侯刘章身在长安，他的妻子是吕禄的女儿，最先察觉到吕氏宗族的异动，将消息告诉了刘章。
于是刘章连夜遣人潜出长安，快马赶往齐国，将吕氏的阴谋密报给兄长刘襄，劝其即刻起兵西进，讨伐诸吕，自己则在长安城内为其内应，里应外合，共诛吕氏。
收到二弟的来信后，刘襄随即下令，征调齐国境内所有兵力，又施计夺了琅琊国的军队，正式起兵，直指长安，讨伐诸吕。
联军一路势如破竹，很快便攻占了吕氏掌控的济南郡，随后继续西进，直逼荥阳。
联军所到之处，百姓纷纷响应，不少吕氏任命的官吏要么弃城而逃，要么开城投降，刘氏宗室的旗帜，很快便飘扬在齐国以西的大片土地上。
长安城内，吕产、吕禄得知刘襄起兵西进的消息后，顿时吓得惊慌失措，连忙召集吕氏族人商议对策。
有人主张派兵迎击，有人则主张固守长安，双方争论不休，始终无法定下决断。
吕产、吕禄本就缺乏谋略，又少政治经验，面对刘襄的大军压境，更是乱了阵脚，只能一面派灌婴率领部分军队前往荥阳抵御联军，一面加紧守卫皇宫与京城，严防刘章在城内作乱。
可他们万万没有想到，灌婴身为追随刘邦的沛县老臣，本就心向刘氏，早已不满吕氏擅权。
灌婴率军抵达荥阳后，并未主动出击迎击刘襄的联军，反而临阵倒戈，与齐军站在了一处，一齐杀入关中。
而这些年里明面上投靠了吕雉的周勃和陈平二人，很快察觉到了局势不对，立刻决定如灌婴一般倒戈，打算用计夺取吕禄手中的北军军权，以此自保。
就在周勃和陈平暗中部署、准备动手之际，吕雉驾崩的消息，终于跨越千里，传到了远在北方的代国。
承明殿内气氛凝重，数位心腹臣子围站在刘恒两侧，神色急切，纷纷出言劝谏。
“殿下！吕太后已崩，长安大乱，诸吕擅权，齐王一脉已然起兵伐吕，如今正是天赐良机啊！”一名老臣上前一步，躬身急道，“请殿下即刻下令，整顿代国兵力，起兵西进响应齐军，占据先机，方能稳夺大位！”
另一名武将也附和道：“殿下明鉴！机不可失，时不再来！如今京中群龙无首，诸吕慌乱无措，齐军虽为伐吕主力，却未必能稳控局势。我等若此时出兵，顺势西进，先到长安立足，便是名正言顺，可若晚一步，待齐军彻底掌控长安，只怕我等再无机会，白白错失大位啊！”
“殿下不要忘了当年高祖皇帝与楚霸王之事，‘先入定关中者王之’啊！”
众臣子你一言我一语，皆是心急如焚，都盼着刘恒能抓住时机，起兵响应，争夺天下正统。
可刘恒端坐于主位之上，神色依旧平静，听完众臣的劝谏，只是缓缓摇头：“诸位所言差矣，此事，并非谁占得先机，就一定能赢的。”
他顿了顿，目光扫过众臣，继续说道：“如今京中大乱，诸吕与刘氏势力相互对峙，局势未明，代国地处北方，常年受匈奴侵扰，兵力本就不足，且战力偏弱，若强行出兵西进，千里奔袭，不仅难以成事，反倒会损耗代国根基，无益于大局。”
“更何况，如今伐吕的主力是齐国，刘襄兄弟已然起兵，且灌婴已暗中倒向刘氏，他们此时虽未入城，却已对长安形成合围之势，掌控着局势的主动权。”
“若我们此时贸然出兵前往，非但帮不上忙，反倒会惹人猜忌，徒增变数，平白树敌。”
刘恒一番话说得条理清晰，语气坚定，似乎早已看透局势的利弊。
可只有他自己知道，内心并非这般平静。
话音落下，他的指尖都忍不住微微颤抖。
可越到关键时刻，越要稳得住。
刘恒不动声色地垂下眼，用袖口盖住自己微微颤动的手，掩去了眼底一闪而过的波澜，继续说道：“寡人以为不如静观其变，密切关注长安与齐军的局势，待局势明朗，再做决断不迟。”
众臣子闻言，虽有不甘，却也深知刘恒所言有理，只得躬身应道：“臣等遵殿下之命。”
*
另一头，长安城中的变化可谓翻天覆地。
周勃、陈平暗中部署平吕大计，深知吕禄手中的北军是最大阻碍，便派人抓获吕禄的好友郦寄，将其家人软禁，以家人性命相要挟，逼迫郦寄前往劝说吕禄交出兵权。
吕禄本就被城外联军与城内暗流搅得六神无主，听闻郦寄劝说，更是心乱如麻，拿不定主意，当即起身前往姨母吕媭府上征询意见。
吕媭性情刚烈，听闻后怒不可遏，斥责吕禄：“兵权是吕氏的命根，交出兵权，便是引颈就戮！”
可吕禄早已被局势吓破了胆，终究没听进吕媭的劝告，回去后便主动交出了北军兵符，束手投降。
周勃当即手持兵符进入北军大营，控制了大半军权。
此时，统领南军的吕产尚不知吕禄已交出兵权、离开北军，仍以为吕氏手握南北军权，便带着亲信悄然进入未央宫，意图按原计划发动宫变、掌控朝政。
可他刚入宫门，便被赶来的刘章遇上。
刘章怒喝一声，率军追击，最终将吕产逼进郎中府的茅厕，拔剑将其斩杀。
随后，周勃下令在京城内外搜捕吕氏宗族，无论男女老幼皆斩之，一个也不放过。
在距吕雉驾崩不足两月的时候，诸吕之乱彻底平定，吕氏九族被尽数诛灭。
及至十一月，周勃、陈平认为后少帝刘弘是吕雉所立，与吕氏渊源深厚，不宜再居帝位，便率军冲进未央宫，废了小皇帝刘弘，并将其圈禁在了内宫之中。
盘踞汉室朝堂多年的吕氏势力终于全被拔出，拨乱反正四个字已完成了一半，眼下最要紧的事便是择立新皇人选。
可在这件事上，各方势力却迟迟僵持不下，各怀心思。
又一次毫无进展的商议之后，刘章终是按捺不住心中的不满，双目圆睁，上前一步，语气不善地质问陈平与周勃：
“丞相大人，周太尉，你们这是何意！”
“不管是论功劳，还是论身份，我长兄刘襄都是新皇的不二人选，你们却为何迟迟拖着不肯商定？！”
好在，终究还是赶上了。
这日午后, 薄青窈带着喜儿和臻臻来到静池边, 眼见池中还有几小丛芙蕖，残存的花苞缀在略略泛黄的荷叶间, 零星几朵盛放的粉白花朵，沾着细碎的秋露。
虽不及盛夏时的繁盛, 却也别有一番清雅韵味。
风过池面，荷叶轻摇，漾开一圈圈细碎的涟漪，连带着空气中都飘着淡淡的荷香。
薄青窈俯身望去, 只见荷叶下还有一群鱼儿往来游动，秋日里食足膘肥, 身形比盛夏时圆润了不少, 尾鳍拨水的动静也一个赛一个的大。
喜儿早早就备好了鱼食，端到薄青窈面前。
薄青窈接过鱼食，指尖捻起少许, 轻轻撒向池中，喜儿和臻臻也各自抓了一把，兴致勃勃地投喂起来。
一群色彩斑斓的鱼儿闻讯赶来，竞相争食, 水花溅起细碎的水珠，更为这静谧的秋日添了几分生动的意趣。
“臻臻你看那条鱼！那边那条黄的，最能抢食了，我手里的鱼食大多都进了它肚里。”
“真是诶，我这边也有一条, 你看……是那条圆滚滚的白鱼，吃得这么壮，难怪别的鱼都争不过它。”
三人正凭栏喂鱼，说笑间，喜儿余光瞥见了一道玄色的身影朝她们径直走来，连忙将手里的鱼食全部扔出去，躬身行礼：“见过殿下！”
臻臻也才反应过来，下意识的动作和她如出一辙，连忙行礼：“见过殿下！”
两人一下子撒开了手中的鱼食，倒便宜了池中的鱼儿，满汉全席从天而降，没一会儿就抢得一干二净，然后肚皮圆滚地游走了。
“都起来吧，”刘恒温声道，又唤薄青窈，“母后。”
薄青窈转过身，见是他，脸上漾开笑意：“恒儿怎么来了？要和母后一起喂鱼吗？”
喜儿极有眼力见地将腰间剩下的鱼食都给了刘恒，他接过来，笑了笑，上前一步，目光扫过池中的芙蕖，眼底暖意浓郁。
“好啊，难得有机会和母后一起赏花喂鱼。”
薄青窈细细撒下一把鱼食，饶有兴致地看着池中的鱼群：“恒儿这时候怎么有空出来？”
刘恒顺着她的目光望过去：“才批了半日奏章，刚从颐华殿出来，又顺便检查了两个孩子的功课，这会儿倒有些疲累，便想着出来走走。”
薄青窈看向他，眼神关切：“这些事情虽重要，但也得顾着自己的身子，奏章是永远看不完的。”
“儿臣明白，儿臣有分寸的。”刘恒微微颔首，喂了一会儿，目光渐渐沉了下来，“母后，长安那边有一件新事情。”
一听他的语气，薄青窈便知这不会是好事，起身，抬眼向他。
刘恒似乎叹了一口气，声音压得很低：“吕太后派人杀害了八弟唯一的子嗣。”
“什么？”薄青窈大为惊讶。
她只知前些日子燕王刘建打猎时，不慎被狐狸咬伤，而后伤重不治而亡，却不曾想，吕雉为了斩草除根，竟这么快就对一个孩童下手。
“……她这般做，燕国岂不就绝嗣了？”
刘恒面色愈发沉凝，缓缓说道：“母后所言极是。吕太后杀了八弟唯一的子嗣，便是要让燕国彻底绝嗣。”
他微微松开一只手，些许鱼食从指缝间掉入池中，引得鱼群争先恐后：“那之后没多久，吕太后便废除了原本的燕国封国，改立吕肃王的儿子、东平侯吕通为新燕王，又封了吕通的弟弟吕庄为东平侯……如今，燕国也彻底纳入了吕氏的掌控之中。”
薄青窈望着池面，眼底满是怅惘与担忧。
她沉默片刻，轻声呢喃：“当年你父皇八子中，如今……竟只剩你，还有养在吕太后身边的刘长了。”
刘恒的神色同样复杂难言，语气中满是凝重：“现今朝中局势愈发扑朔迷离，吕太后的猜忌也日渐深重，对刘氏宗室的打压近乎严苛，这般日子，不知何时才是个头。”
风又吹过静池，荷叶轻轻摇曳，残存的芙蕖在秋风中微微颤动，仿佛也在为这乱世中的悲凉而叹息。
薄青窈与刘恒并肩立在栏杆边，两人皆是沉默无言，可彼此心中都清楚，这看似平静的代宫，终究是被长安的暗流紧紧裹挟着。
前路依旧布满荆棘，吉凶难料。
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长安东郊有一地名为霸上，自古便是皇室祭祀祈福的圣地，临水而居，地势开阔，是举行祓禊仪式的绝佳之地。
祓者，除恶祭也，意在通过祭祀仪式除灾求福、祛除不祥，当今吕太后素来就信奉此礼，常在春日里前往祈福。
天刚蒙蒙亮，一行浩浩荡荡的车马便踏着晨露，缓缓驶上宫道。
最前方是数十名身着玄甲、手持长戟的军士，步伐铿锵，目光锐利，腰间的铜铃随着步伐轻响，警示着沿途臣民避让。
军士之后，是十数辆装饰华贵的朱红马车，为首一辆马车最为惹眼，车厢以紫檀木打造，镶金嵌玉，一看便知是其中人的身份。
马车两侧，是数十名身着锦袍的内侍与宫人，手持拂尘、玉圭，步履匆匆，紧随其后。
队伍末尾，又是数十名军士压阵，刀枪林立，气势磅礴。
沿途臣民早已被军士驱至道路两侧，跪拜在地，大气不敢出，唯有目光偷偷掠过这支声势浩大的队伍，眼底满是敬畏与惶恐。
马蹄踏在青石路面上，发出“嗒嗒嗒”的厚重声响，整齐划一，震得地面都微微颤动。
吕雉端坐于马车之中，身着威严的祭服，头戴珠冠，隐隐可见发间的银白，面容带着几分杀伐决断的冷硬，只是眼底深处藏着一丝不易察觉的疲惫。
她掌权多年，早已是这大汉天下实际的帝王，只是再如何强悍精干的人，终究也抵不过岁月的侵蚀。
这一年多以来，她常觉力不从心，精神也比往年短了许多。
可吕雉知道自己不能歇下，一旦歇下，从前所做的一切都会白费。
只要自己流露出丝毫力弱，那些被她费尽心思压制住的人便会立刻反扑，将她和吕家人吃得骨头都不剩。
此次前往霸上祓祭，既是为了祛除不祥，也是为了稍作喘息，祈求上天庇佑。
不多时，车马队伍便抵达霸上祭祀之地。
祭台早已搭建完毕，青砖垒砌的祭台高达数丈，其上摆满了牛羊祭品，香火袅袅，烟雾缭绕，巫师与祭司身着祭服，手持法器，肃立在祭台两侧，神情庄重。
吕雉在宫人的搀扶下走下马车，步履沉稳，缓缓登上祭台，献祭品、诵祭文，神色肃穆。
整场祭祀仪式鸦雀无声，青色的香烟弥漫在苍凉的天地间，伴随着巫师的诵念之声，久久不散。
祭祀完毕，已是午后时分。
吕雉却没有一刻耽搁，即刻登上马车，下令返程。
车马途经轵道，这里曾是秦王子婴向刘邦投降的地方，如今荒草萋萋，少有人烟。
原本在马车之中阅看奏章的吕雉忽觉胸口发闷，便命宫人打开车窗透气，可身上的不适不仅没有缓解，反倒越发严重。
她放下手中的奏章，抚上隐隐作痛的胸口，呼吸之间连带着腋下也传来阵阵隐痛。
此处距长安还有很长一段距离，吕雉连声命车队停下，让宫人扶着她下车去走走。
变故便是在此刻陡然发生的。
就在她刚从马车中出来时，忽而见一只形似苍犬的怪物突然从路边的荒草中窜出，身形矫健，毛色青黑，如鬼魅般扑向自己，锋利的爪牙径直抓向她的左腋下，力道迅猛，带着刺骨的寒意。
“啊——”
吕雉猝不及防，发出一声短促的惊呼，左腋下的隐痛瞬间加剧，变成尖锐的绞痛，仿佛被利器撕裂一般。
宫人与军士见状，顿时惊慌失措，纷纷围了上来，急切询问“太后安好”。
吕雉弯着腰，冷汗瞬间浸湿了祭服，连呼吸都变得困难，胸口的憋闷感愈发强烈，眼前阵阵发黑，指尖也开始发麻。
“方才有一只苍犬窜出……你们速速抓住它……”
闻言，军士们立刻环顾四周，四散去找，可寻了许久，路边尽是荒草野林，哪里有什么苍犬的踪影。
便是一直在吕雉身边的宫人也未见有什么苍犬，或是黑影。
唯有吕雉自己，清晰地看到了那只扑来的怪物，感受到了刺骨的疼痛，可低头望去，左腋下的衣袍又完好无损，不见半点血迹。
路上出了这样大的意外，军士统领不敢耽搁，快马加鞭护送着吕雉返回。
回到宫中后，吕雉的疼痛非但没有缓解，反而愈发剧烈，左腋下的绞痛时不时蔓延至左胸，胸闷气短，连躺下歇息都难以缓解。
她即刻召来巫师占卜，又遍请医士诊治。
巫师焚香祷祝，一番推演后，神色凝重地跪下回禀：“太后，您白日所见那苍犬黑影，此乃赵王如意的冤魂作祟，其冤魂不散，是以太后才会眼见幻象，身染剧痛。”
吕雉闻言，心头猛地一沉，一股寒意从脚底直窜头顶。
她素来不信鬼神，可今日眼前的幻象清晰无比，身上的剧痛更是作不了假，再想起自己当年毒杀刘如意之事，心底到底是有些不安，只是她那时并未将此放在心上。
她杀过那么多人，若是个个都心怀不安，那干脆不要活了。
可是之后数月里，吕雉腋下疼痛不止，扰得她日夜不得安宁，那一点不安也渐渐变得浓烈沉重。
太医们诊脉后，皆面露难色，只道太后“气血逆乱，经络淤堵”，开了诸多调理的汤药，却也只能令她疼痛稍减。
自那以后，吕雉的病情日渐加重，身体也一日日衰败下去，纵使遍请天下名医，也终究无法遏制病情的蔓延，彻底陷入了缠绵病榻的境地。
长安宫中，吕太后病重的消息渐渐传开，朝野上下人心惶惶。
吕氏宗族的人尤其忧心忡忡，生怕吕太后一旦离世，吕氏势力便会土崩瓦解。
而刘氏宗室与朝中老臣面上虽不动声色，却在暗中默默积蓄力量，等待着反击的时机。
大汉天下，又一次陷入了风雨飘摇之中，远在代国的薄青窈与刘恒，也很快收到了长安传来的消息。
一场新的风暴，正在悄然酝酿。
*
时光荏苒，转眼又是一年七月。
吕雉的病情已然沉疴难起，气息奄奄，终日卧于未央宫的病榻之上，连睁眼的力气都渐渐耗尽。
往日里杀伐决断的威严早已褪去，只剩形容枯槁、面色灰败。
这几日，吕产与吕禄几乎寸步不离地守在病榻前，神色焦灼，日夜难安。
他们深知，姑母是吕氏宗族的顶梁柱，一旦她离世，吕氏一族必将即刻陷入岌岌可危的境地。
这日午后，未央宫寝殿内静得可怕，唯有烛火跳跃的噼啪声，伴着吕雉微弱的喘息声。
吕雉缓缓睁开浑浊的双眼，目光艰难地扫过床前的吕产与吕禄，嘴唇动了动，声音微弱却仍带着往日里说一不二的威严：“你们……都过来。”
吕产与吕禄连忙俯身，凑近病榻，齐声应道：“姑母，孩儿在。”
两人面上满是急切与惶恐，连大气都不敢出。
吕雉望着二人，眼底是深深的牵挂与忧虑。
她知道自己要死了，也没什么放不下的，唯独担心吕家日后的境况。
吕家小辈中能撑得起来的没几个，她最看重的吕台，偏又在封了吕王的第二年便去世了。
而她最可靠的大兄，也早早死在了战场上。
吕家……除了她，竟已无人可依。
这些年，她只能不停地分封吕王，让吕家人都占有一方足以安身立命的封地，甚至赐侯爵位给宦官令，试图以此拉拢宫廷之中的内侍势力，与朝中根基深厚的功臣以及刘氏皇族抗衡。
至少，能让吕家人保住一条命。
吕雉伸出枯瘦的手，想要抚摸他们，却连抬起的力气都没有，只能徒劳地颤了颤，进气比出气多：“姑母……时日无多了，吕氏的将来，就只能托付给你们二人了。”
话音落下，她重重地喘了口气，胸口的憋闷与左腋下的隐痛再次袭来，疼得她的脸色更白。
吕产连忙上前，轻轻按住她的手，声音哽咽：“姑母放心，孩儿定当拼尽全力，守护好吕氏宗族，不负姑母所托。”
吕禄也连连点头，眼中满是坚定：“请姑母安心，我等必当誓死护着吕氏，绝不让旁人趁机欺辱。”
吕雉却缓缓摇头，神色愈发凝重。
她知道，二人虽有此心，却终究欠缺谋略，不足以应对朝堂上的暗流涌动。
吕雉强撑着一口气，一字一句地吩咐道：“传我的诏令，我死后你二人分掌南北二军，吕禄拜为上将军，统领北军，吕产，你身为吕王，统领南军，执掌未央宫宫廷宿卫。”
“臣遵旨！”吕产与吕禄连忙躬身领诏，似乎仍是不大明白她此举的用意。
吕雉看着二人，心头的忧虑丝毫未减。
她深知，高祖皇帝当年立下白马之盟，言明“非刘氏不王”，如今吕氏子弟纷纷封王，朝中老臣早已心怀不满，只是碍于她的威严，才不敢轻举妄动。
吕雉喘着气，用尽最后几分力气说道：“我死后，少帝年幼，大臣必定兵变……你们必须牢牢掌控南北军、重兵守卫皇宫，千万不要出宫送丧，以防被大臣挟持控制。”
这番话字字沉重，吕产与吕禄听得心头一震，连忙叩首：“孩儿谨记姑母教诲！”
吕雉望着二人叩首的模样，再如何不甘，眼底的牵挂也只能渐渐散去，取而代之的是一丝无可奈何的释然。
她操劳一生，费尽心机支撑大汉江山，扶持吕氏宗族，可终究逃不过生老病死。
至于吕氏的将来，她已然尽力，剩下的只能听天由命了。
那些未尽的大业，那些早逝的故人，此刻都在她眼前如走马灯般不断浮现。
乐儿，盈儿，还有兄长们……
吕雉缓缓闭上双眼，气息渐渐微弱。
最终，在一片寂静之中，没了声响。
汉二十三年八月十八日，吕雉崩于未央宫，结束了她起起落落、执掌大汉权柄十五年的一生。
临终之前，她留下遗诏：赐各诸侯王黄金千斤，将相、列侯、郎官等各级官吏，按品级赐金，并大赦天下。
同时，任命吕产为相国，将吕禄之女册立为少帝的皇后，以这样的方式，继续巩固吕氏宗族的势力。
吕雉驾崩的消息，如同惊雷般传遍长安，朝野上下瞬间陷入一片混乱。
吕产和吕禄按照遗诏，紧守南北军，重兵守卫皇宫，不敢有半分松懈。
可吕家人心不齐，意图作乱，彻底夺取刘氏江山，却又瞻前顾后，迟迟未动。
吕产、吕禄二人虽有兵权，却缺乏临阵决断的魄力和智谋，又无吕雉那般震慑朝野的威严，朝中反对吕氏的势力很快便暗中集结。
其中，最为积极的便是刘氏宗室中的齐王一脉。
齐王刘襄，乃是高祖刘邦长孙、齐悼惠王刘肥长子，素来勇武有谋，对吕氏擅权、残害刘氏宗室早已心怀不满。
其弟朱虚侯刘章身在长安，他的妻子是吕禄的女儿，最先察觉到吕氏宗族的异动，将消息告诉了刘章。
于是刘章连夜遣人潜出长安，快马赶往齐国，将吕氏的阴谋密报给兄长刘襄，劝其即刻起兵西进，讨伐诸吕，自己则在长安城内为其内应，里应外合，共诛吕氏。
收到二弟的来信后，刘襄随即下令，征调齐国境内所有兵力，又施计夺了琅琊国的军队，正式起兵，直指长安，讨伐诸吕。
联军一路势如破竹，很快便攻占了吕氏掌控的济南郡，随后继续西进，直逼荥阳。
联军所到之处，百姓纷纷响应，不少吕氏任命的官吏要么弃城而逃，要么开城投降，刘氏宗室的旗帜，很快便飘扬在齐国以西的大片土地上。
长安城内，吕产、吕禄得知刘襄起兵西进的消息后，顿时吓得惊慌失措，连忙召集吕氏族人商议对策。
有人主张派兵迎击，有人则主张固守长安，双方争论不休，始终无法定下决断。
吕产、吕禄本就缺乏谋略，又少政治经验，面对刘襄的大军压境，更是乱了阵脚，只能一面派灌婴率领部分军队前往荥阳抵御联军，一面加紧守卫皇宫与京城，严防刘章在城内作乱。
可他们万万没有想到，灌婴身为追随刘邦的沛县老臣，本就心向刘氏，早已不满吕氏擅权。
灌婴率军抵达荥阳后，并未主动出击迎击刘襄的联军，反而临阵倒戈，与齐军站在了一处，一齐杀入关中。
而这些年里明面上投靠了吕雉的周勃和陈平二人，很快察觉到了局势不对，立刻决定如灌婴一般倒戈，打算用计夺取吕禄手中的北军军权，以此自保。
就在周勃和陈平暗中部署、准备动手之际，吕雉驾崩的消息，终于跨越千里，传到了远在北方的代国。
承明殿内气氛凝重，数位心腹臣子围站在刘恒两侧，神色急切，纷纷出言劝谏。
“殿下！吕太后已崩，长安大乱，诸吕擅权，齐王一脉已然起兵伐吕，如今正是天赐良机啊！”一名老臣上前一步，躬身急道，“请殿下即刻下令，整顿代国兵力，起兵西进响应齐军，占据先机，方能稳夺大位！”
另一名武将也附和道：“殿下明鉴！机不可失，时不再来！如今京中群龙无首，诸吕慌乱无措，齐军虽为伐吕主力，却未必能稳控局势。我等若此时出兵，顺势西进，先到长安立足，便是名正言顺，可若晚一步，待齐军彻底掌控长安，只怕我等再无机会，白白错失大位啊！”
“殿下不要忘了当年高祖皇帝与楚霸王之事，‘先入定关中者王之’啊！”
众臣子你一言我一语，皆是心急如焚，都盼着刘恒能抓住时机，起兵响应，争夺天下正统。
可刘恒端坐于主位之上，神色依旧平静，听完众臣的劝谏，只是缓缓摇头：“诸位所言差矣，此事，并非谁占得先机，就一定能赢的。”
他顿了顿，目光扫过众臣，继续说道：“如今京中大乱，诸吕与刘氏势力相互对峙，局势未明，代国地处北方，常年受匈奴侵扰，兵力本就不足，且战力偏弱，若强行出兵西进，千里奔袭，不仅难以成事，反倒会损耗代国根基，无益于大局。”
“更何况，如今伐吕的主力是齐国，刘襄兄弟已然起兵，且灌婴已暗中倒向刘氏，他们此时虽未入城，却已对长安形成合围之势，掌控着局势的主动权。”
“若我们此时贸然出兵前往，非但帮不上忙，反倒会惹人猜忌，徒增变数，平白树敌。”
刘恒一番话说得条理清晰，语气坚定，似乎早已看透局势的利弊。
可只有他自己知道，内心并非这般平静。
话音落下，他的指尖都忍不住微微颤抖。
可越到关键时刻，越要稳得住。
刘恒不动声色地垂下眼，用袖口盖住自己微微颤动的手，掩去了眼底一闪而过的波澜，继续说道：“寡人以为不如静观其变，密切关注长安与齐军的局势，待局势明朗，再做决断不迟。”
众臣子闻言，虽有不甘，却也深知刘恒所言有理，只得躬身应道：“臣等遵殿下之命。”
*
另一头，长安城中的变化可谓翻天覆地。
周勃、陈平暗中部署平吕大计，深知吕禄手中的北军是最大阻碍，便派人抓获吕禄的好友郦寄，将其家人软禁，以家人性命相要挟，逼迫郦寄前往劝说吕禄交出兵权。
吕禄本就被城外联军与城内暗流搅得六神无主，听闻郦寄劝说，更是心乱如麻，拿不定主意，当即起身前往姨母吕媭府上征询意见。
吕媭性情刚烈，听闻后怒不可遏，斥责吕禄：“兵权是吕氏的命根，交出兵权，便是引颈就戮！”
可吕禄早已被局势吓破了胆，终究没听进吕媭的劝告，回去后便主动交出了北军兵符，束手投降。
周勃当即手持兵符进入北军大营，控制了大半军权。
此时，统领南军的吕产尚不知吕禄已交出兵权、离开北军，仍以为吕氏手握南北军权，便带着亲信悄然进入未央宫，意图按原计划发动宫变、掌控朝政。
可他刚入宫门，便被赶来的刘章遇上。
刘章怒喝一声，率军追击，最终将吕产逼进郎中府的茅厕，拔剑将其斩杀。
随后，周勃下令在京城内外搜捕吕氏宗族，无论男女老幼皆斩之，一个也不放过。
在距吕雉驾崩不足两月的时候，诸吕之乱彻底平定，吕氏九族被尽数诛灭。
及至十一月，周勃、陈平认为后少帝刘弘是吕雉所立，与吕氏渊源深厚，不宜再居帝位，便率军冲进未央宫，废了小皇帝刘弘，并将其圈禁在了内宫之中。
盘踞汉室朝堂多年的吕氏势力终于全被拔出，拨乱反正四个字已完成了一半，眼下最要紧的事便是择立新皇人选。
可在这件事上，各方势力却迟迟僵持不下，各怀心思。
又一次毫无进展的商议之后，刘章终是按捺不住心中的不满，双目圆睁，上前一步，语气不善地质问陈平与周勃：
“丞相大人，周太尉，你们这是何意！”
“不管是论功劳，还是论身份，我长兄刘襄都是新皇的不二人选，你们却为何迟迟拖着不肯商定？！”