第105章 狐离暗行，目标巫雀
苏软软躺在床上，听着鹿禾和狼烁离开的脚步声。门被轻轻关上，屋子里只剩下她和苍。油灯的光晕在墙壁上跳动，将两人的影子拉长、交叠。左臂的冰凉感已经蔓延到锁骨下方，每一次呼吸都能感觉到那股寒意向心脏逼近。她转过头，看向窗外——阳光明媚，山谷里族人们修复围墙的敲打声规律而有力。但在这片生机之下，某种更加古老、更加黑暗的东西，已经悄然露出了痕迹。她轻轻握紧苍的手，掌心的温度是她此刻唯一的暖源。“等狐离回来，”她低声说，像是对他说，又像是对自己，“一切……都会有答案。”
***
同一时刻，距离桃源部落两天路程的冰原边缘。
狐离蹲在一棵枯死的云杉树后，赤红色的皮毛在雪地中过于显眼。他从随身携带的皮袋里掏出一把灰白色的粉末——那是碾碎的石灰岩混合着枯草灰——仔细涂抹在皮毛上。粉末带着刺鼻的土腥味，沾上唾液后变得粘稠，很快将他鲜艳的毛色染成与周围雪地、枯树相近的灰白斑驳。
他动作熟练，手指灵活地在皮毛间穿梭，连耳尖和尾巴尖都不放过。涂抹完毕，他又从皮袋底部翻出一块鞣制过的灰兔皮，撕成条状，缠绕在手臂和小腿上，掩盖住赤狐族特有的纤细线条。最后，他抓起一把雪，揉搓脸颊，让皮肤冻得发红发皱，掩盖住原本精致的五官轮廓。
整个过程不到半柱香时间。
当他站起身时，已经从一个优雅灵动的赤狐兽人，变成了一个在冰原上艰难求生的、皮毛斑驳的流浪者。只有那双琥珀色的眼睛，依然保持着锐利的光。
狐离深吸一口气，冰冷的空气刺痛鼻腔。他辨别方向——东北方，原冰原部落的聚居地。三天前，他借口“探查周边部落动向”离开桃源，苍和狼烁都知道他的真实目的，但谁都没说破。苏软软的身体等不起，每多等一天，毒素就向心脏靠近一寸。
他必须找到巫雀。
哪怕只是一点线索。
***
冰原部落的聚居地位于一片背风的矮坡下。狐离在日落前抵达外围，躲在一块巨大的冰岩后观察。
眼前的景象让他眉头微皱。
记忆中的冰原部落虽然贫穷，但至少还有几十顶兽皮帐篷，傍晚时分应该有炊烟升起，幼崽在雪地里打闹。可现在……
帐篷只剩下不到十顶，而且破败不堪。兽皮被风雪撕裂，露出里面枯黄的草絮。没有炊烟，没有幼崽的嬉闹声，甚至连巡逻的守卫都显得有气无力——两个裹着破烂兽皮的狼族兽人靠在营地边缘的枯树旁，其中一个不停咳嗽，声音在寂静的雪原上传得很远。
空气里弥漫着衰败的气息。不是单纯的贫穷，而是某种更深层的、像是生命力被抽干后的死寂。
狐离的鼻子动了动。
除了冰雪的冷冽、枯木的腐朽，还有一种淡淡的、类似铁锈混合着腐肉的气味。很淡，但确实存在。他的尾巴在身后轻轻摆动——这是赤狐族警惕时的本能反应。
天色渐暗，雪原上的风开始呼啸。狐离耐心等待，直到那两个守卫换班——新来的守卫同样精神萎靡，其中一个甚至抱着长矛打起了瞌睡。
机会。
他像一道灰影，贴着雪地滑向营地侧后方。那里有一排半塌的窝棚，应该是部落里地位最低的成员居住区。狐离的目标很明确：找一个足够老、足够边缘、但又对部落内部事务有所了解的人。
他在第三个窝棚外停下。
窝棚用枯树枝和破兽皮勉强搭成，缝隙里塞着干草。里面传来压抑的咳嗽声，还有老人含糊的呓语。狐离蹲在阴影里，耳朵竖起，捕捉着窝棚内的动静。
只有一个人。呼吸粗重，带着痰音。没有其他人的气息。
他轻轻掀开兽皮门帘的一角。
窝棚内昏暗无光，只有从缝隙漏进的些许雪光。一个老兽人蜷缩在角落的干草堆上，身上盖着几块看不出原本颜色的破皮子。老兽人的种族特征已经模糊——耳朵半塌，尾巴秃了大半，脸上布满深壑般的皱纹。但从骨架和残留的毛色判断，应该是某种犬科兽人。
老兽人察觉到动静，浑浊的眼睛转向门口。
狐离没有立刻进去。他从皮袋里掏出一小块用树叶包裹的肉干——这是离开桃源时带的干粮。肉干用盐腌制过，在冰原部落这种地方是难得的珍品。
他将肉干放在窝棚入口处，然后退后两步，让雪光能照到自己伪装后的模样。
“换点消息。”狐离压低声音，让嗓音听起来沙哑粗粝，“关于巫雀。”
老兽人的眼睛在肉干和狐离之间来回移动。饥饿最终战胜了警惕，他伸出枯瘦的手，颤抖着抓起肉干，塞进嘴里用力咀嚼。肉干的咸香让他发出满足的呜咽。
吃完后，老兽人舔了舔手指，终于开口，声音像破风箱：“巫雀……早就走了。”
“什么时候？”
“那个雌性被抛弃后……没多久。”老兽人咳嗽几声，“巫雀那几天很得意，在部落里到处说，说那个雌性活不过寒季。后来……后来她就收拾东西走了。”
狐离的心沉了沉：“去了哪里？”
“不知道。”老兽人摇头，“但有人说……她投靠了大人物。”
“大人物？”
“穿黑皮毛的……从南边来的。”老兽人的眼神变得畏惧，“他们来过部落一次，和首领说话。我躲在远处看见……那些人的眼睛，黑漆漆的，看着就冷。”
黑皮毛。南边。黑漆漆的眼睛。
狐离的脑海里闪过青狼战士尸体上的黑气。他不动声色，继续问：“巫雀为什么走？她在部落里不是巫医吗？”
“巫医？”老兽人嗤笑一声，笑声里带着怨毒，“她算哪门子巫医。用的都是不干净的草药……部落里好几个幼崽，吃了她的药，没熬过去。”
窝棚里突然安静下来。只有风雪拍打兽皮的声音。
老兽人盯着狐离，浑浊的眼睛里闪过一丝清明：“你找巫雀……是为了那个被抛弃的雌性？”
狐离没有否认。
“她……还活着？”老兽人的声音里带着难以置信。
“活着。”狐离说，“活得很好。”
老兽人沉默了很长时间。久到狐离以为他不会再开口时，他才喃喃道：“巫雀嫉妒她……从那个雌性成年开始就嫉妒。说她长得太好，会把部落里雄性的心都勾走。说她……不该存在。”
“所以下毒？”
“我不知道。”老兽人缩了缩脖子，“但巫雀的窝棚里，以前总有一股怪味。像腐烂的花，又像烧焦的骨头。有次我路过，看见她在熬药，罐子里的药汁是黑色的，冒着黑烟……那味道，闻一下就觉得头晕。”
黑色药汁。黑烟。
狐离的指尖微微发凉。他想起鹿禾描述的、被黑气污染的抑制剂。
“巫雀的窝棚还在吗？”
“在营地最西边，单独一个。”老兽人说，“没人敢靠近，都说那里不干净。首领本来想拆了，但每次派人去，都会做噩梦……后来就没人管了。”
狐离从皮袋里又掏出一小块肉干，放在老兽人面前。
“今天没见过我。”
老兽人抓起肉干，用力点头，将整个身子缩进破皮子里。
狐离退出窝棚，重新融入阴影。风雪更大了，雪花密集地落下，在地上积起新的一层。这对他有利——足迹很快会被覆盖。
他向西移动，避开营地中央微弱的篝火光。冰原部落的营地布局松散，窝棚之间距离很远，这给了他足够的潜行空间。雪地吸收了他的脚步声，只有偶尔踩断枯枝的细微脆响。
巫雀的窝棚果然在营地最西边的边缘，背靠着一片乱石堆。和其他窝棚不同，这个窝棚看起来相对完整——兽皮虽然陈旧，但没有破洞；支撑的木杆也还牢固。但正如老兽人所说，这里弥漫着一股诡异的气氛。
狐离在二十步外停下，仔细观察。
窝棚周围没有足迹，连野兽的脚印都没有。雪地平整得过分，像是被刻意清扫过。空气里那股腐烂混合焦臭的气味，在这里变得浓郁起来，即使风雪也未能完全吹散。
他的尾巴绷直，这是赤狐族感知到危险时的本能。
但必须进去。
狐离绕到窝棚后方，那里有一个被积雪半掩的缝隙。他趴下身子，像真正的狐狸一样匍匐前进，从缝隙钻入窝棚内部。
黑暗瞬间吞没了他。
窝棚里没有光，但狐离的夜视能力足够看清轮廓。内部空间不大，约莫能躺下两三个人。地上铺着干草，已经发霉变黑。角落里堆着几个陶罐，其中一个翻倒，里面空无一物。墙壁上挂着一些风干的草药，但大多已经枯朽，一碰就碎。
气味在这里达到顶点。
腐烂的花。烧焦的骨头。还有一种……冰冷的甜腻，像冻僵的蜂蜜。
狐离屏住呼吸，开始仔细搜索。他先检查陶罐——空的。检查干草堆——除了霉斑什么都没有。检查墙壁——那些枯朽的草药没有价值。
就在他准备放弃时，脚尖踢到了什么东西。
窝棚最内侧的角落，干草堆下方，有一块石板。狐离蹲下身，拨开干草，发现石板边缘有被移动过的痕迹。他用力推开石板——石板下是一个浅坑，坑底铺着一层灰烬。
灰烬是暗灰色的，夹杂着未燃尽的黑色碎屑。
狐离的瞳孔收缩。
他伸出手指，轻轻触碰灰烬。触感细腻，像最细的沙，但指尖传来的温度却异常——不是灰烬该有的冰凉，而是一种残留的、阴冷的余温，仿佛这些灰烬昨天才熄灭。
他凑近闻了闻。
那股诡异的甜腻气味正是从这里散发出来的。混合着草药烧焦后的苦，还有一种……类似金属锈蚀的腥。
狐离从皮袋里取出一个小巧的骨盒——这是离开前鹿禾给他的，专门用来收集可疑样本。他用一片干树叶做铲，小心翼翼地将灰烬舀入骨盒。灰烬很轻，舀起时扬起细微的粉尘，在黑暗中泛着诡异的暗蓝色微光。
骨盒装满三分之二时，他突然停下动作。
耳朵竖起。
不是风雪声。不是营地里的咳嗽或呓语。
是另一种声音——极其轻微，像是皮革摩擦雪地的沙沙声。从窝棚外传来，距离大约三十步，正在缓慢靠近。
狐离瞬间静止，连呼吸都压到最低。
沙沙声停了。
接着是积雪被踩实的细微咯吱声。一步。两步。在窝棚外十步左右的位置停下。
然后，狐离感觉到一道视线。
不是通过眼睛看见，而是兽人本能对“被注视”的感知。那道视线冰冷、锐利，像针一样刺穿窝棚的兽皮墙壁，落在他背上。视线里没有好奇，没有疑惑，只有纯粹的审视和……评估。
就像猎手在观察陷阱里的猎物。
狐离的每一根肌肉都绷紧了。他的手缓缓移向腰间——那里别着一把用黑曜石打磨的短刃，是苏软软设计的样式，轻薄锋利。
但外面的存在没有进一步动作。
没有靠近。没有呼喊。只是站在那里，用那种冰冷的视线注视着他。
时间在黑暗中缓慢流淌。每一息都像一年那么长。狐离能听见自己心跳的声音，在胸腔里沉重地敲击。左臂因为长时间保持静止开始发麻，但他不敢动。
风雪声似乎变小了。
然后，那道视线移开了。
就像它出现时一样突然，消失得也毫无征兆。但狐离没有立刻放松——他维持着静止的姿势，又等了足足半柱香时间。
外面只有风雪声。
他缓缓吐出一口气，白雾在黑暗中散开。手指因为用力握刀而发白。他将骨盒盖好，塞回皮袋最内侧，然后以最轻的动作将石板推回原处，拨干草掩盖。
必须立刻离开。
狐离从进来的缝隙钻出窝棚。风雪扑面而来，他眯起眼睛，迅速扫视四周。
雪地上有一行足迹。
不是他的。足迹从乱石堆方向延伸过来，在窝棚外十步处停留，然后……消失了。
字面意义上的消失——足迹到了那个位置就断了，没有返回的痕迹，就像那个存在凭空出现，又凭空消失。
狐离蹲下身，仔细观察那行足迹。
脚印很大，比成年狼族兽人的还大一圈。形状怪异，不像任何已知兽人的脚型——前端有尖锐的爪痕，但脚跟部分却异常宽平。而且，每个脚印的边缘，雪都微微发黑，像是被什么腐蚀过。
他伸出手，想触碰发黑的雪。
指尖在距离雪面一寸时停住。
直觉在尖叫。
狐离收回手，最后看了一眼巫雀的窝棚，然后转身，像一道真正的影子般融入风雪。他没有原路返回，而是绕了一个大圈，从营地北侧远离。
奔跑时，他能感觉到皮袋里骨盒的重量。
也感觉到，那道冰冷的视线，似乎还在某个遥远的角落，注视着他的背影。
***
夜幕完全降临时，狐离已经离开冰原部落十里之外。
他找到一处背风的岩缝，钻进去，用积雪堵住入口。岩缝内部狭窄，但足够遮蔽风雪。他点燃一小堆枯枝——火焰跳跃，带来些许暖意，也照亮了他伪装后斑驳的脸。
狐离打开皮袋，取出骨盒，借着火光仔细观察。
灰烬在火光下呈现出更复杂的颜色——不是单纯的灰，而是灰中带紫，紫中泛黑。那些未燃尽的黑色碎屑，看起来像是某种植物的根茎碎片，质地坚硬，即使用指甲去掐也掐不动。
他将骨盒凑近鼻子，再次闻了闻。
甜腻。阴冷。还有一丝……熟悉感。
在哪里闻过？
狐离闭上眼睛，让记忆回溯。桃源部落。医疗小屋。鹿禾研究黑气时，空气中弥漫的那种腐锈气息……
不一样，但相似。
像是同源的不同分支。
他收起骨盒，靠在岩壁上。身体疲惫，但大脑异常清醒。老兽人的话在耳边回响：
“巫雀嫉妒她……”
“用的都是不干净的草药……”
“投靠了大人物……穿黑皮毛的，从南边来的，眼睛黑漆漆的……”
还有窝棚外那道视线。那行凭空消失的足迹。
一切线索，都指向同一个方向——南方。那个“大人物”。那个可能和上古之影有关的存在。
狐离从皮袋里掏出最后一块肉干，慢慢咀嚼。咸味在舌尖化开，带来些许真实感。他必须尽快返回桃源。苏软软等不起，部落也等不起。
他看向岩缝外。
风雪呼啸，黑暗无边。但在那片黑暗的尽头，桃源山谷的方向，有光。
那是他必须带回答案的地方。
狐离熄灭火堆，让黑暗重新吞没岩缝。他蜷缩起来，尾巴盖住身体，闭上眼睛。
明天，全速赶路。
***
同一时刻，距离桃源部落两天路程的冰原边缘。
狐离蹲在一棵枯死的云杉树后，赤红色的皮毛在雪地中过于显眼。他从随身携带的皮袋里掏出一把灰白色的粉末——那是碾碎的石灰岩混合着枯草灰——仔细涂抹在皮毛上。粉末带着刺鼻的土腥味，沾上唾液后变得粘稠，很快将他鲜艳的毛色染成与周围雪地、枯树相近的灰白斑驳。
他动作熟练，手指灵活地在皮毛间穿梭，连耳尖和尾巴尖都不放过。涂抹完毕，他又从皮袋底部翻出一块鞣制过的灰兔皮，撕成条状，缠绕在手臂和小腿上，掩盖住赤狐族特有的纤细线条。最后，他抓起一把雪，揉搓脸颊，让皮肤冻得发红发皱，掩盖住原本精致的五官轮廓。
整个过程不到半柱香时间。
当他站起身时，已经从一个优雅灵动的赤狐兽人，变成了一个在冰原上艰难求生的、皮毛斑驳的流浪者。只有那双琥珀色的眼睛，依然保持着锐利的光。
狐离深吸一口气，冰冷的空气刺痛鼻腔。他辨别方向——东北方，原冰原部落的聚居地。三天前，他借口“探查周边部落动向”离开桃源，苍和狼烁都知道他的真实目的，但谁都没说破。苏软软的身体等不起，每多等一天，毒素就向心脏靠近一寸。
他必须找到巫雀。
哪怕只是一点线索。
***
冰原部落的聚居地位于一片背风的矮坡下。狐离在日落前抵达外围，躲在一块巨大的冰岩后观察。
眼前的景象让他眉头微皱。
记忆中的冰原部落虽然贫穷，但至少还有几十顶兽皮帐篷，傍晚时分应该有炊烟升起，幼崽在雪地里打闹。可现在……
帐篷只剩下不到十顶，而且破败不堪。兽皮被风雪撕裂，露出里面枯黄的草絮。没有炊烟，没有幼崽的嬉闹声，甚至连巡逻的守卫都显得有气无力——两个裹着破烂兽皮的狼族兽人靠在营地边缘的枯树旁，其中一个不停咳嗽，声音在寂静的雪原上传得很远。
空气里弥漫着衰败的气息。不是单纯的贫穷，而是某种更深层的、像是生命力被抽干后的死寂。
狐离的鼻子动了动。
除了冰雪的冷冽、枯木的腐朽，还有一种淡淡的、类似铁锈混合着腐肉的气味。很淡，但确实存在。他的尾巴在身后轻轻摆动——这是赤狐族警惕时的本能反应。
天色渐暗，雪原上的风开始呼啸。狐离耐心等待，直到那两个守卫换班——新来的守卫同样精神萎靡，其中一个甚至抱着长矛打起了瞌睡。
机会。
他像一道灰影，贴着雪地滑向营地侧后方。那里有一排半塌的窝棚，应该是部落里地位最低的成员居住区。狐离的目标很明确：找一个足够老、足够边缘、但又对部落内部事务有所了解的人。
他在第三个窝棚外停下。
窝棚用枯树枝和破兽皮勉强搭成，缝隙里塞着干草。里面传来压抑的咳嗽声，还有老人含糊的呓语。狐离蹲在阴影里，耳朵竖起，捕捉着窝棚内的动静。
只有一个人。呼吸粗重，带着痰音。没有其他人的气息。
他轻轻掀开兽皮门帘的一角。
窝棚内昏暗无光，只有从缝隙漏进的些许雪光。一个老兽人蜷缩在角落的干草堆上，身上盖着几块看不出原本颜色的破皮子。老兽人的种族特征已经模糊——耳朵半塌，尾巴秃了大半，脸上布满深壑般的皱纹。但从骨架和残留的毛色判断，应该是某种犬科兽人。
老兽人察觉到动静，浑浊的眼睛转向门口。
狐离没有立刻进去。他从皮袋里掏出一小块用树叶包裹的肉干——这是离开桃源时带的干粮。肉干用盐腌制过，在冰原部落这种地方是难得的珍品。
他将肉干放在窝棚入口处，然后退后两步，让雪光能照到自己伪装后的模样。
“换点消息。”狐离压低声音，让嗓音听起来沙哑粗粝，“关于巫雀。”
老兽人的眼睛在肉干和狐离之间来回移动。饥饿最终战胜了警惕，他伸出枯瘦的手，颤抖着抓起肉干，塞进嘴里用力咀嚼。肉干的咸香让他发出满足的呜咽。
吃完后，老兽人舔了舔手指，终于开口，声音像破风箱：“巫雀……早就走了。”
“什么时候？”
“那个雌性被抛弃后……没多久。”老兽人咳嗽几声，“巫雀那几天很得意，在部落里到处说，说那个雌性活不过寒季。后来……后来她就收拾东西走了。”
狐离的心沉了沉：“去了哪里？”
“不知道。”老兽人摇头，“但有人说……她投靠了大人物。”
“大人物？”
“穿黑皮毛的……从南边来的。”老兽人的眼神变得畏惧，“他们来过部落一次，和首领说话。我躲在远处看见……那些人的眼睛，黑漆漆的，看着就冷。”
黑皮毛。南边。黑漆漆的眼睛。
狐离的脑海里闪过青狼战士尸体上的黑气。他不动声色，继续问：“巫雀为什么走？她在部落里不是巫医吗？”
“巫医？”老兽人嗤笑一声，笑声里带着怨毒，“她算哪门子巫医。用的都是不干净的草药……部落里好几个幼崽，吃了她的药，没熬过去。”
窝棚里突然安静下来。只有风雪拍打兽皮的声音。
老兽人盯着狐离，浑浊的眼睛里闪过一丝清明：“你找巫雀……是为了那个被抛弃的雌性？”
狐离没有否认。
“她……还活着？”老兽人的声音里带着难以置信。
“活着。”狐离说，“活得很好。”
老兽人沉默了很长时间。久到狐离以为他不会再开口时，他才喃喃道：“巫雀嫉妒她……从那个雌性成年开始就嫉妒。说她长得太好，会把部落里雄性的心都勾走。说她……不该存在。”
“所以下毒？”
“我不知道。”老兽人缩了缩脖子，“但巫雀的窝棚里，以前总有一股怪味。像腐烂的花，又像烧焦的骨头。有次我路过，看见她在熬药，罐子里的药汁是黑色的，冒着黑烟……那味道，闻一下就觉得头晕。”
黑色药汁。黑烟。
狐离的指尖微微发凉。他想起鹿禾描述的、被黑气污染的抑制剂。
“巫雀的窝棚还在吗？”
“在营地最西边，单独一个。”老兽人说，“没人敢靠近，都说那里不干净。首领本来想拆了，但每次派人去，都会做噩梦……后来就没人管了。”
狐离从皮袋里又掏出一小块肉干，放在老兽人面前。
“今天没见过我。”
老兽人抓起肉干，用力点头，将整个身子缩进破皮子里。
狐离退出窝棚，重新融入阴影。风雪更大了，雪花密集地落下，在地上积起新的一层。这对他有利——足迹很快会被覆盖。
他向西移动，避开营地中央微弱的篝火光。冰原部落的营地布局松散，窝棚之间距离很远，这给了他足够的潜行空间。雪地吸收了他的脚步声，只有偶尔踩断枯枝的细微脆响。
巫雀的窝棚果然在营地最西边的边缘，背靠着一片乱石堆。和其他窝棚不同，这个窝棚看起来相对完整——兽皮虽然陈旧，但没有破洞；支撑的木杆也还牢固。但正如老兽人所说，这里弥漫着一股诡异的气氛。
狐离在二十步外停下，仔细观察。
窝棚周围没有足迹，连野兽的脚印都没有。雪地平整得过分，像是被刻意清扫过。空气里那股腐烂混合焦臭的气味，在这里变得浓郁起来，即使风雪也未能完全吹散。
他的尾巴绷直，这是赤狐族感知到危险时的本能。
但必须进去。
狐离绕到窝棚后方，那里有一个被积雪半掩的缝隙。他趴下身子，像真正的狐狸一样匍匐前进，从缝隙钻入窝棚内部。
黑暗瞬间吞没了他。
窝棚里没有光，但狐离的夜视能力足够看清轮廓。内部空间不大，约莫能躺下两三个人。地上铺着干草，已经发霉变黑。角落里堆着几个陶罐，其中一个翻倒，里面空无一物。墙壁上挂着一些风干的草药，但大多已经枯朽，一碰就碎。
气味在这里达到顶点。
腐烂的花。烧焦的骨头。还有一种……冰冷的甜腻，像冻僵的蜂蜜。
狐离屏住呼吸，开始仔细搜索。他先检查陶罐——空的。检查干草堆——除了霉斑什么都没有。检查墙壁——那些枯朽的草药没有价值。
就在他准备放弃时，脚尖踢到了什么东西。
窝棚最内侧的角落，干草堆下方，有一块石板。狐离蹲下身，拨开干草，发现石板边缘有被移动过的痕迹。他用力推开石板——石板下是一个浅坑，坑底铺着一层灰烬。
灰烬是暗灰色的，夹杂着未燃尽的黑色碎屑。
狐离的瞳孔收缩。
他伸出手指，轻轻触碰灰烬。触感细腻，像最细的沙，但指尖传来的温度却异常——不是灰烬该有的冰凉，而是一种残留的、阴冷的余温，仿佛这些灰烬昨天才熄灭。
他凑近闻了闻。
那股诡异的甜腻气味正是从这里散发出来的。混合着草药烧焦后的苦，还有一种……类似金属锈蚀的腥。
狐离从皮袋里取出一个小巧的骨盒——这是离开前鹿禾给他的，专门用来收集可疑样本。他用一片干树叶做铲，小心翼翼地将灰烬舀入骨盒。灰烬很轻，舀起时扬起细微的粉尘，在黑暗中泛着诡异的暗蓝色微光。
骨盒装满三分之二时，他突然停下动作。
耳朵竖起。
不是风雪声。不是营地里的咳嗽或呓语。
是另一种声音——极其轻微，像是皮革摩擦雪地的沙沙声。从窝棚外传来，距离大约三十步，正在缓慢靠近。
狐离瞬间静止，连呼吸都压到最低。
沙沙声停了。
接着是积雪被踩实的细微咯吱声。一步。两步。在窝棚外十步左右的位置停下。
然后，狐离感觉到一道视线。
不是通过眼睛看见，而是兽人本能对“被注视”的感知。那道视线冰冷、锐利，像针一样刺穿窝棚的兽皮墙壁，落在他背上。视线里没有好奇，没有疑惑，只有纯粹的审视和……评估。
就像猎手在观察陷阱里的猎物。
狐离的每一根肌肉都绷紧了。他的手缓缓移向腰间——那里别着一把用黑曜石打磨的短刃，是苏软软设计的样式，轻薄锋利。
但外面的存在没有进一步动作。
没有靠近。没有呼喊。只是站在那里，用那种冰冷的视线注视着他。
时间在黑暗中缓慢流淌。每一息都像一年那么长。狐离能听见自己心跳的声音，在胸腔里沉重地敲击。左臂因为长时间保持静止开始发麻，但他不敢动。
风雪声似乎变小了。
然后，那道视线移开了。
就像它出现时一样突然，消失得也毫无征兆。但狐离没有立刻放松——他维持着静止的姿势，又等了足足半柱香时间。
外面只有风雪声。
他缓缓吐出一口气，白雾在黑暗中散开。手指因为用力握刀而发白。他将骨盒盖好，塞回皮袋最内侧，然后以最轻的动作将石板推回原处，拨干草掩盖。
必须立刻离开。
狐离从进来的缝隙钻出窝棚。风雪扑面而来，他眯起眼睛，迅速扫视四周。
雪地上有一行足迹。
不是他的。足迹从乱石堆方向延伸过来，在窝棚外十步处停留，然后……消失了。
字面意义上的消失——足迹到了那个位置就断了，没有返回的痕迹，就像那个存在凭空出现，又凭空消失。
狐离蹲下身，仔细观察那行足迹。
脚印很大，比成年狼族兽人的还大一圈。形状怪异，不像任何已知兽人的脚型——前端有尖锐的爪痕，但脚跟部分却异常宽平。而且，每个脚印的边缘，雪都微微发黑，像是被什么腐蚀过。
他伸出手，想触碰发黑的雪。
指尖在距离雪面一寸时停住。
直觉在尖叫。
狐离收回手，最后看了一眼巫雀的窝棚，然后转身，像一道真正的影子般融入风雪。他没有原路返回，而是绕了一个大圈，从营地北侧远离。
奔跑时，他能感觉到皮袋里骨盒的重量。
也感觉到，那道冰冷的视线，似乎还在某个遥远的角落，注视着他的背影。
***
夜幕完全降临时，狐离已经离开冰原部落十里之外。
他找到一处背风的岩缝，钻进去，用积雪堵住入口。岩缝内部狭窄，但足够遮蔽风雪。他点燃一小堆枯枝——火焰跳跃，带来些许暖意，也照亮了他伪装后斑驳的脸。
狐离打开皮袋，取出骨盒，借着火光仔细观察。
灰烬在火光下呈现出更复杂的颜色——不是单纯的灰，而是灰中带紫，紫中泛黑。那些未燃尽的黑色碎屑，看起来像是某种植物的根茎碎片，质地坚硬，即使用指甲去掐也掐不动。
他将骨盒凑近鼻子，再次闻了闻。
甜腻。阴冷。还有一丝……熟悉感。
在哪里闻过？
狐离闭上眼睛，让记忆回溯。桃源部落。医疗小屋。鹿禾研究黑气时，空气中弥漫的那种腐锈气息……
不一样，但相似。
像是同源的不同分支。
他收起骨盒，靠在岩壁上。身体疲惫，但大脑异常清醒。老兽人的话在耳边回响：
“巫雀嫉妒她……”
“用的都是不干净的草药……”
“投靠了大人物……穿黑皮毛的，从南边来的，眼睛黑漆漆的……”
还有窝棚外那道视线。那行凭空消失的足迹。
一切线索，都指向同一个方向——南方。那个“大人物”。那个可能和上古之影有关的存在。
狐离从皮袋里掏出最后一块肉干，慢慢咀嚼。咸味在舌尖化开，带来些许真实感。他必须尽快返回桃源。苏软软等不起，部落也等不起。
他看向岩缝外。
风雪呼啸，黑暗无边。但在那片黑暗的尽头，桃源山谷的方向，有光。
那是他必须带回答案的地方。
狐离熄灭火堆，让黑暗重新吞没岩缝。他蜷缩起来，尾巴盖住身体，闭上眼睛。
明天，全速赶路。