第51章
腊月二十三一过，灶王爷上了天，宫中年味儿就越发浓厚起来。
荣葆今儿穿了身酱红色棉袍，臂弯里搭着拂尘，早早便立在顺贞门底下候着。袍子是刚上身，领口还支棱着，他时不时抻两下，生怕褶子压得不展样。
时辰将近，各王府的车驾便陆续赶到。
帷帘掀开，下来的皆是京中各府的王妃郡主们。清一色的真红妆花缎子大袖衣，底下束着藏青袄裙，外头再罩一件貂鼠披袄。个个珠翠绕头，脸上胭脂匀厚，皆是过年大妆。
打眼望去，像一群进了冬的鲜艳锦鸡，偶有身子臃肿些的，也是富贵气象。
“奴才给主子们请安，各位娘娘万福。”
荣葆声口儿脆亮，脸上笑容热络却不谄媚。在这些贵人跟前，他一举一动，都关乎坤宁宫的脸面。
有道是不看僧面看佛面，各府王妃见了他，也都客客气气地唤声“荣公公”。
“天儿冷，娘娘们且随奴才进殿，到里头暖和暖和。”
说着，荣葆亲自上前搀了一把毓王妃，右手虚虚一引，乐呵呵道：
“皇后娘娘早几日就在宫里念叨，说就盼着您来呐，想和您坐一起，娘儿俩好生叙叙家常。”
毓王妃慈和地笑了笑，温声道：
“有劳皇后娘娘惦记。”
老爷们儿在男人堆里什么地位，媳妇在女人堆里就是什么地位。毓亲王是宗令，在宗室里辈分高，说话占地方，毓王妃自然也是宗妇中的领袖。皇后往常见了她，笑容最真切，一口一句“十婶”叫得亲热。
命妇们进殿拜见过皇后，说了一箩筐“凤体安康”、“千秋万岁”的吉祥话，这才各自领恩谢赏，下去预备要进献佛前的通草花。
待送走了毓王妃，皇后由巧云巧月俩姐妹陪着，往后殿去换燕居袍子。
高羡兰坐在妆镜前，暗暗舒了口气，肩头微塌下来。今儿来的都是皇亲国戚，哪一个都怠慢不得。女人们坐着说了半日话，从年下预备绕到孩子们的功课，又拐回府中节礼。她一句句接着，腮帮子都笑酸了。
巧月站在身后，替皇后卸下头顶沉甸甸的凤冠。珠翠云片、大小珠花，搁在红绒垫子上，一晃一晃地折出宝石华彩。
皇后揉了揉腮，瞧向镜中。亮堂堂的光影里，见自个儿的脸是那样端庄威风，她便也不觉得疲惫。
巧云在旁边伺候，一边替她按揉肩颈，一边笑吟吟地絮叨：
“今儿各府王妃来得齐整，可见是十分敬重娘娘，毓王妃也直夸娘娘气色好呢……”
皇后听着，唇角微微弯了弯，算是应景。
正说着，玲夏快步进来，不动声色地朝巧云使个眼色。巧云话音一顿，识趣地拉着妹妹退出去。
玲夏凑近些，压低声道：
“娘娘，仪妃将人带到了，正在外殿候着。”
皇后闻言，眼神微微一动，透过水银镜子看了玲夏一眼。
玲夏会意，立马伸手扶着皇后手臂，引她往外殿去。
外殿窗子多，更亮堂些。仪妃坐在椅上，手里捧着个掐丝珐琅手炉，正侧着身子与一人低声说话。
那人穿一身青布道袍，身形干瘦，说话时躬着背，两手拢在袖筒里，时不时点下头。
听见脚步声，老丹士忙住了嘴，一撩袍角跪倒在地：
“贫道张近垣，叩见皇后娘娘。”
皇后转身落座，将他上下打量一番。
“道长免礼。”
张丹士依言起身，只见他那张脸也是干瘪的。颧骨高耸，两腮无肉，唇上留着撮山羊胡须，像只常年晒不着日头的老耗子，唯有一双眼十分精亮。
皇后端详片刻，忽然问道：
“本宫瞧道长有些面善，像是在哪儿见过？”
张近垣忙躬下身子，脸上堆起笑：“娘娘好记性。先前在静颐园，老贵主子便是举荐贫道入园，替嘉熙爷炼制九还金丹来着。”
“那时娘娘曾随驾来探望，贫道有幸，远远瞻仰过娘娘凤仪。”
皇后听了这话，眉头微微舒展开来。
既是姨母举荐过的人，那定然是嘴巴紧，会替贵人办事，不用担心是江湖骗子。
“既是故人，那便更好说话了。”
见皇后满意，仪妃也不兜圈子，拨弄着手炉里的炭灰，问道：
“先前本宫问道长的事，道长可有法子了？”
“回娘娘的话，已经有了。”
张近垣立马应声，从宽大的道袍袖口里探出两只手。瘦骨嶙峋，指节粗大，像老鹰的爪子。他在包袱里紧着忙活，摸出一只白瓷小盅。
“贫道这些日子闭关参详，总算是得了这一味神药。”
盅盖掀开，里头盛着半下子浓稠糊糊，色泽灿然，像是融化的金泥。凑近了闻，却有一股子草药的微苦。他捏起紫毫笔，蘸了一星儿，在金箔片子上匀匀地抹开，压低声音道：
“娘娘请看，这胶是鱼鳔熬的底子，又添了重份黄柏来上色。”
仪妃凑近些，只见待胶液稍干，金箔色泽也不过略淡些许。若是不贴近了细看，竟瞧不出什么端倪。
“贫道往里和了研成细末的铅白。您瞧，这会儿涂上去，干透了便跟佛像上的金漆一个模样，谁也看不出里头藏了铅白。”
“这就成了？”仪妃挑眉。
“还没成呢，好戏在后头。”
张近垣嘿嘿干笑两声，从怀里摸出一截断香，凑到炭火盆边上。香头咝咝地冒起青烟，气味比寻常线香猛烈得多，冲得人脑门子发紧。
他捏着那张金箔，在烟缕上轻轻晃了几晃。
奇诡的一幕发生了。
不过眨两下眼的功夫，原本灿灿的淡金色底下，竟像是被这烟气蚀了魂，肉眼可见地黯淡下去，变成废铁一般的黑灰色。
“娘娘请瞧！”
张近垣眼中精光闪烁，捧着变了色的金片，献到皇后面前。
皇后盯着那块死气沉沉的黑片子，心尖儿竟也跟着颤了颤。她立马接过金箔，起身走到窗前，对着外头的雪光仔细端详。
“这是怎么回事？”皇后不解发问。
张近垣高深莫测地一笑，给皇后看那截暗红色的线香。
“寻常檀香，自然无妨。戏法儿的关窍，全在这支香上。此乃藏地来的秘香，里头添了许多猛药，这一支里，贫道更是加重了分量。”
“铅白遇硫烟即黑，此乃物性，是贫道炼丹时所悟。”张近垣捻着山羊须，语气里藏不住的得意。
皇后听罢，又用指甲去剋，只见发黑之物果是张近垣刚涂上的东西，底下的金箔仍旧光华流转。
铅粉掉得七零八落，金箔上还留着几块黑斑，宛如佛面上生出的恶疮，触目惊心。
仪妃也接过金箔，在指尖把玩，满意道：“有劳张道长。”
皇后初时也欣喜万状，末后却又皱起眉头，提出顾虑：“只是这藏香气味太过猛烈，与宝华殿常供的檀香迥异，万一被人闻出来……”
仪妃坐回去，不紧不慢道：“娘娘多虑了。年节敬香，宝华殿里几百盏酥油灯一齐点着，再加上命妇身上的脂粉气、熏香味儿，早就混成一锅粥。”
“到时候满殿烟熏火燎的，谁是狗鼻子不成？还能分辨出其中掺了藏香？”
仪妃顿了顿，抬眼看向皇后：“更何况，这香只要插在香炉里烧上一小会儿，待佛像变色，便是大凶之兆，谁还顾得上去管别的？”
皇后听罢，心中大定。
她转头看向那道士，眼中已满是赞赏：
“道长真乃高人，来日去了外头园子，本宫也要在姨母跟前，好生褒扬您的神通。”
玲夏极有眼色，立马捧过一盘早已备好的银锭子，足有百两之数，端到张近垣面前。
“还得有劳道长，把这法子细细写在纸上，留给本宫。”皇后吩咐道，“今日之事，出了坤宁宫的门，道长便烂在肚子里，不要往外提半个字。”
仪妃在旁边慢悠悠地补了一句：“道长是个聪明人，便该知道老贵主子既能举荐您，自然也能让您在京城消失得无影无踪。”
张近垣脸色一变，连连磕头：
“娘娘们放心，贫道明白，贫道绝不敢多嘴！”
待张近垣伏在案上写好方子，荣葆便引他出殿，往角门那条极少人走的夹道离去。
殿里重新安静下来，唯有那张变黑的金箔，还静静地躺在案几上。
仪妃拢了拢身上的大氅，懒洋洋站起来，福身道：
“娘娘，法子臣妾已经递到您跟前。至于这把火该怎么烧，可就得指望您的手段了。”
-
还没等年三十，东西六宫的廊檐底下，便早早挂起红纱宫灯。
灯笼是内务府新进上的，拿细蔑儿扎骨架，蒙着一层茜红的软纱，上头绘着五谷丰登、婴戏采莲的吉祥花样。
夜里点上烛火，便成了一颗颗暖烘烘的红豆子，镶在连绵起伏的琉璃瓦牙子下。
陆观廷坐在前头大殿里，把一拨拨叩首请安的王公打发走，便一刻也坐不住，抬腿就往储秀宫里钻。
本想着这会儿天已擦黑，按着方妙意那属懒猫的性子，指不定早早在屋里趴着了。
皇帝迈出暖轿，步履轻快地往里走，心中藏着股媳妇在窝里候着自己的烫贴劲儿。
谁知还没绕过回廊，便听见殿前空地上，传来一阵姑娘们的嬉笑声，在寂静的冬夜里清脆热闹。
陆观廷一怔，转过影壁瞧去，只见雪地里闹腾得正欢。
方妙意裹着件大毛斗篷，领口一圈风毛簇拥着巴掌大的小脸，正带着小宫女们在捣鼓什么。
皇帝走近一瞧，竟见她手里举着根浣洗衣裳用的木杵，再往脚底下看，这才发觉雪里铺着好几领油光水滑的狐裘、貂鼠皮子。
方妙意也不嫌冷，正弯腰往皮毛上扬雪，又抡起木杵笃笃捶打。雪沫子飞溅起来，她倒乐此不疲。
大晚上的不歇着，还在这儿干起洗皮毛的营生了？陆观廷只觉得额角突突直跳。
宝瑞跟在后头，见万岁爷脸色古怪，赶忙又是咳嗽又是跺脚，弄出响动来提醒她们。
宫女们总算听见动静，吓得手里家什儿一扔，慌忙跪了一地请安：
“见过万岁爷。”
方妙意却没害怕，把木杵塞给画锦拿着，笑嘻嘻地凑过来，蹲身道：
“陛下万福。”
她拍了拍手上的雪渣子，仰起脸，杏眸水亮：“您来得正巧，快把端罩解下来，嫔妾顺手替您也洗洗。”
今夜落的是蓬松粉雪，干爽得跟细沙子似的，用来洗皮毛最合适不过。
这会儿天上还飘着细雪，几点晶莹挂在她乌油油的发髻间，又沾上她纤长羽睫，化作一点湿润的水汽。小脸染着淡绯色，像刚摘下来的鲜嫩蜜桃。
陆观廷没好气地瞥她一眼，一把捞起她肩头的观音兜，给她扣上去，遮住一头一脸的风雪。
“朕这端罩是今儿刚上身的，干净得很，用不着你受这份累。”
方妙意被镶毛的观音兜扣住了半张脸，只露个下巴颏儿在外面，嘴里还要咕哝：
“陛下真无趣，总是不爱陪嫔妾顽。”
陆观廷听了这话，心里又好气又好笑，探手往她袖管中一摸，那双柔荑果然冻得跟冰坨子似的。
“大半夜的，顽什么顽？也不怕冻掉爪子。”
他说着，手底下也没客气，隔着厚厚的棉袍子，在她身后不轻不重地拍了一记：
“回殿里烤火去。”
方妙意没防备，惊得浑身一激灵，脸上腾地烧起来，赶忙拿眼去瞟周围。
好在宝瑞和宫女们都是人精，一个个要把脑袋垂进裤。裆里去，恨不得自个儿是瞎子聋子。
即便如此，她还是臊得要命，扭着身子就要往旁边躲。
见她磨磨蹭蹭的，陆观廷也没了耐性，反手将暖炉掏出来，硬塞进她怀里。
“抱着。”
话音未落，他忽然身形一矮，手臂箍住方妙意双腿，竟是直接将人扛上肩头，阔步便往殿里走。
视线陡然翻转，方妙意吓了一跳，手炉差点没捧稳。
“陛下快放嫔妾下来……嫔妾自个儿能走。”方妙意呜呜地嚷着，整个人像只面口袋似的搭在皇帝肩头。
陆观廷轻哂一声，浑当是耳边风。
路过门槛子时，他脚步未停，只侧头瞥了一眼正掀帘子的香凝，吩咐道：
“送两碗羊汤进来。”
进了配殿，陆观廷这才把肩上的人卸下来，随手丢在铺着厚实锦褥的软榻里。
储秀宫加铺过地龙，各处都很暖和。方妙意陷在软褥子里，也不知是羞的还是刚才冻的，脸蛋儿粉艳艳的，像是搽重了胭脂。
她不敢看皇帝，一拍手把窝在脚踏上的小花猫唤过来，抱在怀里又是揉又是搓，假装自个儿忙得很。
陆观廷解了端罩，在炕桌另一头坐下，瞧她副掩耳盗铃的模样，扬眉问道：
“取名了么？”
提起这个，方妙意那股臊劲儿才散去些，立马来了兴致，直起腰板道：
“取了，叫金珠儿。”
陆观廷也伸出修长的指头，在小猫脑门上点了点，笑道：
“朕还以为，这猫会叫元宝呢。”
方妙意脸上一僵，讪讪地低下头，心说皇帝难不成是她肚子里的蛔虫？
她小声嘀咕：“嫔妾从前在府中养的那只，确实叫元宝来着。”
陆观廷闻言，垂下眼帘，嗓子里溢出一声低沉的笑。
正巧香凝端着都承盘进来，把两盏滚烫的羊汤搁在炕桌上，汤面奶白浓郁，上头撒着翠绿的芫荽。
方妙意叫香味儿一勾，立马就把那只叫金珠的小猫放下，捏着白瓷羹匙，凑过去小口抿着热汤。
羊汤下肚，身上重新暖和起来，她实在憋不住好奇，抬眼问道：
“说来也稀奇，陛下怎么能寻来一只这样像的花猫？连背上的花纹，都和嫔妾从前养的那只差不多。可嫔妾记得，好像没跟您细提过几句罢？”
陆观廷陪着她喝汤，漫不经心道：“朕前些日子召见你大哥，朝他问了那猫的模样，还让他画了几张像。”
“后来让内务府照着画像去寻，本来想你生辰那日便送你，只可惜日子赶得紧，没瞧见合眼的，这才耽搁到了月底。”
原来如此。
方妙意听得微微发愣，心头那块软肉像是被热汤泡发了，酸酸软软的。
随后她又不禁暗自发笑，怪不得之前万禧提了一嘴，说皇帝赏了大哥一套名贵的文房四宝。
当时她还纳闷呢，自家大哥不是当的御前侍卫么？怎么好端端地赏起砚台来了？
合着是画猫得的赏！
金珠也是只馋嘴小猫，闻见肉味儿，便竖着尾巴在地上直打转。见这俩人只顾着说话，根本没人理会自个儿，它便后腿一蹬，自个儿窜上软榻，又往炕桌边凑，从方妙意胳膊弯底下钻出一颗毛绒绒的小脑袋。
金珠也不客气，凑到羊汤碗边上就是一阵猛嗅，几根长胡须都沾上汤水，在那儿一颤一颤的。
方妙意被逗得发笑，赶忙把小猫抄起来，抽出帕子细细地给它抹脸，嘴里还不停念叨：
“猫舌头怕烫，不能吃热食。瞧你小小年纪的，别贪嘴儿……”
陆观廷坐在对面，看着她浸在光影里，把猫儿抱在怀中，又是温柔地给它擦脸，又是伸出手指头点着它鼻尖数落。
皇帝不知想到什么，眼阔慢慢柔软下来。
直到方妙意抬起头，试探地瞧他一眼，软着嗓子央求：
“陛下，嫔妾今晚能不能抱着金珠儿睡？就让它睡在咱俩中间，成不成？”
陆观廷倏地收起那副温和模样，瑞凤眼往下瞥，瞪了还在舔爪子的金珠一眼。
“不成。”皇帝硬邦邦地丢下两个字。
想和他抢窝？门儿都没有。
荣葆今儿穿了身酱红色棉袍，臂弯里搭着拂尘，早早便立在顺贞门底下候着。袍子是刚上身，领口还支棱着，他时不时抻两下，生怕褶子压得不展样。
时辰将近，各王府的车驾便陆续赶到。
帷帘掀开，下来的皆是京中各府的王妃郡主们。清一色的真红妆花缎子大袖衣，底下束着藏青袄裙，外头再罩一件貂鼠披袄。个个珠翠绕头，脸上胭脂匀厚，皆是过年大妆。
打眼望去，像一群进了冬的鲜艳锦鸡，偶有身子臃肿些的，也是富贵气象。
“奴才给主子们请安，各位娘娘万福。”
荣葆声口儿脆亮，脸上笑容热络却不谄媚。在这些贵人跟前，他一举一动，都关乎坤宁宫的脸面。
有道是不看僧面看佛面，各府王妃见了他，也都客客气气地唤声“荣公公”。
“天儿冷，娘娘们且随奴才进殿，到里头暖和暖和。”
说着，荣葆亲自上前搀了一把毓王妃，右手虚虚一引，乐呵呵道：
“皇后娘娘早几日就在宫里念叨，说就盼着您来呐，想和您坐一起，娘儿俩好生叙叙家常。”
毓王妃慈和地笑了笑，温声道：
“有劳皇后娘娘惦记。”
老爷们儿在男人堆里什么地位，媳妇在女人堆里就是什么地位。毓亲王是宗令，在宗室里辈分高，说话占地方，毓王妃自然也是宗妇中的领袖。皇后往常见了她，笑容最真切，一口一句“十婶”叫得亲热。
命妇们进殿拜见过皇后，说了一箩筐“凤体安康”、“千秋万岁”的吉祥话，这才各自领恩谢赏，下去预备要进献佛前的通草花。
待送走了毓王妃，皇后由巧云巧月俩姐妹陪着，往后殿去换燕居袍子。
高羡兰坐在妆镜前，暗暗舒了口气，肩头微塌下来。今儿来的都是皇亲国戚，哪一个都怠慢不得。女人们坐着说了半日话，从年下预备绕到孩子们的功课，又拐回府中节礼。她一句句接着，腮帮子都笑酸了。
巧月站在身后，替皇后卸下头顶沉甸甸的凤冠。珠翠云片、大小珠花，搁在红绒垫子上，一晃一晃地折出宝石华彩。
皇后揉了揉腮，瞧向镜中。亮堂堂的光影里，见自个儿的脸是那样端庄威风，她便也不觉得疲惫。
巧云在旁边伺候，一边替她按揉肩颈，一边笑吟吟地絮叨：
“今儿各府王妃来得齐整，可见是十分敬重娘娘，毓王妃也直夸娘娘气色好呢……”
皇后听着，唇角微微弯了弯，算是应景。
正说着，玲夏快步进来，不动声色地朝巧云使个眼色。巧云话音一顿，识趣地拉着妹妹退出去。
玲夏凑近些，压低声道：
“娘娘，仪妃将人带到了，正在外殿候着。”
皇后闻言，眼神微微一动，透过水银镜子看了玲夏一眼。
玲夏会意，立马伸手扶着皇后手臂，引她往外殿去。
外殿窗子多，更亮堂些。仪妃坐在椅上，手里捧着个掐丝珐琅手炉，正侧着身子与一人低声说话。
那人穿一身青布道袍，身形干瘦，说话时躬着背，两手拢在袖筒里，时不时点下头。
听见脚步声，老丹士忙住了嘴，一撩袍角跪倒在地：
“贫道张近垣，叩见皇后娘娘。”
皇后转身落座，将他上下打量一番。
“道长免礼。”
张丹士依言起身，只见他那张脸也是干瘪的。颧骨高耸，两腮无肉，唇上留着撮山羊胡须，像只常年晒不着日头的老耗子，唯有一双眼十分精亮。
皇后端详片刻，忽然问道：
“本宫瞧道长有些面善，像是在哪儿见过？”
张近垣忙躬下身子，脸上堆起笑：“娘娘好记性。先前在静颐园，老贵主子便是举荐贫道入园，替嘉熙爷炼制九还金丹来着。”
“那时娘娘曾随驾来探望，贫道有幸，远远瞻仰过娘娘凤仪。”
皇后听了这话，眉头微微舒展开来。
既是姨母举荐过的人，那定然是嘴巴紧，会替贵人办事，不用担心是江湖骗子。
“既是故人，那便更好说话了。”
见皇后满意，仪妃也不兜圈子，拨弄着手炉里的炭灰，问道：
“先前本宫问道长的事，道长可有法子了？”
“回娘娘的话，已经有了。”
张近垣立马应声，从宽大的道袍袖口里探出两只手。瘦骨嶙峋，指节粗大，像老鹰的爪子。他在包袱里紧着忙活，摸出一只白瓷小盅。
“贫道这些日子闭关参详，总算是得了这一味神药。”
盅盖掀开，里头盛着半下子浓稠糊糊，色泽灿然，像是融化的金泥。凑近了闻，却有一股子草药的微苦。他捏起紫毫笔，蘸了一星儿，在金箔片子上匀匀地抹开，压低声音道：
“娘娘请看，这胶是鱼鳔熬的底子，又添了重份黄柏来上色。”
仪妃凑近些，只见待胶液稍干，金箔色泽也不过略淡些许。若是不贴近了细看，竟瞧不出什么端倪。
“贫道往里和了研成细末的铅白。您瞧，这会儿涂上去，干透了便跟佛像上的金漆一个模样，谁也看不出里头藏了铅白。”
“这就成了？”仪妃挑眉。
“还没成呢，好戏在后头。”
张近垣嘿嘿干笑两声，从怀里摸出一截断香，凑到炭火盆边上。香头咝咝地冒起青烟，气味比寻常线香猛烈得多，冲得人脑门子发紧。
他捏着那张金箔，在烟缕上轻轻晃了几晃。
奇诡的一幕发生了。
不过眨两下眼的功夫，原本灿灿的淡金色底下，竟像是被这烟气蚀了魂，肉眼可见地黯淡下去，变成废铁一般的黑灰色。
“娘娘请瞧！”
张近垣眼中精光闪烁，捧着变了色的金片，献到皇后面前。
皇后盯着那块死气沉沉的黑片子，心尖儿竟也跟着颤了颤。她立马接过金箔，起身走到窗前，对着外头的雪光仔细端详。
“这是怎么回事？”皇后不解发问。
张近垣高深莫测地一笑，给皇后看那截暗红色的线香。
“寻常檀香，自然无妨。戏法儿的关窍，全在这支香上。此乃藏地来的秘香，里头添了许多猛药，这一支里，贫道更是加重了分量。”
“铅白遇硫烟即黑，此乃物性，是贫道炼丹时所悟。”张近垣捻着山羊须，语气里藏不住的得意。
皇后听罢，又用指甲去剋，只见发黑之物果是张近垣刚涂上的东西，底下的金箔仍旧光华流转。
铅粉掉得七零八落，金箔上还留着几块黑斑，宛如佛面上生出的恶疮，触目惊心。
仪妃也接过金箔，在指尖把玩，满意道：“有劳张道长。”
皇后初时也欣喜万状，末后却又皱起眉头，提出顾虑：“只是这藏香气味太过猛烈，与宝华殿常供的檀香迥异，万一被人闻出来……”
仪妃坐回去，不紧不慢道：“娘娘多虑了。年节敬香，宝华殿里几百盏酥油灯一齐点着，再加上命妇身上的脂粉气、熏香味儿，早就混成一锅粥。”
“到时候满殿烟熏火燎的，谁是狗鼻子不成？还能分辨出其中掺了藏香？”
仪妃顿了顿，抬眼看向皇后：“更何况，这香只要插在香炉里烧上一小会儿，待佛像变色，便是大凶之兆，谁还顾得上去管别的？”
皇后听罢，心中大定。
她转头看向那道士，眼中已满是赞赏：
“道长真乃高人，来日去了外头园子，本宫也要在姨母跟前，好生褒扬您的神通。”
玲夏极有眼色，立马捧过一盘早已备好的银锭子，足有百两之数，端到张近垣面前。
“还得有劳道长，把这法子细细写在纸上，留给本宫。”皇后吩咐道，“今日之事，出了坤宁宫的门，道长便烂在肚子里，不要往外提半个字。”
仪妃在旁边慢悠悠地补了一句：“道长是个聪明人，便该知道老贵主子既能举荐您，自然也能让您在京城消失得无影无踪。”
张近垣脸色一变，连连磕头：
“娘娘们放心，贫道明白，贫道绝不敢多嘴！”
待张近垣伏在案上写好方子，荣葆便引他出殿，往角门那条极少人走的夹道离去。
殿里重新安静下来，唯有那张变黑的金箔，还静静地躺在案几上。
仪妃拢了拢身上的大氅，懒洋洋站起来，福身道：
“娘娘，法子臣妾已经递到您跟前。至于这把火该怎么烧，可就得指望您的手段了。”
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还没等年三十，东西六宫的廊檐底下，便早早挂起红纱宫灯。
灯笼是内务府新进上的，拿细蔑儿扎骨架，蒙着一层茜红的软纱，上头绘着五谷丰登、婴戏采莲的吉祥花样。
夜里点上烛火，便成了一颗颗暖烘烘的红豆子，镶在连绵起伏的琉璃瓦牙子下。
陆观廷坐在前头大殿里，把一拨拨叩首请安的王公打发走，便一刻也坐不住，抬腿就往储秀宫里钻。
本想着这会儿天已擦黑，按着方妙意那属懒猫的性子，指不定早早在屋里趴着了。
皇帝迈出暖轿，步履轻快地往里走，心中藏着股媳妇在窝里候着自己的烫贴劲儿。
谁知还没绕过回廊，便听见殿前空地上，传来一阵姑娘们的嬉笑声，在寂静的冬夜里清脆热闹。
陆观廷一怔，转过影壁瞧去，只见雪地里闹腾得正欢。
方妙意裹着件大毛斗篷，领口一圈风毛簇拥着巴掌大的小脸，正带着小宫女们在捣鼓什么。
皇帝走近一瞧，竟见她手里举着根浣洗衣裳用的木杵，再往脚底下看，这才发觉雪里铺着好几领油光水滑的狐裘、貂鼠皮子。
方妙意也不嫌冷，正弯腰往皮毛上扬雪，又抡起木杵笃笃捶打。雪沫子飞溅起来，她倒乐此不疲。
大晚上的不歇着，还在这儿干起洗皮毛的营生了？陆观廷只觉得额角突突直跳。
宝瑞跟在后头，见万岁爷脸色古怪，赶忙又是咳嗽又是跺脚，弄出响动来提醒她们。
宫女们总算听见动静，吓得手里家什儿一扔，慌忙跪了一地请安：
“见过万岁爷。”
方妙意却没害怕，把木杵塞给画锦拿着，笑嘻嘻地凑过来，蹲身道：
“陛下万福。”
她拍了拍手上的雪渣子，仰起脸，杏眸水亮：“您来得正巧，快把端罩解下来，嫔妾顺手替您也洗洗。”
今夜落的是蓬松粉雪，干爽得跟细沙子似的，用来洗皮毛最合适不过。
这会儿天上还飘着细雪，几点晶莹挂在她乌油油的发髻间，又沾上她纤长羽睫，化作一点湿润的水汽。小脸染着淡绯色，像刚摘下来的鲜嫩蜜桃。
陆观廷没好气地瞥她一眼，一把捞起她肩头的观音兜，给她扣上去，遮住一头一脸的风雪。
“朕这端罩是今儿刚上身的，干净得很，用不着你受这份累。”
方妙意被镶毛的观音兜扣住了半张脸，只露个下巴颏儿在外面，嘴里还要咕哝：
“陛下真无趣，总是不爱陪嫔妾顽。”
陆观廷听了这话，心里又好气又好笑，探手往她袖管中一摸，那双柔荑果然冻得跟冰坨子似的。
“大半夜的，顽什么顽？也不怕冻掉爪子。”
他说着，手底下也没客气，隔着厚厚的棉袍子，在她身后不轻不重地拍了一记：
“回殿里烤火去。”
方妙意没防备，惊得浑身一激灵，脸上腾地烧起来，赶忙拿眼去瞟周围。
好在宝瑞和宫女们都是人精，一个个要把脑袋垂进裤。裆里去，恨不得自个儿是瞎子聋子。
即便如此，她还是臊得要命，扭着身子就要往旁边躲。
见她磨磨蹭蹭的，陆观廷也没了耐性，反手将暖炉掏出来，硬塞进她怀里。
“抱着。”
话音未落，他忽然身形一矮，手臂箍住方妙意双腿，竟是直接将人扛上肩头，阔步便往殿里走。
视线陡然翻转，方妙意吓了一跳，手炉差点没捧稳。
“陛下快放嫔妾下来……嫔妾自个儿能走。”方妙意呜呜地嚷着，整个人像只面口袋似的搭在皇帝肩头。
陆观廷轻哂一声，浑当是耳边风。
路过门槛子时，他脚步未停，只侧头瞥了一眼正掀帘子的香凝，吩咐道：
“送两碗羊汤进来。”
进了配殿，陆观廷这才把肩上的人卸下来，随手丢在铺着厚实锦褥的软榻里。
储秀宫加铺过地龙，各处都很暖和。方妙意陷在软褥子里，也不知是羞的还是刚才冻的，脸蛋儿粉艳艳的，像是搽重了胭脂。
她不敢看皇帝，一拍手把窝在脚踏上的小花猫唤过来，抱在怀里又是揉又是搓，假装自个儿忙得很。
陆观廷解了端罩，在炕桌另一头坐下，瞧她副掩耳盗铃的模样，扬眉问道：
“取名了么？”
提起这个，方妙意那股臊劲儿才散去些，立马来了兴致，直起腰板道：
“取了，叫金珠儿。”
陆观廷也伸出修长的指头，在小猫脑门上点了点，笑道：
“朕还以为，这猫会叫元宝呢。”
方妙意脸上一僵，讪讪地低下头，心说皇帝难不成是她肚子里的蛔虫？
她小声嘀咕：“嫔妾从前在府中养的那只，确实叫元宝来着。”
陆观廷闻言，垂下眼帘，嗓子里溢出一声低沉的笑。
正巧香凝端着都承盘进来，把两盏滚烫的羊汤搁在炕桌上，汤面奶白浓郁，上头撒着翠绿的芫荽。
方妙意叫香味儿一勾，立马就把那只叫金珠的小猫放下，捏着白瓷羹匙，凑过去小口抿着热汤。
羊汤下肚，身上重新暖和起来，她实在憋不住好奇，抬眼问道：
“说来也稀奇，陛下怎么能寻来一只这样像的花猫？连背上的花纹，都和嫔妾从前养的那只差不多。可嫔妾记得，好像没跟您细提过几句罢？”
陆观廷陪着她喝汤，漫不经心道：“朕前些日子召见你大哥，朝他问了那猫的模样，还让他画了几张像。”
“后来让内务府照着画像去寻，本来想你生辰那日便送你，只可惜日子赶得紧，没瞧见合眼的，这才耽搁到了月底。”
原来如此。
方妙意听得微微发愣，心头那块软肉像是被热汤泡发了，酸酸软软的。
随后她又不禁暗自发笑，怪不得之前万禧提了一嘴，说皇帝赏了大哥一套名贵的文房四宝。
当时她还纳闷呢，自家大哥不是当的御前侍卫么？怎么好端端地赏起砚台来了？
合着是画猫得的赏！
金珠也是只馋嘴小猫，闻见肉味儿，便竖着尾巴在地上直打转。见这俩人只顾着说话，根本没人理会自个儿，它便后腿一蹬，自个儿窜上软榻，又往炕桌边凑，从方妙意胳膊弯底下钻出一颗毛绒绒的小脑袋。
金珠也不客气，凑到羊汤碗边上就是一阵猛嗅，几根长胡须都沾上汤水，在那儿一颤一颤的。
方妙意被逗得发笑，赶忙把小猫抄起来，抽出帕子细细地给它抹脸，嘴里还不停念叨：
“猫舌头怕烫，不能吃热食。瞧你小小年纪的，别贪嘴儿……”
陆观廷坐在对面，看着她浸在光影里，把猫儿抱在怀中，又是温柔地给它擦脸，又是伸出手指头点着它鼻尖数落。
皇帝不知想到什么，眼阔慢慢柔软下来。
直到方妙意抬起头，试探地瞧他一眼，软着嗓子央求：
“陛下，嫔妾今晚能不能抱着金珠儿睡？就让它睡在咱俩中间，成不成？”
陆观廷倏地收起那副温和模样，瑞凤眼往下瞥，瞪了还在舔爪子的金珠一眼。
“不成。”皇帝硬邦邦地丢下两个字。
想和他抢窝？门儿都没有。