第22章
城南的备用据点藏在一片鱼龙混杂的市井深处，是两间背靠背、带夹墙和地窖的普通民房，前门临着喧嚣的早市，后门则通向迷宫般错综复杂的小巷。陈平带着剩下的七名亲兵，在天光大亮前分批悄然抵达，迅速接管了房屋，布下了简陋却有效的警戒。韩青的遗体终究无法带走，只能暂时留在别院暗格，这成了柏封心头一根拔不掉的刺。
柏封是最后一个到的，他换了身最寻常的灰布短打，脸上抹了灶灰，混在清早出城讨生活的脚夫中，从西城门绕了个大圈，确认无人尾随后，才迂回潜入据点。腿伤在疾走和紧绷的神经下隐隐作痛，但他浑然不觉。
据点内气氛凝重。少了两人，且是生死不明，每个人的脸上都笼罩着一层阴霾。陈平已将玄鸟令用油纸包好，藏在地窖一块活动的砖石下，见柏封安全抵达，明显松了口气，但眼中的忧色未减。
“将军，林昭仪那边……”陈平低声问。
柏封摇头：“灰烬送出，石沉大海。宫门紧闭，消息难通。”铁线草的灰烬是他孤注一掷的试探，如今看来，要么林昭仪未能领会或无法行动，要么沈鸿那边的情况比预想的更糟，以至于无法回应。“棋社那边，一点线索都没留下？”
陈平面色难看：“现场被打扫过，只有零星几点血迹，很快被早起的雨水冲淡了。巷子里的老乞丐说，后半夜听到几声短促的闷响，像麻袋落地，但没敢看。人……就像蒸发了一样。”
蒸发。好利落的手段。柏封心头更冷。对方清除眼线的动作如此果决专业，绝非周敏之手下那些地痞混混能做到的，更像是文先生，或者他背后那支隐藏力量的手笔。这意味着，自己这一方的监视很可能早已暴露，对方一直在暗中观察，直到认为有必要时才动手清除。
“对方在警告，或者说，在清理障碍。”柏封缓缓道，目光扫过屋内众人，“三日后子时，‘老地方’接‘货’送‘人’。我们必须知道‘老地方’是哪里，接的是什么‘货’，送的又是什么‘人’。”
“会不会还是通州码头？”陈平猜测，“或者……‘野猪林’？”
“都有可能，但也可能都不是。”柏封走到墙边简陋的京城草图前，手指划过那几个可能的地点，“文先生行事周密，上次码头出事，他很可能更换了地点。疤脸说‘按原计’，这个‘原计’是指上次失败的计划，还是指更早之前就定下的、未曾启动的备用方案？”
线索太少。时间却在飞速流逝。
“我们不能坐以待毙。”柏封转身，眼神锐利如出鞘的刀，“周敏之那边，有什么动静？”
“周敏之今日告假，未去兵部。孙管家一早去了‘兴隆记’，之后又去了趟城西的绸缎庄，看起来像例行采买。”一名负责监视周府的亲兵禀报，“但‘兴隆记’后院的马车，今天上午出去过一趟，去了崇仁坊方向，不过没进那条巷子，在隔了两条街的一处茶楼停了一刻钟，接上了一个戴帷帽的人，又回去了。”
崇仁坊！戴帷帽的人！是文先生？还是北地刺客？
“看清接的人什么样吗？”
“距离远，看不清，但身形瘦高，不像那个疤脸，也不像吊胳膊的。”
不是刺客，那可能是文先生，或者是另一个联络人。文先生在与北地刺客保持接触，同时也在进行其他活动。
“钱百万呢？”
“在‘兴隆记’总号没出门，但晌午后，有几辆运生丝的货车进了后院，卸货的伙计看着眼生，手脚很麻利。”
生丝？这个季节并非生丝交易旺季，且“兴隆记”主要做南北货，生丝并非大宗。是幌子，还是……“货”已经以生丝为名，开始集结了？
柏封感到一张网正在快速收紧，而自己被困在网中央，能看到的窟窿眼越来越多，却找不到撕开它的那把刀。
“我们必须主动出击。”他下了决心，“周敏之告假在家，这是个机会。他今日必定心神不宁，太后查账，我们的人失踪，文先生加紧行动……他那里或许有我们需要的‘答案’。”
“将军是想……”陈平一惊。
“拜访。”柏封眼中闪过一丝冷光，“以商议‘货’事为名，探他的口风，同时……给他加点压力。”
“太冒险了！周敏之现在未必完全信任将军，万一他那里有埋伏，或者文先生也在……”陈平急道。
“正因为冒险，才可能有意想不到的收获。”柏封语气平静，却不容置疑，“文先生若在，更好。有些话，当着他的面说，反而安全。周敏之若真有异心，也不敢在文先生面前轻易动我。备一份‘厚礼’，我们去周府‘拜望’。”
所谓的“厚礼”，是柏封让陈平紧急筹措的几样东西：一盒上等的高丽参，说是给周敏之“压惊补身”；一对精巧的赤金酒壶，寓意“兄弟情深”；还有一份柏封“连夜整理”的、关于如何利用黑水河谷路线、避开可能新增哨卡的“补充建议”，写在普通的信笺上，言辞恳切，细节详尽，足以显示他的“用心”和“价值”。
午后，柏封带着两名亲兵（扮作随从），提着礼物，来到了周府。周府门房见是他，似乎有些意外，但不敢怠慢，连忙进去通禀。片刻后，孙管家亲自迎了出来，脸上堆着惯有的笑容，眼神却比往日多了几分审视。
“柏将军大驾光临，有失远迎！我家大人正在书房，请随我来。”孙管家引着柏封向内走去，目光似有若无地扫过他身后的亲兵和礼物。
周府书房里，周敏之果然在，但并非独自一人。钱百万也在，两人正对着一本账册低声说着什么，见柏封进来，钱百万连忙将账册合上，脸上挤出一丝笑容。周敏之则从书案后站起身，脸上带着热络，眼底却有一丝难以掩饰的焦躁和疑虑。
“柏老弟！你怎么来了？也不提前说一声！”周敏之迎上来，拍了拍柏封的肩膀，力道有些重。
“听闻周兄今日告假，小弟心中挂念，特来探望。”柏封笑着将礼物奉上，“一点薄礼，不成敬意，给周兄压压惊。另外，关于北边那条路，小弟回去后又细想了几处关隘，或许能更稳妥些，特来与周兄商议。”
听到“北边那条路”，周敏之眼神闪烁了一下，接过礼物随手放在一边，拉着柏封坐下：“老弟有心了！哥哥我正为这事烦心呢！坐，坐！钱掌柜也不是外人。”
钱百万在一旁赔着笑，亲自给柏封斟茶。
柏封坐下，接过茶，并未立刻饮用，目光扫过书房。陈设华丽，却透着一股暴发户的气息。书案上除了那本合上的账册，还摊开着一幅京城街坊图，上面有几处用朱笔圈画，其中一处，赫然在崇仁坊附近。
“周兄烦心，可是为了宫里查账之事？”柏封开门见山，语气关切，“小弟今日去兵部，也听闻了，闹得人心惶惶。不会牵连到咱们吧？”
周敏之脸色微变，干笑两声：“能有什么牵连？咱们做的可是正经买卖！太后查账，那是查那些蠹虫！跟咱们不相干！”话虽如此，他眼神里的不安却出卖了他。
“那就好，那就好。”柏封做出松了口气的样子，随即又压低声音，“不过，小弟今日来，还有一事……心中不安，特来向周兄求证。”
“哦？何事？”周敏之警惕起来。
“昨夜，小弟别院附近，似乎有些不干净。”柏封声音更低了，带着恰到好处的后怕与疑虑，“隐约听到些动静，像是有人窥探。今早发现，院里养的一只看门狗……死了，颈骨被扭断，干净利落。小弟担心，是不是……咱们的事，走漏了风声？或者，有人盯上小弟了？”
他盯着周敏之的眼睛，捕捉着对方最细微的反应。
周敏之瞳孔骤然收缩，端着茶杯的手几不可察地抖了一下，茶水溅出几滴。他强笑道：“老弟多虑了！京城地界，难免有些偷鸡摸狗的毛贼！死条狗算什么？定是那畜生自己不小心……”话未说完，他自己都觉得牵强。
钱百万在一旁打圆场：“柏将军不必过虑，周大人在京城经营多年，些许宵小，翻不起浪。若是将军觉得住处不安稳，不如搬来周大人府上小住几日？或者，‘兴隆记’也有几处清静别院……”
“那倒不必。”柏封摆手，脸上忧虑未消，“只是……小弟忽然想起一事。前两日，小弟派人去北边给旧部送信，联络王参将那边，可派去的人……至今未归，也无音讯传回。小弟这心里，七上八下的。周兄，您说……会不会是北边，也出了什么岔子？”
他接连抛出“窥探”、“死狗”、“信使未归”三件事，一件比一件惊心，目的就是搅乱周敏之的心神，逼他露出破绽，或者，吐露些内情。
果然，周敏之脸色彻底变了，额头渗出细密的汗珠。他与钱百万交换了一个眼神，那眼神里充满了惊疑和恐慌。柏封提到的“信使未归”，显然触动了他某根敏感的神经——文先生那边刚刚清除了可能监视棋社的眼线，柏封这边就丢了北边的信使？是巧合？还是……柏封在暗示什么？他知道了多少？
书房里的空气仿佛凝固了。孙管家不知何时已退到门口，垂手而立，却像一尊门神，堵住了去路。
就在气氛紧绷到极点时，书房内侧的一扇屏风后，忽然传来一声极轻的咳嗽。
周敏之和钱百万如同听到赦令，同时松了一口气，周敏之甚至擦了擦额头的汗。
柏封心头一凛。屏风后有人！是谁？能在这个时候，藏在周敏之书房屏风后，且让周敏之如此敬畏的……
“柏将军果然敏锐。”一个平和的声音从屏风后响起，正是文先生。他缓步转出，依旧是一身半旧儒衫，面容清癯，目光平静地看着柏封，“将军所言之事，老夫也有所耳闻。京城近日，确有些不太平。不过，将军不必过虑。”
文先生的出现，既在意料之外，又在情理之中。柏封立刻起身，恭敬行礼：“原来是文先生在此，晚辈失礼了。”
“无妨。”文先生摆摆手，走到主位坐下，目光扫过周敏之和钱百万，带着一丝不易察觉的责备，两人连忙低头。“柏将军对北边路线的补充建议，老夫已听敏之转述，甚好。将军心思缜密，虑事周全，实乃难得之才。”
“先生过奖。”柏封垂首。
“至于将军所忧，”文先生话锋一转，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的意味，“窥探之事，或为巧合，不足为虑。信使未归，边关路远，偶有耽搁也是常情。将军既已决意与周副统领共谋大事，便当互信互助，岂可因些许风吹草动，便自乱阵脚？”
他这是在敲打，也是在安抚。既否认了柏封的疑虑，又强调“互信互助”，将柏封牢牢绑在周敏之这条船上。
“先生教训的是，是晚辈多虑了。”柏封从善如流，脸上露出惭愧之色，“只是初次涉足此等大事，难免战战兢兢，让先生和周兄见笑了。”
“谨慎是好事。”文先生微微颔首，“三日后，子时，老地方。货已齐备，只等将军接应。届时，将军便知，我等所谋，绝非小可。事成之后，富贵权势，唾手可得。将军的‘首功’，无人能及。”
三日后，子时，老地方。他终于亲口说出了时间！虽然“老地方”依旧未点明，但结合之前疤脸所言，行动迫在眉睫。
“晚辈定不负先生与周兄所托！”柏封抱拳，语气铿锵，将一个被巨大利益和信任感动的“自己人”演得淋漓尽致。
文先生看着他，目光深邃，忽然问了一句看似不相干的话：“柏将军可知，弈棋之道，何为‘胜负手’？”
柏封心中一凛，不知其意，谨慎答道：“晚辈愚钝，只知‘胜负手’乃棋局关键处，一招决生死。”
“不错。”文先生缓缓道，“棋至中盘，看似胶着，实则胜负已暗藏于一二关键之子。落子无悔，有时需舍小就大，有时需铤而走险。柏将军，你便是这局棋中，至关重要的一颗子。望你好自为之，莫要……下错了地方。”
语带双关，警告之意昭然若揭。
柏封低头：“晚辈谨记先生教诲。”
“嗯。”文先生似乎满意了，转向周敏之，“敏之，柏将军远来辛苦，好生招待。三日后之事，你与将军再细细推演，务必万无一失。”
“是，文先生放心。”周敏之连忙应下。
文先生不再多言，起身，对柏封略一点头，便由孙管家引着，从另一侧门离开了书房。
文先生一走，书房内的气氛顿时松弛不少，但周敏之看向柏封的眼神，却更加复杂，敬畏中掺杂着嫉妒，还有一丝不易察觉的……忌惮？文先生对柏封的看重，显然超出了他的预料。
“柏老弟，文先生对你可真是青眼有加啊！”周敏之重新挂上笑容，亲热地揽住柏封的肩膀，“来来来，今日定要好好喝一杯，预祝咱们马到功成！”
柏封笑着应和，心中却已翻江倒海。文先生亲自现身确认行动时间，既是对他的“重视”，也是一种无形的控制和施压。那句关于“胜负手”的话，更像是一种最后的警告和提醒——他知道柏封并非全然可信，但此刻需要他这颗“子”。若柏封“下错了地方”，后果不堪设想。
而“老地方”究竟是哪里？“货”是什么？“人”又是谁？文先生没有说，周敏之似乎也只知道个大概。真正的核心秘密，依旧掌握在文先生，或者说，他背后的“主人”手中。
这场鸿门宴，他勉强过关，得到了至关重要的时间信息，却也彻底将自己暴露在了对手的棋盘上，成为一颗被标注的、必须在限定时间内发挥作用的棋子。
回到城南据点，天色已近黄昏。柏封立刻召集陈平等人。
“三日后，子时，‘老地方’行动。文先生亲口确认。”柏封开门见山，“我们必须在这三天内，弄清楚‘老地方’是哪里，以及他们的具体计划。同时，也要做好两手准备——如果我们无法提前阻止，那么，就在他们行动之时，将其截获，或彻底破坏！”
“时间太紧了！”陈平眉头紧锁，“京城这么大，可能的‘老地方’不止一处。通州码头、野猪林、甚至‘兴隆记’自己的货栈、‘忘忧’棋社……都有可能。”
“文先生行事周密，必然不会选择上次出过事的地方，也不会选择过于显眼或易于被联想到的地点。”柏封沉吟，“‘棋社’被他提到过，且我们的人在那里失踪，那里可能性不小，但正因如此，也可能是故布疑阵。钱百万今日运进‘兴隆记’的生丝货车……或许是个线索。那些‘生丝’，可能有问题。”
“属下立刻加派人手，盯死‘兴隆记’，尤其是那几辆货车，看它们最终运往何处！”陈平道。
“还有崇仁坊那宅子里的北地刺客，他们三日后也要参与行动，盯紧他们，看他们何时、如何与大队人马汇合。”柏封补充，“另外，想办法查查，京城内外，有哪些地方，既隐蔽，又便于大量货物和人员集结、转运，且不易引起官府注意。尤其是……靠近北边城门或水道的地方。”
众人领命，迅速行动起来。
柏封独自留在屋内，摊开京城草图，手指无意识地在上面划动。三日后……沈鸿，你的“信号”究竟在哪里？林昭仪的灰烬，你是否收到？你是否知道，一场针对你，或者针对这江山的巨大阴谋，即将在子时启动？
他感到一种前所未有的孤独与压力。敌暗我明，时间紧迫，己方力量薄弱，而唯一的盟友远在深宫，生死未卜，音讯全无。
他走到窗边，推开一条缝隙。暮色四合，市井的喧嚣渐渐平息，远处宫阙的轮廓在渐暗的天光中显得模糊而森严。这座城市，白天是繁华的帝都，夜晚却可能变成吞噬生命的巨兽。
他摸了摸怀中，那枚“红颜醉”的腊丸冰冷坚硬。沈鸿给他这个，是让他留全尸。可他柏封，即便死，也要死在冲锋的路上，死在揭露阴谋、阻止灾祸的路上，而不是作为一个失败的棋子，默默吞下毒药。
夜色，彻底笼罩下来。
距离子时，还有七十二个时辰。他必须在这有限的时间里，找到那把能劈开黑暗的刀，或者，将自己淬炼成最锋利的那把刀。
无论前方是万丈深渊，还是铁壁铜墙。
卒子已过河，没有退路，唯有向前，直到……撞碎那盘踞在终点的、狰狞的王。
柏封是最后一个到的，他换了身最寻常的灰布短打，脸上抹了灶灰，混在清早出城讨生活的脚夫中，从西城门绕了个大圈，确认无人尾随后，才迂回潜入据点。腿伤在疾走和紧绷的神经下隐隐作痛，但他浑然不觉。
据点内气氛凝重。少了两人，且是生死不明，每个人的脸上都笼罩着一层阴霾。陈平已将玄鸟令用油纸包好，藏在地窖一块活动的砖石下，见柏封安全抵达，明显松了口气，但眼中的忧色未减。
“将军，林昭仪那边……”陈平低声问。
柏封摇头：“灰烬送出，石沉大海。宫门紧闭，消息难通。”铁线草的灰烬是他孤注一掷的试探，如今看来，要么林昭仪未能领会或无法行动，要么沈鸿那边的情况比预想的更糟，以至于无法回应。“棋社那边，一点线索都没留下？”
陈平面色难看：“现场被打扫过，只有零星几点血迹，很快被早起的雨水冲淡了。巷子里的老乞丐说，后半夜听到几声短促的闷响，像麻袋落地，但没敢看。人……就像蒸发了一样。”
蒸发。好利落的手段。柏封心头更冷。对方清除眼线的动作如此果决专业，绝非周敏之手下那些地痞混混能做到的，更像是文先生，或者他背后那支隐藏力量的手笔。这意味着，自己这一方的监视很可能早已暴露，对方一直在暗中观察，直到认为有必要时才动手清除。
“对方在警告，或者说，在清理障碍。”柏封缓缓道，目光扫过屋内众人，“三日后子时，‘老地方’接‘货’送‘人’。我们必须知道‘老地方’是哪里，接的是什么‘货’，送的又是什么‘人’。”
“会不会还是通州码头？”陈平猜测，“或者……‘野猪林’？”
“都有可能，但也可能都不是。”柏封走到墙边简陋的京城草图前，手指划过那几个可能的地点，“文先生行事周密，上次码头出事，他很可能更换了地点。疤脸说‘按原计’，这个‘原计’是指上次失败的计划，还是指更早之前就定下的、未曾启动的备用方案？”
线索太少。时间却在飞速流逝。
“我们不能坐以待毙。”柏封转身，眼神锐利如出鞘的刀，“周敏之那边，有什么动静？”
“周敏之今日告假，未去兵部。孙管家一早去了‘兴隆记’，之后又去了趟城西的绸缎庄，看起来像例行采买。”一名负责监视周府的亲兵禀报，“但‘兴隆记’后院的马车，今天上午出去过一趟，去了崇仁坊方向，不过没进那条巷子，在隔了两条街的一处茶楼停了一刻钟，接上了一个戴帷帽的人，又回去了。”
崇仁坊！戴帷帽的人！是文先生？还是北地刺客？
“看清接的人什么样吗？”
“距离远，看不清，但身形瘦高，不像那个疤脸，也不像吊胳膊的。”
不是刺客，那可能是文先生，或者是另一个联络人。文先生在与北地刺客保持接触，同时也在进行其他活动。
“钱百万呢？”
“在‘兴隆记’总号没出门，但晌午后，有几辆运生丝的货车进了后院，卸货的伙计看着眼生，手脚很麻利。”
生丝？这个季节并非生丝交易旺季，且“兴隆记”主要做南北货，生丝并非大宗。是幌子，还是……“货”已经以生丝为名，开始集结了？
柏封感到一张网正在快速收紧，而自己被困在网中央，能看到的窟窿眼越来越多，却找不到撕开它的那把刀。
“我们必须主动出击。”他下了决心，“周敏之告假在家，这是个机会。他今日必定心神不宁，太后查账，我们的人失踪，文先生加紧行动……他那里或许有我们需要的‘答案’。”
“将军是想……”陈平一惊。
“拜访。”柏封眼中闪过一丝冷光，“以商议‘货’事为名，探他的口风，同时……给他加点压力。”
“太冒险了！周敏之现在未必完全信任将军，万一他那里有埋伏，或者文先生也在……”陈平急道。
“正因为冒险，才可能有意想不到的收获。”柏封语气平静，却不容置疑，“文先生若在，更好。有些话，当着他的面说，反而安全。周敏之若真有异心，也不敢在文先生面前轻易动我。备一份‘厚礼’，我们去周府‘拜望’。”
所谓的“厚礼”，是柏封让陈平紧急筹措的几样东西：一盒上等的高丽参，说是给周敏之“压惊补身”；一对精巧的赤金酒壶，寓意“兄弟情深”；还有一份柏封“连夜整理”的、关于如何利用黑水河谷路线、避开可能新增哨卡的“补充建议”，写在普通的信笺上，言辞恳切，细节详尽，足以显示他的“用心”和“价值”。
午后，柏封带着两名亲兵（扮作随从），提着礼物，来到了周府。周府门房见是他，似乎有些意外，但不敢怠慢，连忙进去通禀。片刻后，孙管家亲自迎了出来，脸上堆着惯有的笑容，眼神却比往日多了几分审视。
“柏将军大驾光临，有失远迎！我家大人正在书房，请随我来。”孙管家引着柏封向内走去，目光似有若无地扫过他身后的亲兵和礼物。
周府书房里，周敏之果然在，但并非独自一人。钱百万也在，两人正对着一本账册低声说着什么，见柏封进来，钱百万连忙将账册合上，脸上挤出一丝笑容。周敏之则从书案后站起身，脸上带着热络，眼底却有一丝难以掩饰的焦躁和疑虑。
“柏老弟！你怎么来了？也不提前说一声！”周敏之迎上来，拍了拍柏封的肩膀，力道有些重。
“听闻周兄今日告假，小弟心中挂念，特来探望。”柏封笑着将礼物奉上，“一点薄礼，不成敬意，给周兄压压惊。另外，关于北边那条路，小弟回去后又细想了几处关隘，或许能更稳妥些，特来与周兄商议。”
听到“北边那条路”，周敏之眼神闪烁了一下，接过礼物随手放在一边，拉着柏封坐下：“老弟有心了！哥哥我正为这事烦心呢！坐，坐！钱掌柜也不是外人。”
钱百万在一旁赔着笑，亲自给柏封斟茶。
柏封坐下，接过茶，并未立刻饮用，目光扫过书房。陈设华丽，却透着一股暴发户的气息。书案上除了那本合上的账册，还摊开着一幅京城街坊图，上面有几处用朱笔圈画，其中一处，赫然在崇仁坊附近。
“周兄烦心，可是为了宫里查账之事？”柏封开门见山，语气关切，“小弟今日去兵部，也听闻了，闹得人心惶惶。不会牵连到咱们吧？”
周敏之脸色微变，干笑两声：“能有什么牵连？咱们做的可是正经买卖！太后查账，那是查那些蠹虫！跟咱们不相干！”话虽如此，他眼神里的不安却出卖了他。
“那就好，那就好。”柏封做出松了口气的样子，随即又压低声音，“不过，小弟今日来，还有一事……心中不安，特来向周兄求证。”
“哦？何事？”周敏之警惕起来。
“昨夜，小弟别院附近，似乎有些不干净。”柏封声音更低了，带着恰到好处的后怕与疑虑，“隐约听到些动静，像是有人窥探。今早发现，院里养的一只看门狗……死了，颈骨被扭断，干净利落。小弟担心，是不是……咱们的事，走漏了风声？或者，有人盯上小弟了？”
他盯着周敏之的眼睛，捕捉着对方最细微的反应。
周敏之瞳孔骤然收缩，端着茶杯的手几不可察地抖了一下，茶水溅出几滴。他强笑道：“老弟多虑了！京城地界，难免有些偷鸡摸狗的毛贼！死条狗算什么？定是那畜生自己不小心……”话未说完，他自己都觉得牵强。
钱百万在一旁打圆场：“柏将军不必过虑，周大人在京城经营多年，些许宵小，翻不起浪。若是将军觉得住处不安稳，不如搬来周大人府上小住几日？或者，‘兴隆记’也有几处清静别院……”
“那倒不必。”柏封摆手，脸上忧虑未消，“只是……小弟忽然想起一事。前两日，小弟派人去北边给旧部送信，联络王参将那边，可派去的人……至今未归，也无音讯传回。小弟这心里，七上八下的。周兄，您说……会不会是北边，也出了什么岔子？”
他接连抛出“窥探”、“死狗”、“信使未归”三件事，一件比一件惊心，目的就是搅乱周敏之的心神，逼他露出破绽，或者，吐露些内情。
果然，周敏之脸色彻底变了，额头渗出细密的汗珠。他与钱百万交换了一个眼神，那眼神里充满了惊疑和恐慌。柏封提到的“信使未归”，显然触动了他某根敏感的神经——文先生那边刚刚清除了可能监视棋社的眼线，柏封这边就丢了北边的信使？是巧合？还是……柏封在暗示什么？他知道了多少？
书房里的空气仿佛凝固了。孙管家不知何时已退到门口，垂手而立，却像一尊门神，堵住了去路。
就在气氛紧绷到极点时，书房内侧的一扇屏风后，忽然传来一声极轻的咳嗽。
周敏之和钱百万如同听到赦令，同时松了一口气，周敏之甚至擦了擦额头的汗。
柏封心头一凛。屏风后有人！是谁？能在这个时候，藏在周敏之书房屏风后，且让周敏之如此敬畏的……
“柏将军果然敏锐。”一个平和的声音从屏风后响起，正是文先生。他缓步转出，依旧是一身半旧儒衫，面容清癯，目光平静地看着柏封，“将军所言之事，老夫也有所耳闻。京城近日，确有些不太平。不过，将军不必过虑。”
文先生的出现，既在意料之外，又在情理之中。柏封立刻起身，恭敬行礼：“原来是文先生在此，晚辈失礼了。”
“无妨。”文先生摆摆手，走到主位坐下，目光扫过周敏之和钱百万，带着一丝不易察觉的责备，两人连忙低头。“柏将军对北边路线的补充建议，老夫已听敏之转述，甚好。将军心思缜密，虑事周全，实乃难得之才。”
“先生过奖。”柏封垂首。
“至于将军所忧，”文先生话锋一转，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的意味，“窥探之事，或为巧合，不足为虑。信使未归，边关路远，偶有耽搁也是常情。将军既已决意与周副统领共谋大事，便当互信互助，岂可因些许风吹草动，便自乱阵脚？”
他这是在敲打，也是在安抚。既否认了柏封的疑虑，又强调“互信互助”，将柏封牢牢绑在周敏之这条船上。
“先生教训的是，是晚辈多虑了。”柏封从善如流，脸上露出惭愧之色，“只是初次涉足此等大事，难免战战兢兢，让先生和周兄见笑了。”
“谨慎是好事。”文先生微微颔首，“三日后，子时，老地方。货已齐备，只等将军接应。届时，将军便知，我等所谋，绝非小可。事成之后，富贵权势，唾手可得。将军的‘首功’，无人能及。”
三日后，子时，老地方。他终于亲口说出了时间！虽然“老地方”依旧未点明，但结合之前疤脸所言，行动迫在眉睫。
“晚辈定不负先生与周兄所托！”柏封抱拳，语气铿锵，将一个被巨大利益和信任感动的“自己人”演得淋漓尽致。
文先生看着他，目光深邃，忽然问了一句看似不相干的话：“柏将军可知，弈棋之道，何为‘胜负手’？”
柏封心中一凛，不知其意，谨慎答道：“晚辈愚钝，只知‘胜负手’乃棋局关键处，一招决生死。”
“不错。”文先生缓缓道，“棋至中盘，看似胶着，实则胜负已暗藏于一二关键之子。落子无悔，有时需舍小就大，有时需铤而走险。柏将军，你便是这局棋中，至关重要的一颗子。望你好自为之，莫要……下错了地方。”
语带双关，警告之意昭然若揭。
柏封低头：“晚辈谨记先生教诲。”
“嗯。”文先生似乎满意了，转向周敏之，“敏之，柏将军远来辛苦，好生招待。三日后之事，你与将军再细细推演，务必万无一失。”
“是，文先生放心。”周敏之连忙应下。
文先生不再多言，起身，对柏封略一点头，便由孙管家引着，从另一侧门离开了书房。
文先生一走，书房内的气氛顿时松弛不少，但周敏之看向柏封的眼神，却更加复杂，敬畏中掺杂着嫉妒，还有一丝不易察觉的……忌惮？文先生对柏封的看重，显然超出了他的预料。
“柏老弟，文先生对你可真是青眼有加啊！”周敏之重新挂上笑容，亲热地揽住柏封的肩膀，“来来来，今日定要好好喝一杯，预祝咱们马到功成！”
柏封笑着应和，心中却已翻江倒海。文先生亲自现身确认行动时间，既是对他的“重视”，也是一种无形的控制和施压。那句关于“胜负手”的话，更像是一种最后的警告和提醒——他知道柏封并非全然可信，但此刻需要他这颗“子”。若柏封“下错了地方”，后果不堪设想。
而“老地方”究竟是哪里？“货”是什么？“人”又是谁？文先生没有说，周敏之似乎也只知道个大概。真正的核心秘密，依旧掌握在文先生，或者说，他背后的“主人”手中。
这场鸿门宴，他勉强过关，得到了至关重要的时间信息，却也彻底将自己暴露在了对手的棋盘上，成为一颗被标注的、必须在限定时间内发挥作用的棋子。
回到城南据点，天色已近黄昏。柏封立刻召集陈平等人。
“三日后，子时，‘老地方’行动。文先生亲口确认。”柏封开门见山，“我们必须在这三天内，弄清楚‘老地方’是哪里，以及他们的具体计划。同时，也要做好两手准备——如果我们无法提前阻止，那么，就在他们行动之时，将其截获，或彻底破坏！”
“时间太紧了！”陈平眉头紧锁，“京城这么大，可能的‘老地方’不止一处。通州码头、野猪林、甚至‘兴隆记’自己的货栈、‘忘忧’棋社……都有可能。”
“文先生行事周密，必然不会选择上次出过事的地方，也不会选择过于显眼或易于被联想到的地点。”柏封沉吟，“‘棋社’被他提到过，且我们的人在那里失踪，那里可能性不小，但正因如此，也可能是故布疑阵。钱百万今日运进‘兴隆记’的生丝货车……或许是个线索。那些‘生丝’，可能有问题。”
“属下立刻加派人手，盯死‘兴隆记’，尤其是那几辆货车，看它们最终运往何处！”陈平道。
“还有崇仁坊那宅子里的北地刺客，他们三日后也要参与行动，盯紧他们，看他们何时、如何与大队人马汇合。”柏封补充，“另外，想办法查查，京城内外，有哪些地方，既隐蔽，又便于大量货物和人员集结、转运，且不易引起官府注意。尤其是……靠近北边城门或水道的地方。”
众人领命，迅速行动起来。
柏封独自留在屋内，摊开京城草图，手指无意识地在上面划动。三日后……沈鸿，你的“信号”究竟在哪里？林昭仪的灰烬，你是否收到？你是否知道，一场针对你，或者针对这江山的巨大阴谋，即将在子时启动？
他感到一种前所未有的孤独与压力。敌暗我明，时间紧迫，己方力量薄弱，而唯一的盟友远在深宫，生死未卜，音讯全无。
他走到窗边，推开一条缝隙。暮色四合，市井的喧嚣渐渐平息，远处宫阙的轮廓在渐暗的天光中显得模糊而森严。这座城市，白天是繁华的帝都，夜晚却可能变成吞噬生命的巨兽。
他摸了摸怀中，那枚“红颜醉”的腊丸冰冷坚硬。沈鸿给他这个，是让他留全尸。可他柏封，即便死，也要死在冲锋的路上，死在揭露阴谋、阻止灾祸的路上，而不是作为一个失败的棋子，默默吞下毒药。
夜色，彻底笼罩下来。
距离子时，还有七十二个时辰。他必须在这有限的时间里，找到那把能劈开黑暗的刀，或者，将自己淬炼成最锋利的那把刀。
无论前方是万丈深渊，还是铁壁铜墙。
卒子已过河，没有退路，唯有向前，直到……撞碎那盘踞在终点的、狰狞的王。