第24章
夜雨终究是来了。
亥时初刻，雨点开始零星砸下，很快就连成了线，继而成瓢泼之势，将整座京城笼罩在一片混沌的雨幕与水汽之中。檐角宫灯在风雨中摇曳，光线扭曲不定，在地上投出鬼魅般的光影。空气里弥漫着尘土被打湿后的土腥气，混着初夏雨水特有的、微凉的气息，却冲不散那弥漫在夜幕下的、无形的肃杀。
柏封换上了一身符合“新贵”身份的藏青色云纹锦袍，外罩一件防雨的玄色披风，腰悬佩剑（入宫前需解下，但带着是种姿态）。他脸上看不出多少表情，只有眼底深处沉淀着化不开的寒冰。陈平为他撑着伞，两人沉默地穿过雨幕，走向停在巷口的马车——不是他惯用的那一辆，而是临时从车马行租来的、最普通的青篷马车。
临上车前，柏封最后看了一眼黑暗中的据点方向。陈平带领的第一组人应该已经出发，前往安远门砖窑附近设伏；第二组两人，也正悄然潜向皇宫西华门外的榆树林。雨声掩盖了他们的脚步声，也掩盖了这座城市今夜注定不会平静的心跳。
“将军，保重。”陈平的声音在雨声中有些模糊，他用力握了握伞柄，将伞完全倾向柏封。
柏封点点头，没有多说，矮身钻入马车。车帘落下，隔绝了外面的风雨，也隔绝了陈平最后担忧的目光。车厢里弥漫着新刷桐油和旧皮革混合的气味，昏暗的光线下，只有他自己压抑的呼吸声，和车轮碾过积水路面单调的声响。
他要去的地方，是周府。
马车在周府侧门停下。门房见到是他，又看了看他身后这辆不起眼的马车，有些诧异，但还是立刻进去通禀。不多时，孙管家撑着伞匆匆赶来，脸上堆着笑，眼神里却带着审视。
“柏将军，您怎么这个时辰来了？还下着雨……”孙管家一边引他进门，一边试探。
“有急事，必须立刻见周兄。”柏封声音沉稳，带着一丝不容置疑的急切，“事关重大，耽误不得。”
孙管家见他神情凝重，不敢怠慢，引着他径直去往内院书房。雨打芭蕉，噼啪作响，回廊下的灯笼在风雨中摇晃，将两人的影子拉扯得忽长忽短，形同鬼魅。
周敏之果然在书房，正对着一面铜镜整理衣冠，显然也在为入宫赴宴做准备。他换上了一身簇新的绯色官服，腰系玉带，只是眉宇间那丝挥之不去的焦虑，让他看起来少了几分平日的跋扈，多了些色厉内荏。
“柏老弟？”见到柏封冒雨前来，周敏之明显一愣，随即脸上露出恰到好处的热络，“你怎么来了？可是北边的事有变？”他挥手让孙管家退下。
书房门关上，只剩下两人。外面雨声哗哗，更衬得室内有种诡异的安静。
“周兄，”柏封上前一步，声音压得极低，语气急促，“文先生方才派人传信于我。”
“文先生？”周敏之眼睛一亮，随即又疑惑，“他……直接找你？所为何事？”
“信使说，事关今夜子时行动成败，有最后一处关节，需我今夜入宫，配合确认。”柏封紧紧盯着周敏之的眼睛，不放过他任何一丝细微的表情变化，“文先生令我随周兄一同入宫赴宴，在宴席期间，听候指示。信物在此。”
他拿出那枚“如朕亲临”的龙纹令牌，在周敏之眼前一晃。令牌在灯光下泛着温润的光泽，上面的龙纹清晰可见。
周敏之瞳孔骤缩，呼吸明显急促了一下。他认识这块令牌，知道其分量。文先生绕过他直接联络柏封，还让柏封入宫配合？这不符合常理。但令牌做不得假，且柏封的神色、语气，都透着一股不容置疑的急迫和“天降大任”的凝重。难道文先生真的另有安排，连自己也被蒙在鼓里？还是说……柏封在骗他？
“文先生……要你入宫做什么？”周敏之的声音有些干涩，目光狐疑地在柏封脸上和令牌之间逡巡。
“信使未明言，只说事关重大，必须面见文先生或他指定之人才能知晓。”柏封将令牌收回怀中，语气带上了一丝恰到好处的不耐和“你难道不信文先生”的质疑，“周兄，时间紧迫，宫宴将开。文先生既然有此安排，必有深意。你若不信，大可亲自去问文先生，但若是耽误了大事……”他拖长了语调，威胁之意不言而喻。
周敏之脸色变了变。他哪里敢去质问文先生？文先生行事莫测，手段狠辣，他敬畏有加。更何况，今夜之事关系到他乃至整个周家的身家性命，容不得半点差错。柏封手握皇帝亲赐的令牌，能随时入宫，这本身就是一个重要的筹码。也许，文先生真是看中了这一点，才临时起意，要用柏封这颗棋子，在宫里做点什么文章？
疑心、不安、对文先生的畏惧、以及对“大事”的重视，在周敏之心中激烈交战。最终，对文先生的恐惧和对“富贵”的渴望压倒了疑虑。他深吸一口气，挤出一个笑容：“老弟说的哪里话，哥哥我怎么会不信文先生，不信你？只是此事突然，哥哥我有些惊讶罢了。既然如此，你便随我一同入宫！只是……”他凑近些，压低声音，“宫中不比外面，耳目众多，尤其是太后娘娘跟前。你进去后，务必谨言慎行，一切听我眼色行事。文先生若有安排，也需见机而动，切不可莽撞！”
“周兄放心，小弟省得。”柏封拱手，心中冷笑。周敏之信了，至少暂时信了。他赌对了周敏之对文先生的畏惧和其自身的精明算计——在无法求证的情况下，带一个可能有用的“自己人”入宫，总比得罪文先生或破坏计划要好。
“那好，你且在此稍候，我换件外袍，咱们即刻出发。”周敏之定了定神，转身去内室。
柏封独自站在书房中，听着窗外滂沱的雨声，指尖冰凉。第一步，成了。他成功地把自己送进了今夜最危险的战场。接下来，每一步都将是刀尖舔血。
片刻后，周敏之换了一件更庄重的紫色蟒纹常服出来，更显贵气，却也难掩眼底的焦躁。两人不再多言，由孙管家安排，上了周府那辆宽大华丽、悬挂着禁军副统领标识的马车，在一队护卫的簇拥下，驶入雨夜，直奔皇城。
雨水猛烈地冲刷着车厢顶棚，发出密集的鼓点声。车轮碾过积水，水花四溅。车厢内，两人相对无言，只有沉默在蔓延。周敏之不时撩开车帘一角，望向外面被雨幕模糊的街景，又很快放下，手指无意识地敲击着膝盖。柏封则闭目养神，实则全身的感官都提升到了极致，留意着车外的每一点动静，计算着时间和路程。
皇城越来越近。巍峨的宫墙在雨夜中如同一道巨大的、沉默的阴影，横亘在面前。宫门前，灯火通明，禁军甲胄鲜明，在雨中肃立，检查着每一辆入宫的马车和人员的腰牌、请柬。
周敏之的马车自然畅通无阻。守卫验过他的腰牌和太后发出的宴请金帖，又看了一眼他身后作寻常侍卫打扮的柏封（柏封早已将显眼的披风脱下，露出里面的锦袍，但未着官服）。
“这位是……”守卫头领看向柏封。
“这是本官麾下新任的参将，姓柏，奉陛下旨意协理京畿防务，今日特随本官入宫，有些防务细节需向陛下禀报。”周敏之面不改色，语气威严，将柏封的“如朕亲临”令牌效果，偷换成了“奉旨协理防务”的由头，合情合理。
守卫头领显然认得周敏之，也听闻过皇帝近来整顿防务之事，又见柏封气度不凡，不似寻常护卫，便未再多问，挥手放行。
马车缓缓驶入宫门。厚重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，仿佛将尘世的一切喧嚣、风雨，都隔绝在外。然而，柏封知道，门内，是另一片更加凶险、更加波澜云诡的天地。
宫道两侧的石灯在雨水中晕开一团团昏黄的光，映着湿漉漉的汉白玉栏杆和朱红宫墙，一切显得朦胧而不真实。马车在宫内不能疾驰，只能缓行。雨声被宫墙阻隔，变得沉闷，但那股无形的、属于深宫的压抑与森严，却无处不在。
揽月台位于皇宫西北角，需穿过大半个宫苑。沿途，偶尔能看到其他赴宴宗亲、重臣的车驾，也都装饰华美，在雨中沉默前行。宫女太监们提着灯笼，低着头，在廊下匆匆穿行，像一群无声的游鱼。
柏封透过被雨水模糊的车窗，望向远处。揽月台的轮廓在雨夜中隐约可见，那里灯火通明，丝竹之声隐隐传来，与这沉肃的宫道形成鲜明对比。一场充斥着虚伪笑容、机锋暗藏、杀机四伏的宴会，正在那里等待着他。
而他，一个本不该出现在这里的人，一个身负绝密任务、孤身闯入龙潭虎穴的“卒子”，即将踏入那片灯火通明的、也可能是血肉横飞的战场。
马车在揽月台前的广场停下。已有太监撑伞上前迎接。周敏之整理了一下衣冠，深吸一口气，脸上重新挂起那副标准的、带着三分讨好七分矜持的笑容，率先下了车。柏封紧随其后，垂首敛目，将自己隐在周敏之的身后阴影里，目光却已如最敏锐的鹰隼，迅速扫过周围环境。
揽月台是一座建在高台上的殿阁，飞檐斗拱，气势恢宏。此时台阁上下灯火通明，无数宫灯在风雨中摇曳，将雕梁画栋映照得金碧辉煌。台前广场上已停了不少车驾，衣着华贵的男男女女在太监宫女的搀扶引导下，说笑着向殿内走去。空气中飘散着脂粉香、酒香、以及一种皇家宴会特有的、奢靡而虚浮的气息。
周敏之昂首挺胸，带着柏封，在太监的引领下，踏上汉白玉台阶。雨丝被风吹斜，扑打在脸上，带来丝丝凉意。柏封能感觉到无数道目光似有若无地扫过自己——一个陌生面孔，跟随在周敏之身边，难免引人注目。但他神色平静，步履沉稳，努力降低自己的存在感。
步入揽月台正殿，一股混合着暖香、酒气和喧哗声浪的热气扑面而来。殿内极尽奢华，金砖铺地，明珠为灯，巨大的蟠龙柱矗立两旁。正北面高处，设着龙凤御座，此刻空着。下方左右两侧，设满了案几，已坐了不少人。左侧多是宗室亲王、郡王及其家眷，右侧则是朝中重臣、勋贵。殿中设有乐池，伶人奏着舒缓的雅乐，舞姬甩着长袖，翩翩起舞。
周敏之一进来，立刻有几个相熟的官员迎上来寒暄，目光不免落在柏封身上。周敏之打着哈哈，只说是“手下得用的将领，带他来见见世面”，便将话题岔开。柏封始终垂手立在周敏之侧后方半步，扮演着一个沉默而恭谨的随从，目光却已快速将殿内情形尽收眼底。
他看到了坐在右侧前排、神色倨傲的魏国公，以及他身旁那位蒙着轻纱、身姿窈窕的少女，想必就是魏琳琅。看到了几位须发皆白、神色凝重的顾命大臣。也看到了几位宗室亲王，有的谈笑风生，有的面无表情，有的目光闪烁，不知在盘算什么。
没有看到沈鸿。也没有看到太后。
文先生，自然更不会出现在这里。
他的目光，最终落在了大殿侧后方，几扇半开的、通往后面偏殿或露台的雕花门扉上。那里光线稍暗，人影绰绰，似乎是供贵客暂时休憩或更衣的地方，也可能是……某些隐秘勾当的场所。
“陛下驾到——太后娘娘驾到——”
尖利的唱喏声骤然响起，压过了殿内的喧哗。乐声、舞姿戛然而止。所有人立刻起身，面向御座方向，躬身肃立。
柏封的心，猛地提了起来。他随着众人躬身，眼角余光却竭力向上望去。
只见一群宫女太监簇拥下，沈鸿被两名内侍搀扶着，从侧后方缓步走出。他今日穿了一身明黄色的龙袍，头戴翼善冠，脸色在明亮的宫灯下，却苍白得近乎透明，嘴唇没有一丝血色，脚步虚浮，仿佛随时会倒下。那双琥珀色的眸子，半阖着，眼神涣散，全然没有了往日的清亮与锐利，只剩下一片沉沉的、了无生气的灰败。
而在沈鸿身侧，稍稍靠前半步的，正是太后。她身着庄重华贵的朝服，头戴凤冠，面容端庄，眼神平静无波，透着久居上位的威仪。她轻轻扶着沈鸿的手臂，动作看似体贴，实则是一种不容置疑的掌控姿态。
看到沈鸿这副模样，柏封的心像被一只无形的手狠狠揪住。这“病”……演得太真了！真到让他瞬间产生了怀疑——难道沈鸿真的不行了？那“饵中有毒”的计划，是否出现了意外？
太后搀扶着沈鸿，在御座上坐下。沈鸿似乎连坐稳的力气都没有，身体微微歪向一边，被身后的太监及时扶住。他抬起眼皮，扫了一眼殿下的群臣，目光空洞，仿佛在看一群无关紧要的影子，随即又疲惫地合上。
“众卿平身。”太后的声音温和而清晰，响彻大殿，“今日设此家宴，一则为皇帝陛下冲喜祈福，二则，魏国公忠勤体国，其女琳琅，温婉淑德，堪为妃嫔，今日特旨赐婚，以彰天恩，亦为皇家开枝散叶，绵延国祚。望众卿同喜，共祈天佑我大雍，皇帝陛下早日康泰。”
“臣等叩谢天恩！恭祝陛下万岁，太后娘娘千岁！恭喜魏国公，恭喜娘娘！”殿下众人齐声高呼，再次行礼。恭贺之声，阿谀之词，响成一片。
魏国公连忙出列谢恩，魏琳琅也在宫女的搀扶下，盈盈下拜，虽然蒙着面纱，但身姿楚楚，确实惹人怜爱。
沈鸿只是微微动了动手指，似乎想抬手，却最终无力垂下，喉咙里发出几声含糊的、意味不明的气音。太后代为说道：“陛下有旨，众卿不必多礼，开宴吧。”
丝竹声重新响起，舞姬再次入场。宫女太监们如流水般奉上美酒佳肴。宴席正式开始，气氛看似热闹融洽，推杯换盏，笑语喧哗。
但柏封能感觉到，在那一片浮华的欢庆之下，潜藏着多少双各怀鬼胎的眼睛，多少道暗中交织的视线。太后的目光，偶尔会扫过殿下众人，平静中带着审视；几位顾命大臣眉头微锁，食不甘味；宗室亲王们神色各异；周敏之则有些心不在焉，不时望向殿外沉沉的雨夜，又看看御座上那毫无生气的皇帝，眼神复杂。
柏封垂手立在周敏之身后，如同一个真正的背景。他没有碰任何酒水食物，所有的注意力都集中在御座上的沈鸿，和周围环境的任何一丝异动上。
沈鸿自坐下后，便几乎没再动过，只偶尔被太后或贴身太监喂一两口参汤，也是浅尝辄止，大部分时间都闭着眼，仿佛睡着了，又仿佛只是在积蓄最后一点力气。他的脸色，在宫灯下白得吓人，呼吸微弱而绵长。
时间在令人窒息的喧嚣中缓慢流逝。亥时三刻，亥时正……距离子时，越来越近。
殿外的雨，似乎下得更急了。狂风卷着雨点，砸在殿宇的琉璃瓦和窗棂上，发出急促的声响，仿佛在为某种倒计时敲打着节拍。
柏封感到怀中的玄鸟令隐隐发烫，掌心也沁出了冷汗。他需要接近沈鸿，至少，要确认他是否真的“不行了”，是否还能执行计划，或者，是否需要自己提前做些什么。但他不能动。周敏之就在身边，无数眼睛盯着御座，他没有任何理由和机会靠近。
就在他心急如焚之际，御座上的沈鸿，忽然剧烈地咳嗽起来！
那咳嗽声撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。他单薄的身体蜷缩起来，苍白的脸上涌起不正常的潮红。太后连忙为他抚背，贴身太监递上绢帕。沈鸿抓过绢帕，死死捂住嘴，肩背剧烈耸动。
殿内的乐声、笑语，瞬间安静下来。所有人都停下了动作，惊愕、担忧、或别有深意地看着御座上痛苦不堪的年轻皇帝。
咳嗽声持续了十几息，才渐渐平息。沈鸿喘息着，摊开绢帕——雪白的丝绢上，赫然是一滩刺目的、暗红色的血迹！
“陛下！”太后失声惊呼，声音里充满了“恰到好处”的惊恐与心疼。
“太医！快传太医！”贴身太监尖声叫道。
殿内顿时一片混乱。几位顾命大臣和宗室亲王纷纷起身，面带忧色（真假难辨）地望向御座。魏国公也站了起来，魏琳琅似乎被吓到，轻呼一声，被宫女扶住。
周敏之也站了起来，脸上露出混杂着惊讶、不安和一丝……不易察觉的兴奋？
就在这片混乱中，沈鸿似乎用尽了最后一丝力气，虚弱地抬了抬手，指向身侧一名一直垂首侍立、毫不起眼的老太监，嘴唇翕动，发出极低、极含糊的声音：“德……顺……扶朕……去后面……歇息……”
那老太监，正是德顺！他一直如同影子般站在御座侧后方，此刻连忙上前，和另一名太监一起，小心翼翼地搀扶起几乎瘫软的沈鸿。
太后也起身，似乎要一同前往，沈鸿却微微摇头，气若游丝：“母后……留此……主持……宴会……朕……无碍……歇息片刻……便好……”
太后犹豫了一下，看着沈鸿那副随时可能断气的模样，最终点了点头，眼中却闪过一丝复杂难明之色，柔声道：“皇儿好生歇着，莫要劳神。德顺，小心伺候着。”
“老奴遵旨。”德顺躬身，和另一名太监搀扶着沈鸿，缓缓离开御座，向大殿侧后方那几扇通往偏殿的门走去。
机会！
柏封的心脏狂跳起来。沈鸿咳血离席，去往偏殿“歇息”，德顺跟随！这是否是计划的一部分？是否是沈鸿创造的机会？
他必须跟上！无论如何，必须确认沈鸿的情况，传递宫外的消息！
就在德顺搀扶着沈鸿，即将踏入偏殿门扉的阴影时，沈鸿似乎脚下又是一软，德顺连忙用力搀扶，身体不由向旁边晃了一下，恰好挡住了太后的视线。而沈鸿那只垂在身侧、被宽大袖袍遮掩的手，几不可察地、极其快速地，向柏封所在的方向，做了一个极其细微的手势——食指弯曲，轻轻点了两下自己的袖口，然后迅速收回。
那是北境军中，表示“跟上，有要事”的暗号！沈鸿看到了他！而且，在咳血离席的混乱中，向他发出了指令！
柏封浑身血液瞬间涌向头顶。他不再犹豫，趁着所有人的注意力还在御座附近，太后正安抚群臣、吩咐太医的当口，他悄无声息地向后挪了半步，隐入一根巨大的蟠龙柱后的阴影里。周敏之正伸长脖子看着御座方向，并未留意。
偏殿的门，在德顺和沈鸿进入后，缓缓合拢。
柏封深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看了一眼仍在安抚众人的太后，又看了一眼心神不宁的周敏之，判断暂时无人会注意到自己的消失。他借着殿内立柱、屏风和人影的掩护，如同一条滑溜的游鱼，悄无声息地向着偏殿侧方，另一条不起眼的、供宫人行走的窄廊移动。
雨声，盖过了他极其轻微的脚步声。揽月台正殿的喧嚣，被厚重的门墙隔绝，变得模糊不清。窄廊里光线昏暗，只有墙壁上相隔甚远的气死风灯，投下昏黄的光晕。这里远离宴会中心，寂静得只能听到自己的心跳和外面哗哗的雨声。
偏殿的门紧闭着，门口并无守卫——或许太后认为皇帝“病重”至此，且在自己的掌控下，无需额外戒备；或许，守卫被临时调去了其他地方。
柏封没有去推那扇门。他记得沈鸿手势中“袖口”的暗示。他迅速打量了一下偏殿的外墙。这是一座独立的殿阁，与主殿有回廊相连，但也有自己的侧窗。他沿着墙根，来到一处窗下。窗户紧闭，但窗纸很薄。他指尖沾了点唾沫，轻轻在窗纸上点破一个小洞，凑近看去。
里面是一间陈设简单的静室，点着几盏灯，光线柔和。沈鸿半躺在临窗的一张软榻上，德顺正在为他擦拭嘴角的血迹，另一名太监垂手立在门口。沈鸿的眼睛闭着，胸口微微起伏，脸色依旧苍白，但那种濒死的灰败似乎褪去了一些，只是极度的疲惫。
就在这时，沈鸿忽然睁开了眼睛。那双琥珀色的眸子，在灯下清澈锐利，虽然带着血丝和深深的倦意，却哪里有半分方才殿上的空洞涣散？
他看向德顺，几不可察地点了点头。
德顺会意，走到门口，对那名守门的太监低语了几句。那太监躬身，无声地退了出去，并将门从外面轻轻带上。
室内只剩下沈鸿和德顺两人。
沈鸿挣扎着，想要坐起身，德顺连忙上前搀扶。就在德顺弯腰的刹那，沈鸿以快得惊人的速度，从袖中抽出一物，塞进了德顺手中！动作之快，若非柏封全神贯注，几乎无法捕捉。
德顺迅速将那东西收入自己袖中，脸上神色不变，依旧是一副忧心忡忡的老奴模样。
沈鸿重新靠回软榻，闭上了眼，仿佛力气用尽。但柏封分明看到，他的嘴唇极轻微地动了几下，似乎在对德顺说着什么。德顺微微颔首。
他们在传递东西！在交谈！沈鸿根本没有看起来那么“病重”！至少，他的神智是清醒的，甚至还能进行如此隐秘的交流！
柏封的心跳得如同擂鼓。他不再犹豫，轻轻叩响了窗棂——三长两短，北境军中表示“自己人，有急报”的暗号。
室内瞬间寂静。德顺猛地转头看向窗户，眼中精光一闪。沈霍地睁开了眼，目光如电，射向窗纸上的小洞。
柏封又叩了一遍。
沈鸿盯着那处，片刻，对德顺极轻地点了下头。
德顺立刻走到窗边，并未开窗，只压低了声音，嘶哑问道：“窗外何人？”
“北境故人，有边关急报，需面呈陛下。”柏封的声音压得极低，却清晰。
德顺回头看了一眼沈鸿。沈鸿目光闪烁，缓缓点了点头。
德顺这才轻轻拔开窗栓，将窗户推开一条缝隙。
柏封如同一片落叶，无声地滑入室内，反手关窗。他单膝跪地，向榻上的沈鸿行礼：“臣柏封，参见陛下。”
沈鸿没有让他起身，只是看着他，目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外剖开看透。室内一片死寂，只有窗外哗哗的雨声，和灯花偶尔爆开的噼啪声。
“你来了。”良久，沈鸿才缓缓开口，声音依旧沙哑虚弱，却带着一种不容置疑的冷冽，“比朕预想的，要快。”
“陛下，”柏封抬起头，迎着沈鸿的目光，语速极快，却字字清晰，“宫外有变。安远门附近废弃砖窑，集结至少二十名北地武装刺客，弓弩俱全，疑为文先生所部。其目标不明，但行动时间就在今夜子时，与周敏之、‘兴隆记’关联密切。臣已派人监视，但恐力有未逮。另，太后设宴，周敏之在场，臣疑其内外勾结，意图不轨。陛下身处险境，请速做决断！”
他将最关键的信息，用最简洁的语言陈述出来。时间紧迫，容不得半分赘言。
沈鸿静静地听着，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，越来越亮，也越来越冷，仿佛有两簇幽暗的火焰在瞳孔深处燃烧。听到“子时”、“北地刺客”、“弓弩”、“周敏之”等字眼时，他眼底的寒光几乎要凝结成冰。
“朕知道了。”沈鸿的声音平静得可怕，“子时……他们倒是会挑时候。”
“陛下，您的身体……”柏封忍不住看向他苍白的脸和衣襟上尚未完全擦拭干净的血迹。
“死不了。”沈鸿扯了扯嘴角，那笑容冰冷而讥诮，“毒是朕自己服的，量控制得好。吐点血，让他们安心。”他顿了顿，看向柏封，目光复杂，“你做得很好，比朕想的更好。文先生……靖王叔，果然还是等不及了。”
他果然知道！柏封心中一震。沈鸿对文先生与靖王的关系，似乎了如指掌。
“陛下，如今该如何应对？是否立刻调动禁军，围捕安远门刺客，控制周敏之？”柏封急问。
“禁军？”沈鸿冷笑一声，“周敏之是副统领，太后在宫中经营多年，禁军里有多少是他们的人，朕都不清楚。贸然调动，打草惊蛇，反而可能逼他们狗急跳墙。”
“那……”
“子时行动，目标未必在宫中。”沈鸿的目光投向窗外沉沉的雨夜，仿佛能穿透宫墙，看到安远门方向的砖窑，“文先生老谋深算，不会将全部赌注押在一次仓促的宫变上。他的目标，或许是制造混乱，接应‘货物’和‘人员’出城，也可能是……声东击西，另有图谋。”
“陛下的意思是，他们的主要目标在宫外？那宫中……”
“宫中自然也不会太平。”沈鸿收回目光，看向柏封，眼中闪过一丝决绝，“太后设宴，将朕和重臣宗亲聚于此地，岂会没有后手？周敏之在此，便是明证。他们可能在等宫外的信号，也可能……在等朕‘毒发身亡’。”
他说的轻描淡写，柏封却听得心惊肉跳。
“所以，朕将计就计，给他们一个‘毒发’的假象，离席来此。”沈鸿缓缓道，“德顺。”
“老奴在。”德顺躬身。
“东西给他看了吗？”
“还未。”
沈鸿对柏封道：“德顺袖中之物，是朕给你的‘信号’，也是你下一步的行动指令。看完，记牢，然后，按朕说的做。”
德顺从袖中取出方才沈鸿塞给他的东西——不是纸张，也不是令牌，而是一枚小巧的、做工极其精致的铜制钥匙，钥匙柄上刻着一个微小的、奇异的符号，正是林昭仪纸条上那种古梅篆，但似乎是一个完整的字。
柏封接过钥匙，触手冰凉。他仔细辨认那个符号，与记忆中林昭仪所画的残笔对照，渐渐拼凑出一个完整的字——“枢”。
枢？枢纽？关键？还是……某个特定的地点或物品的代称？
“这是内卫七署遗留的秘库钥匙之一，对应的秘库，在‘枢’位。”沈鸿低声道，每个字都仿佛有千钧之重，“此库位置，就在这揽月台之下。”
揽月台下有前朝内卫的秘库？柏封心中骇然。
“库中藏有一些……或许能扭转局面的东西，也有直通宫外的数条密道之一。”沈鸿的目光如同实质，压在柏封身上，“你的任务，是进入秘库，取出里面的东西。然后，通过密道，离开皇宫，前往安远门。”
“陛下要臣去安远门？”柏封一惊，“那宫中……”
“宫中有朕，有德顺，还有……朕另外的安排。”沈鸿打断他，语气不容置疑，“你出宫后，不必与刺客硬拼。你的目标是找到文先生，或者，找到他们真正要护送离开的‘人’或‘物’，然后……”他顿了顿，一字一句道，“不惜一切代价，阻止他们，或……夺取过来。”
夺取？柏封瞬间明白了。沈鸿不仅要破坏这次行动，更要反过来夺取对方的成果，无论是重要的“货物”，还是关键的“人物”！
“可是臣孤身一人，如何……”
“你不是一个人。”沈鸿从怀中取出一枚样式古朴的黑色铁哨，与之前给柏封的那枚乌沉铁哨形制相似，却又略有不同，哨身刻着同样的古梅篆“癸”字。“吹响它，在宫外，你会得到帮助。但记住，这支力量，只能用一次，且不能暴露于阳光之下。你的时间不多，子时前，必须赶到安远门附近，见机行事。”
他将铁哨递给柏封，同时，又将那把铜钥匙仔细系在柏封腰间佩剑的剑穗上，隐藏在繁复的丝绦中。
“秘库入口，在偏殿西侧第三块地砖下，有暗记。开启方法，德顺会告诉你。记住，进去后，只取标记有‘癸’字铁箱之物，其他一概勿动。密道出口在城北‘枯荣寺’后山废井。出去后，立刻赶往安远门。”
沈鸿语速极快，却条理清晰，显然早已谋划良久。他将全部的希望，和最大的风险，都押在了柏封身上。
柏封握紧那枚冰冷的“癸”字铁哨，感觉重如山岳。他没有问沈鸿宫中如何应对，没有问德顺如何安排，更没有问自己此去生还的可能。他只是单膝跪地，深深一揖：“臣，遵旨！”
沈鸿看着他，苍白的脸上，终于露出一丝极淡、却真实的笑意，那笑意里，有托付，有决绝，或许还有一丝不易察觉的……歉疚？
“活着回来。”沈鸿只说了这四个字。
“陛下保重。”柏封起身，不再多言，看向德顺。
德顺早已走到偏殿西侧墙边，示意柏封过去。他指着地上第三块看似毫无异样的金砖，低声道：“将军请看，砖缝此处，有三道极浅的刻痕，呈‘品’字形。用钥匙尖端，依次按压三道刻痕中心，顺序是左、下、右。按压时需用力，听到机括轻响后，此砖可移开。”
柏封依言蹲下，仔细查看，果然在砖缝不起眼处发现了那三道几乎与砖石同色的刻痕。他拔出藏在靴中的匕首，用匕首尖端抵住钥匙柄，小心翼翼地依次按压。
“咔、咔、咔。”三声极轻微的、仿佛齿轮转动的机括声响起。紧接着，那块沉重的金砖，竟缓缓向下沉陷了半寸，然后向一侧滑开，露出一个仅容一人通过的、黑漆漆的洞口，一股陈年尘土和铁锈的阴冷气息扑面而来。
洞口下方，隐约可见一道陡峭的石阶，通向无尽的黑暗。
“将军，请。”德顺递上一盏小巧的、玻璃罩的防风灯，火苗稳定。
柏封接过灯，最后看了一眼软榻上的沈鸿。沈鸿闭着眼，仿佛又陷入了昏睡，只有微微起伏的胸口，证明他还活着。
不再犹豫，柏封深吸一口气，矮身钻入洞口。德顺在他身后，迅速将地砖移回原处。机括声再次轻响，黑暗彻底吞没了头顶的光亮，也隔绝了外面那个危机四伏的宫廷世界。
石阶陡峭，潮湿滑腻，空气中弥漫着浓重的霉味和尘土气。防风灯昏黄的光，只能照亮脚下几步远，两侧是冰冷粗糙的石壁，上面生着滑腻的青苔。他一步步向下，仿佛正走向地心深处，走向一个未知的、决定生死的战场。
怀中的“癸”字铁哨冰冷，“红颜醉”的腊丸紧贴胸口，腰间藏着开启秘库的钥匙。而前方，是黑暗，是谜题，是沈鸿赌上江山的最后一步棋，也是他柏封，这把名为忠诚的刀，淬火开刃、斩向最终目标的，最后一段征程。
雨声被彻底隔绝。地底一片死寂，只有他自己的呼吸和心跳，在狭窄的通道中，沉重地回响。
子夜，越来越近。
亥时初刻，雨点开始零星砸下，很快就连成了线，继而成瓢泼之势，将整座京城笼罩在一片混沌的雨幕与水汽之中。檐角宫灯在风雨中摇曳，光线扭曲不定，在地上投出鬼魅般的光影。空气里弥漫着尘土被打湿后的土腥气，混着初夏雨水特有的、微凉的气息，却冲不散那弥漫在夜幕下的、无形的肃杀。
柏封换上了一身符合“新贵”身份的藏青色云纹锦袍，外罩一件防雨的玄色披风，腰悬佩剑（入宫前需解下，但带着是种姿态）。他脸上看不出多少表情，只有眼底深处沉淀着化不开的寒冰。陈平为他撑着伞，两人沉默地穿过雨幕，走向停在巷口的马车——不是他惯用的那一辆，而是临时从车马行租来的、最普通的青篷马车。
临上车前，柏封最后看了一眼黑暗中的据点方向。陈平带领的第一组人应该已经出发，前往安远门砖窑附近设伏；第二组两人，也正悄然潜向皇宫西华门外的榆树林。雨声掩盖了他们的脚步声，也掩盖了这座城市今夜注定不会平静的心跳。
“将军，保重。”陈平的声音在雨声中有些模糊，他用力握了握伞柄，将伞完全倾向柏封。
柏封点点头，没有多说，矮身钻入马车。车帘落下，隔绝了外面的风雨，也隔绝了陈平最后担忧的目光。车厢里弥漫着新刷桐油和旧皮革混合的气味，昏暗的光线下，只有他自己压抑的呼吸声，和车轮碾过积水路面单调的声响。
他要去的地方，是周府。
马车在周府侧门停下。门房见到是他，又看了看他身后这辆不起眼的马车，有些诧异，但还是立刻进去通禀。不多时，孙管家撑着伞匆匆赶来，脸上堆着笑，眼神里却带着审视。
“柏将军，您怎么这个时辰来了？还下着雨……”孙管家一边引他进门，一边试探。
“有急事，必须立刻见周兄。”柏封声音沉稳，带着一丝不容置疑的急切，“事关重大，耽误不得。”
孙管家见他神情凝重，不敢怠慢，引着他径直去往内院书房。雨打芭蕉，噼啪作响，回廊下的灯笼在风雨中摇晃，将两人的影子拉扯得忽长忽短，形同鬼魅。
周敏之果然在书房，正对着一面铜镜整理衣冠，显然也在为入宫赴宴做准备。他换上了一身簇新的绯色官服，腰系玉带，只是眉宇间那丝挥之不去的焦虑，让他看起来少了几分平日的跋扈，多了些色厉内荏。
“柏老弟？”见到柏封冒雨前来，周敏之明显一愣，随即脸上露出恰到好处的热络，“你怎么来了？可是北边的事有变？”他挥手让孙管家退下。
书房门关上，只剩下两人。外面雨声哗哗，更衬得室内有种诡异的安静。
“周兄，”柏封上前一步，声音压得极低，语气急促，“文先生方才派人传信于我。”
“文先生？”周敏之眼睛一亮，随即又疑惑，“他……直接找你？所为何事？”
“信使说，事关今夜子时行动成败，有最后一处关节，需我今夜入宫，配合确认。”柏封紧紧盯着周敏之的眼睛，不放过他任何一丝细微的表情变化，“文先生令我随周兄一同入宫赴宴，在宴席期间，听候指示。信物在此。”
他拿出那枚“如朕亲临”的龙纹令牌，在周敏之眼前一晃。令牌在灯光下泛着温润的光泽，上面的龙纹清晰可见。
周敏之瞳孔骤缩，呼吸明显急促了一下。他认识这块令牌，知道其分量。文先生绕过他直接联络柏封，还让柏封入宫配合？这不符合常理。但令牌做不得假，且柏封的神色、语气，都透着一股不容置疑的急迫和“天降大任”的凝重。难道文先生真的另有安排，连自己也被蒙在鼓里？还是说……柏封在骗他？
“文先生……要你入宫做什么？”周敏之的声音有些干涩，目光狐疑地在柏封脸上和令牌之间逡巡。
“信使未明言，只说事关重大，必须面见文先生或他指定之人才能知晓。”柏封将令牌收回怀中，语气带上了一丝恰到好处的不耐和“你难道不信文先生”的质疑，“周兄，时间紧迫，宫宴将开。文先生既然有此安排，必有深意。你若不信，大可亲自去问文先生，但若是耽误了大事……”他拖长了语调，威胁之意不言而喻。
周敏之脸色变了变。他哪里敢去质问文先生？文先生行事莫测，手段狠辣，他敬畏有加。更何况，今夜之事关系到他乃至整个周家的身家性命，容不得半点差错。柏封手握皇帝亲赐的令牌，能随时入宫，这本身就是一个重要的筹码。也许，文先生真是看中了这一点，才临时起意，要用柏封这颗棋子，在宫里做点什么文章？
疑心、不安、对文先生的畏惧、以及对“大事”的重视，在周敏之心中激烈交战。最终，对文先生的恐惧和对“富贵”的渴望压倒了疑虑。他深吸一口气，挤出一个笑容：“老弟说的哪里话，哥哥我怎么会不信文先生，不信你？只是此事突然，哥哥我有些惊讶罢了。既然如此，你便随我一同入宫！只是……”他凑近些，压低声音，“宫中不比外面，耳目众多，尤其是太后娘娘跟前。你进去后，务必谨言慎行，一切听我眼色行事。文先生若有安排，也需见机而动，切不可莽撞！”
“周兄放心，小弟省得。”柏封拱手，心中冷笑。周敏之信了，至少暂时信了。他赌对了周敏之对文先生的畏惧和其自身的精明算计——在无法求证的情况下，带一个可能有用的“自己人”入宫，总比得罪文先生或破坏计划要好。
“那好，你且在此稍候，我换件外袍，咱们即刻出发。”周敏之定了定神，转身去内室。
柏封独自站在书房中，听着窗外滂沱的雨声，指尖冰凉。第一步，成了。他成功地把自己送进了今夜最危险的战场。接下来，每一步都将是刀尖舔血。
片刻后，周敏之换了一件更庄重的紫色蟒纹常服出来，更显贵气，却也难掩眼底的焦躁。两人不再多言，由孙管家安排，上了周府那辆宽大华丽、悬挂着禁军副统领标识的马车，在一队护卫的簇拥下，驶入雨夜，直奔皇城。
雨水猛烈地冲刷着车厢顶棚，发出密集的鼓点声。车轮碾过积水，水花四溅。车厢内，两人相对无言，只有沉默在蔓延。周敏之不时撩开车帘一角，望向外面被雨幕模糊的街景，又很快放下，手指无意识地敲击着膝盖。柏封则闭目养神，实则全身的感官都提升到了极致，留意着车外的每一点动静，计算着时间和路程。
皇城越来越近。巍峨的宫墙在雨夜中如同一道巨大的、沉默的阴影，横亘在面前。宫门前，灯火通明，禁军甲胄鲜明，在雨中肃立，检查着每一辆入宫的马车和人员的腰牌、请柬。
周敏之的马车自然畅通无阻。守卫验过他的腰牌和太后发出的宴请金帖，又看了一眼他身后作寻常侍卫打扮的柏封（柏封早已将显眼的披风脱下，露出里面的锦袍，但未着官服）。
“这位是……”守卫头领看向柏封。
“这是本官麾下新任的参将，姓柏，奉陛下旨意协理京畿防务，今日特随本官入宫，有些防务细节需向陛下禀报。”周敏之面不改色，语气威严，将柏封的“如朕亲临”令牌效果，偷换成了“奉旨协理防务”的由头，合情合理。
守卫头领显然认得周敏之，也听闻过皇帝近来整顿防务之事，又见柏封气度不凡，不似寻常护卫，便未再多问，挥手放行。
马车缓缓驶入宫门。厚重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，仿佛将尘世的一切喧嚣、风雨，都隔绝在外。然而，柏封知道，门内，是另一片更加凶险、更加波澜云诡的天地。
宫道两侧的石灯在雨水中晕开一团团昏黄的光，映着湿漉漉的汉白玉栏杆和朱红宫墙，一切显得朦胧而不真实。马车在宫内不能疾驰，只能缓行。雨声被宫墙阻隔，变得沉闷，但那股无形的、属于深宫的压抑与森严，却无处不在。
揽月台位于皇宫西北角，需穿过大半个宫苑。沿途，偶尔能看到其他赴宴宗亲、重臣的车驾，也都装饰华美，在雨中沉默前行。宫女太监们提着灯笼，低着头，在廊下匆匆穿行，像一群无声的游鱼。
柏封透过被雨水模糊的车窗，望向远处。揽月台的轮廓在雨夜中隐约可见，那里灯火通明，丝竹之声隐隐传来，与这沉肃的宫道形成鲜明对比。一场充斥着虚伪笑容、机锋暗藏、杀机四伏的宴会，正在那里等待着他。
而他，一个本不该出现在这里的人，一个身负绝密任务、孤身闯入龙潭虎穴的“卒子”，即将踏入那片灯火通明的、也可能是血肉横飞的战场。
马车在揽月台前的广场停下。已有太监撑伞上前迎接。周敏之整理了一下衣冠，深吸一口气，脸上重新挂起那副标准的、带着三分讨好七分矜持的笑容，率先下了车。柏封紧随其后，垂首敛目，将自己隐在周敏之的身后阴影里，目光却已如最敏锐的鹰隼，迅速扫过周围环境。
揽月台是一座建在高台上的殿阁，飞檐斗拱，气势恢宏。此时台阁上下灯火通明，无数宫灯在风雨中摇曳，将雕梁画栋映照得金碧辉煌。台前广场上已停了不少车驾，衣着华贵的男男女女在太监宫女的搀扶引导下，说笑着向殿内走去。空气中飘散着脂粉香、酒香、以及一种皇家宴会特有的、奢靡而虚浮的气息。
周敏之昂首挺胸，带着柏封，在太监的引领下，踏上汉白玉台阶。雨丝被风吹斜，扑打在脸上，带来丝丝凉意。柏封能感觉到无数道目光似有若无地扫过自己——一个陌生面孔，跟随在周敏之身边，难免引人注目。但他神色平静，步履沉稳，努力降低自己的存在感。
步入揽月台正殿，一股混合着暖香、酒气和喧哗声浪的热气扑面而来。殿内极尽奢华，金砖铺地，明珠为灯，巨大的蟠龙柱矗立两旁。正北面高处，设着龙凤御座，此刻空着。下方左右两侧，设满了案几，已坐了不少人。左侧多是宗室亲王、郡王及其家眷，右侧则是朝中重臣、勋贵。殿中设有乐池，伶人奏着舒缓的雅乐，舞姬甩着长袖，翩翩起舞。
周敏之一进来，立刻有几个相熟的官员迎上来寒暄，目光不免落在柏封身上。周敏之打着哈哈，只说是“手下得用的将领，带他来见见世面”，便将话题岔开。柏封始终垂手立在周敏之侧后方半步，扮演着一个沉默而恭谨的随从，目光却已快速将殿内情形尽收眼底。
他看到了坐在右侧前排、神色倨傲的魏国公，以及他身旁那位蒙着轻纱、身姿窈窕的少女，想必就是魏琳琅。看到了几位须发皆白、神色凝重的顾命大臣。也看到了几位宗室亲王，有的谈笑风生，有的面无表情，有的目光闪烁，不知在盘算什么。
没有看到沈鸿。也没有看到太后。
文先生，自然更不会出现在这里。
他的目光，最终落在了大殿侧后方，几扇半开的、通往后面偏殿或露台的雕花门扉上。那里光线稍暗，人影绰绰，似乎是供贵客暂时休憩或更衣的地方，也可能是……某些隐秘勾当的场所。
“陛下驾到——太后娘娘驾到——”
尖利的唱喏声骤然响起，压过了殿内的喧哗。乐声、舞姿戛然而止。所有人立刻起身，面向御座方向，躬身肃立。
柏封的心，猛地提了起来。他随着众人躬身，眼角余光却竭力向上望去。
只见一群宫女太监簇拥下，沈鸿被两名内侍搀扶着，从侧后方缓步走出。他今日穿了一身明黄色的龙袍，头戴翼善冠，脸色在明亮的宫灯下，却苍白得近乎透明，嘴唇没有一丝血色，脚步虚浮，仿佛随时会倒下。那双琥珀色的眸子，半阖着，眼神涣散，全然没有了往日的清亮与锐利，只剩下一片沉沉的、了无生气的灰败。
而在沈鸿身侧，稍稍靠前半步的，正是太后。她身着庄重华贵的朝服，头戴凤冠，面容端庄，眼神平静无波，透着久居上位的威仪。她轻轻扶着沈鸿的手臂，动作看似体贴，实则是一种不容置疑的掌控姿态。
看到沈鸿这副模样，柏封的心像被一只无形的手狠狠揪住。这“病”……演得太真了！真到让他瞬间产生了怀疑——难道沈鸿真的不行了？那“饵中有毒”的计划，是否出现了意外？
太后搀扶着沈鸿，在御座上坐下。沈鸿似乎连坐稳的力气都没有，身体微微歪向一边，被身后的太监及时扶住。他抬起眼皮，扫了一眼殿下的群臣，目光空洞，仿佛在看一群无关紧要的影子，随即又疲惫地合上。
“众卿平身。”太后的声音温和而清晰，响彻大殿，“今日设此家宴，一则为皇帝陛下冲喜祈福，二则，魏国公忠勤体国，其女琳琅，温婉淑德，堪为妃嫔，今日特旨赐婚，以彰天恩，亦为皇家开枝散叶，绵延国祚。望众卿同喜，共祈天佑我大雍，皇帝陛下早日康泰。”
“臣等叩谢天恩！恭祝陛下万岁，太后娘娘千岁！恭喜魏国公，恭喜娘娘！”殿下众人齐声高呼，再次行礼。恭贺之声，阿谀之词，响成一片。
魏国公连忙出列谢恩，魏琳琅也在宫女的搀扶下，盈盈下拜，虽然蒙着面纱，但身姿楚楚，确实惹人怜爱。
沈鸿只是微微动了动手指，似乎想抬手，却最终无力垂下，喉咙里发出几声含糊的、意味不明的气音。太后代为说道：“陛下有旨，众卿不必多礼，开宴吧。”
丝竹声重新响起，舞姬再次入场。宫女太监们如流水般奉上美酒佳肴。宴席正式开始，气氛看似热闹融洽，推杯换盏，笑语喧哗。
但柏封能感觉到，在那一片浮华的欢庆之下，潜藏着多少双各怀鬼胎的眼睛，多少道暗中交织的视线。太后的目光，偶尔会扫过殿下众人，平静中带着审视；几位顾命大臣眉头微锁，食不甘味；宗室亲王们神色各异；周敏之则有些心不在焉，不时望向殿外沉沉的雨夜，又看看御座上那毫无生气的皇帝，眼神复杂。
柏封垂手立在周敏之身后，如同一个真正的背景。他没有碰任何酒水食物，所有的注意力都集中在御座上的沈鸿，和周围环境的任何一丝异动上。
沈鸿自坐下后，便几乎没再动过，只偶尔被太后或贴身太监喂一两口参汤，也是浅尝辄止，大部分时间都闭着眼，仿佛睡着了，又仿佛只是在积蓄最后一点力气。他的脸色，在宫灯下白得吓人，呼吸微弱而绵长。
时间在令人窒息的喧嚣中缓慢流逝。亥时三刻，亥时正……距离子时，越来越近。
殿外的雨，似乎下得更急了。狂风卷着雨点，砸在殿宇的琉璃瓦和窗棂上，发出急促的声响，仿佛在为某种倒计时敲打着节拍。
柏封感到怀中的玄鸟令隐隐发烫，掌心也沁出了冷汗。他需要接近沈鸿，至少，要确认他是否真的“不行了”，是否还能执行计划，或者，是否需要自己提前做些什么。但他不能动。周敏之就在身边，无数眼睛盯着御座，他没有任何理由和机会靠近。
就在他心急如焚之际，御座上的沈鸿，忽然剧烈地咳嗽起来！
那咳嗽声撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。他单薄的身体蜷缩起来，苍白的脸上涌起不正常的潮红。太后连忙为他抚背，贴身太监递上绢帕。沈鸿抓过绢帕，死死捂住嘴，肩背剧烈耸动。
殿内的乐声、笑语，瞬间安静下来。所有人都停下了动作，惊愕、担忧、或别有深意地看着御座上痛苦不堪的年轻皇帝。
咳嗽声持续了十几息，才渐渐平息。沈鸿喘息着，摊开绢帕——雪白的丝绢上，赫然是一滩刺目的、暗红色的血迹！
“陛下！”太后失声惊呼，声音里充满了“恰到好处”的惊恐与心疼。
“太医！快传太医！”贴身太监尖声叫道。
殿内顿时一片混乱。几位顾命大臣和宗室亲王纷纷起身，面带忧色（真假难辨）地望向御座。魏国公也站了起来，魏琳琅似乎被吓到，轻呼一声，被宫女扶住。
周敏之也站了起来，脸上露出混杂着惊讶、不安和一丝……不易察觉的兴奋？
就在这片混乱中，沈鸿似乎用尽了最后一丝力气，虚弱地抬了抬手，指向身侧一名一直垂首侍立、毫不起眼的老太监，嘴唇翕动，发出极低、极含糊的声音：“德……顺……扶朕……去后面……歇息……”
那老太监，正是德顺！他一直如同影子般站在御座侧后方，此刻连忙上前，和另一名太监一起，小心翼翼地搀扶起几乎瘫软的沈鸿。
太后也起身，似乎要一同前往，沈鸿却微微摇头，气若游丝：“母后……留此……主持……宴会……朕……无碍……歇息片刻……便好……”
太后犹豫了一下，看着沈鸿那副随时可能断气的模样，最终点了点头，眼中却闪过一丝复杂难明之色，柔声道：“皇儿好生歇着，莫要劳神。德顺，小心伺候着。”
“老奴遵旨。”德顺躬身，和另一名太监搀扶着沈鸿，缓缓离开御座，向大殿侧后方那几扇通往偏殿的门走去。
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机会！
柏封的心脏狂跳起来。沈鸿咳血离席，去往偏殿“歇息”，德顺跟随！这是否是计划的一部分？是否是沈鸿创造的机会？
他必须跟上！无论如何，必须确认沈鸿的情况，传递宫外的消息！
就在德顺搀扶着沈鸿，即将踏入偏殿门扉的阴影时，沈鸿似乎脚下又是一软，德顺连忙用力搀扶，身体不由向旁边晃了一下，恰好挡住了太后的视线。而沈鸿那只垂在身侧、被宽大袖袍遮掩的手，几不可察地、极其快速地，向柏封所在的方向，做了一个极其细微的手势——食指弯曲，轻轻点了两下自己的袖口，然后迅速收回。
那是北境军中，表示“跟上，有要事”的暗号！沈鸿看到了他！而且，在咳血离席的混乱中，向他发出了指令！
柏封浑身血液瞬间涌向头顶。他不再犹豫，趁着所有人的注意力还在御座附近，太后正安抚群臣、吩咐太医的当口，他悄无声息地向后挪了半步，隐入一根巨大的蟠龙柱后的阴影里。周敏之正伸长脖子看着御座方向，并未留意。
偏殿的门，在德顺和沈鸿进入后，缓缓合拢。
柏封深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看了一眼仍在安抚众人的太后，又看了一眼心神不宁的周敏之，判断暂时无人会注意到自己的消失。他借着殿内立柱、屏风和人影的掩护，如同一条滑溜的游鱼，悄无声息地向着偏殿侧方，另一条不起眼的、供宫人行走的窄廊移动。
雨声，盖过了他极其轻微的脚步声。揽月台正殿的喧嚣，被厚重的门墙隔绝，变得模糊不清。窄廊里光线昏暗，只有墙壁上相隔甚远的气死风灯，投下昏黄的光晕。这里远离宴会中心，寂静得只能听到自己的心跳和外面哗哗的雨声。
偏殿的门紧闭着，门口并无守卫——或许太后认为皇帝“病重”至此，且在自己的掌控下，无需额外戒备；或许，守卫被临时调去了其他地方。
柏封没有去推那扇门。他记得沈鸿手势中“袖口”的暗示。他迅速打量了一下偏殿的外墙。这是一座独立的殿阁，与主殿有回廊相连，但也有自己的侧窗。他沿着墙根，来到一处窗下。窗户紧闭，但窗纸很薄。他指尖沾了点唾沫，轻轻在窗纸上点破一个小洞，凑近看去。
里面是一间陈设简单的静室，点着几盏灯，光线柔和。沈鸿半躺在临窗的一张软榻上，德顺正在为他擦拭嘴角的血迹，另一名太监垂手立在门口。沈鸿的眼睛闭着，胸口微微起伏，脸色依旧苍白，但那种濒死的灰败似乎褪去了一些，只是极度的疲惫。
就在这时，沈鸿忽然睁开了眼睛。那双琥珀色的眸子，在灯下清澈锐利，虽然带着血丝和深深的倦意，却哪里有半分方才殿上的空洞涣散？
他看向德顺，几不可察地点了点头。
德顺会意，走到门口，对那名守门的太监低语了几句。那太监躬身，无声地退了出去，并将门从外面轻轻带上。
室内只剩下沈鸿和德顺两人。
沈鸿挣扎着，想要坐起身，德顺连忙上前搀扶。就在德顺弯腰的刹那，沈鸿以快得惊人的速度，从袖中抽出一物，塞进了德顺手中！动作之快，若非柏封全神贯注，几乎无法捕捉。
德顺迅速将那东西收入自己袖中，脸上神色不变，依旧是一副忧心忡忡的老奴模样。
沈鸿重新靠回软榻，闭上了眼，仿佛力气用尽。但柏封分明看到，他的嘴唇极轻微地动了几下，似乎在对德顺说着什么。德顺微微颔首。
他们在传递东西！在交谈！沈鸿根本没有看起来那么“病重”！至少，他的神智是清醒的，甚至还能进行如此隐秘的交流！
柏封的心跳得如同擂鼓。他不再犹豫，轻轻叩响了窗棂——三长两短，北境军中表示“自己人，有急报”的暗号。
室内瞬间寂静。德顺猛地转头看向窗户，眼中精光一闪。沈霍地睁开了眼，目光如电，射向窗纸上的小洞。
柏封又叩了一遍。
沈鸿盯着那处，片刻，对德顺极轻地点了下头。
德顺立刻走到窗边，并未开窗，只压低了声音，嘶哑问道：“窗外何人？”
“北境故人，有边关急报，需面呈陛下。”柏封的声音压得极低，却清晰。
德顺回头看了一眼沈鸿。沈鸿目光闪烁，缓缓点了点头。
德顺这才轻轻拔开窗栓，将窗户推开一条缝隙。
柏封如同一片落叶，无声地滑入室内，反手关窗。他单膝跪地，向榻上的沈鸿行礼：“臣柏封，参见陛下。”
沈鸿没有让他起身，只是看着他，目光锐利如刀，仿佛要将他从里到外剖开看透。室内一片死寂，只有窗外哗哗的雨声，和灯花偶尔爆开的噼啪声。
“你来了。”良久，沈鸿才缓缓开口，声音依旧沙哑虚弱，却带着一种不容置疑的冷冽，“比朕预想的，要快。”
“陛下，”柏封抬起头，迎着沈鸿的目光，语速极快，却字字清晰，“宫外有变。安远门附近废弃砖窑，集结至少二十名北地武装刺客，弓弩俱全，疑为文先生所部。其目标不明，但行动时间就在今夜子时，与周敏之、‘兴隆记’关联密切。臣已派人监视，但恐力有未逮。另，太后设宴，周敏之在场，臣疑其内外勾结，意图不轨。陛下身处险境，请速做决断！”
他将最关键的信息，用最简洁的语言陈述出来。时间紧迫，容不得半分赘言。
沈鸿静静地听着，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，越来越亮，也越来越冷，仿佛有两簇幽暗的火焰在瞳孔深处燃烧。听到“子时”、“北地刺客”、“弓弩”、“周敏之”等字眼时，他眼底的寒光几乎要凝结成冰。
“朕知道了。”沈鸿的声音平静得可怕，“子时……他们倒是会挑时候。”
“陛下，您的身体……”柏封忍不住看向他苍白的脸和衣襟上尚未完全擦拭干净的血迹。
“死不了。”沈鸿扯了扯嘴角，那笑容冰冷而讥诮，“毒是朕自己服的，量控制得好。吐点血，让他们安心。”他顿了顿，看向柏封，目光复杂，“你做得很好，比朕想的更好。文先生……靖王叔，果然还是等不及了。”
他果然知道！柏封心中一震。沈鸿对文先生与靖王的关系，似乎了如指掌。
“陛下，如今该如何应对？是否立刻调动禁军，围捕安远门刺客，控制周敏之？”柏封急问。
“禁军？”沈鸿冷笑一声，“周敏之是副统领，太后在宫中经营多年，禁军里有多少是他们的人，朕都不清楚。贸然调动，打草惊蛇，反而可能逼他们狗急跳墙。”
“那……”
“子时行动，目标未必在宫中。”沈鸿的目光投向窗外沉沉的雨夜，仿佛能穿透宫墙，看到安远门方向的砖窑，“文先生老谋深算，不会将全部赌注押在一次仓促的宫变上。他的目标，或许是制造混乱，接应‘货物’和‘人员’出城，也可能是……声东击西，另有图谋。”
“陛下的意思是，他们的主要目标在宫外？那宫中……”
“宫中自然也不会太平。”沈鸿收回目光，看向柏封，眼中闪过一丝决绝，“太后设宴，将朕和重臣宗亲聚于此地，岂会没有后手？周敏之在此，便是明证。他们可能在等宫外的信号，也可能……在等朕‘毒发身亡’。”
他说的轻描淡写，柏封却听得心惊肉跳。
“所以，朕将计就计，给他们一个‘毒发’的假象，离席来此。”沈鸿缓缓道，“德顺。”
“老奴在。”德顺躬身。
“东西给他看了吗？”
“还未。”
沈鸿对柏封道：“德顺袖中之物，是朕给你的‘信号’，也是你下一步的行动指令。看完，记牢，然后，按朕说的做。”
德顺从袖中取出方才沈鸿塞给他的东西——不是纸张，也不是令牌，而是一枚小巧的、做工极其精致的铜制钥匙，钥匙柄上刻着一个微小的、奇异的符号，正是林昭仪纸条上那种古梅篆，但似乎是一个完整的字。
柏封接过钥匙，触手冰凉。他仔细辨认那个符号，与记忆中林昭仪所画的残笔对照，渐渐拼凑出一个完整的字——“枢”。
枢？枢纽？关键？还是……某个特定的地点或物品的代称？
“这是内卫七署遗留的秘库钥匙之一，对应的秘库，在‘枢’位。”沈鸿低声道，每个字都仿佛有千钧之重，“此库位置，就在这揽月台之下。”
揽月台下有前朝内卫的秘库？柏封心中骇然。
“库中藏有一些……或许能扭转局面的东西，也有直通宫外的数条密道之一。”沈鸿的目光如同实质，压在柏封身上，“你的任务，是进入秘库，取出里面的东西。然后，通过密道，离开皇宫，前往安远门。”
“陛下要臣去安远门？”柏封一惊，“那宫中……”
“宫中有朕，有德顺，还有……朕另外的安排。”沈鸿打断他，语气不容置疑，“你出宫后，不必与刺客硬拼。你的目标是找到文先生，或者，找到他们真正要护送离开的‘人’或‘物’，然后……”他顿了顿，一字一句道，“不惜一切代价，阻止他们，或……夺取过来。”
夺取？柏封瞬间明白了。沈鸿不仅要破坏这次行动，更要反过来夺取对方的成果，无论是重要的“货物”，还是关键的“人物”！
“可是臣孤身一人，如何……”
“你不是一个人。”沈鸿从怀中取出一枚样式古朴的黑色铁哨，与之前给柏封的那枚乌沉铁哨形制相似，却又略有不同，哨身刻着同样的古梅篆“癸”字。“吹响它，在宫外，你会得到帮助。但记住，这支力量，只能用一次，且不能暴露于阳光之下。你的时间不多，子时前，必须赶到安远门附近，见机行事。”
他将铁哨递给柏封，同时，又将那把铜钥匙仔细系在柏封腰间佩剑的剑穗上，隐藏在繁复的丝绦中。
“秘库入口，在偏殿西侧第三块地砖下，有暗记。开启方法，德顺会告诉你。记住，进去后，只取标记有‘癸’字铁箱之物，其他一概勿动。密道出口在城北‘枯荣寺’后山废井。出去后，立刻赶往安远门。”
沈鸿语速极快，却条理清晰，显然早已谋划良久。他将全部的希望，和最大的风险，都押在了柏封身上。
柏封握紧那枚冰冷的“癸”字铁哨，感觉重如山岳。他没有问沈鸿宫中如何应对，没有问德顺如何安排，更没有问自己此去生还的可能。他只是单膝跪地，深深一揖：“臣，遵旨！”
沈鸿看着他，苍白的脸上，终于露出一丝极淡、却真实的笑意，那笑意里，有托付，有决绝，或许还有一丝不易察觉的……歉疚？
“活着回来。”沈鸿只说了这四个字。
“陛下保重。”柏封起身，不再多言，看向德顺。
德顺早已走到偏殿西侧墙边，示意柏封过去。他指着地上第三块看似毫无异样的金砖，低声道：“将军请看，砖缝此处，有三道极浅的刻痕，呈‘品’字形。用钥匙尖端，依次按压三道刻痕中心，顺序是左、下、右。按压时需用力，听到机括轻响后，此砖可移开。”
柏封依言蹲下，仔细查看，果然在砖缝不起眼处发现了那三道几乎与砖石同色的刻痕。他拔出藏在靴中的匕首，用匕首尖端抵住钥匙柄，小心翼翼地依次按压。
“咔、咔、咔。”三声极轻微的、仿佛齿轮转动的机括声响起。紧接着，那块沉重的金砖，竟缓缓向下沉陷了半寸，然后向一侧滑开，露出一个仅容一人通过的、黑漆漆的洞口，一股陈年尘土和铁锈的阴冷气息扑面而来。
洞口下方，隐约可见一道陡峭的石阶，通向无尽的黑暗。
“将军，请。”德顺递上一盏小巧的、玻璃罩的防风灯，火苗稳定。
柏封接过灯，最后看了一眼软榻上的沈鸿。沈鸿闭着眼，仿佛又陷入了昏睡，只有微微起伏的胸口，证明他还活着。
不再犹豫，柏封深吸一口气，矮身钻入洞口。德顺在他身后，迅速将地砖移回原处。机括声再次轻响，黑暗彻底吞没了头顶的光亮，也隔绝了外面那个危机四伏的宫廷世界。
石阶陡峭，潮湿滑腻，空气中弥漫着浓重的霉味和尘土气。防风灯昏黄的光，只能照亮脚下几步远，两侧是冰冷粗糙的石壁，上面生着滑腻的青苔。他一步步向下，仿佛正走向地心深处，走向一个未知的、决定生死的战场。
怀中的“癸”字铁哨冰冷，“红颜醉”的腊丸紧贴胸口，腰间藏着开启秘库的钥匙。而前方，是黑暗，是谜题，是沈鸿赌上江山的最后一步棋，也是他柏封，这把名为忠诚的刀，淬火开刃、斩向最终目标的，最后一段征程。
雨声被彻底隔绝。地底一片死寂，只有他自己的呼吸和心跳，在狭窄的通道中，沉重地回响。
子夜，越来越近。