第36章
雪，下得悄无声息，又带着一种不容置疑的、覆盖一切的决心。细密的雪粒在黑暗中旋转、飘落，很快就在陈平深色的旧袄上积了薄薄一层，在夜风中簌簌滑落，又在下一刻重新覆盖。他像一道与雪夜融为一体的阴影，跟在侯三身后，在棚户区迷宫般的小巷和污水横流的沟壑间快速穿行，脚步轻盈，落地无声，只有口中呼出的白气，在冰冷的空气中凝成转瞬即逝的雾。
侯三在前方引路，这个瘦小的汉子在雪夜中显得更加不起眼，像一只真正的夜行动物，对这片区域的每一个拐角、每一处障碍、甚至每一声狗吠传来的方向都了如指掌。两人没有交谈，只依靠事先约定的手势和眼神交流。陈平的心跳得很快，不是因为紧张，而是因为一种近乎沸腾的、混合着悲壮与决绝的使命感。怀中的“巽”位信物和“红颜醉”腊丸，如同两块烧红的烙铁，紧贴着他的胸口，带来冰冷与灼热交织的奇异触感，时刻提醒着他此行的目的与重量。
陛下……可能撑不过今夜了。这个念头如同毒蛇，不断啃噬着他的心脏。他跟柏封的时间比韩川还要长，在北境的风雪和刀光中，早已将生死置之度外。但这一次不同。这一次，他要潜入的，是比北境蛮族大营更加凶险、更加诡谲莫测的大雍皇宫。他要见（或者说，试图见到）的，是可能已经濒死的皇帝。而他怀中的毒药，或许是能给那位年轻君主最后的、也是唯一的“体面”。
他不敢去想失败，也不敢去想成功之后会怎样。他只能将所有的精神，都集中在眼前的路上，集中在侯三的每一个动作和手势上。
穿过了最后一片低矮破败的窝棚区，前方豁然开朗，却又被更加高大的阴影笼罩——那是皇城厚重、沉默、在雪夜中更显巍峨森严的城墙轮廓。他们贴着墙根，在积雪和乱草中潜行，尽量利用墙角的阴影和凸起的砖石垛口作为掩护，躲避着城墙上偶尔晃过的、提着灯笼巡逻的兵丁身影。
距离太近，甚至能听到墙头上兵靴踩在积雪上的咯吱声，以及他们低声的、带着困意的交谈。
“这鬼天气……冻死个人……”
“少废话，精神着点！里头正乱着呢，出了岔子，咱们都吃不了兜着走！”
“里头怎么了？”
“听说……那位……怕是不行了……”声音压得更低，带着某种难以言喻的紧张和……一丝不易察觉的兴奋？“太后娘娘把太医院都搬过去了，宫门全封了，连只苍蝇都飞不出来……”
陈平的心猛地一沉。连最底层的守城兵丁都知道了风声，看来宫里的情况，真的已经到了万分危急的地步。他必须更快！
侯三停下脚步，指了指前方。那是一段看起来更加老旧、墙皮剥落严重的宫墙，墙根下堆满了从墙上滑落的泥土、碎砖和枯草，被积雪半掩着，形成了一个不起眼的斜坡。斜坡尽头，靠近地面处，果然有一个被几块大石和淤泥半掩的、黑漆漆的洞口，形状不规则，仅容一个瘦小的人匍匐通过，正是侯三之前发现的那处废弃排水口。
洞口附近没有任何守卫，只有远处城墙上固定的岗哨，视线被这段墙体的一个微小弧度略微遮挡，形成了一个短暂的安全死角。侯三观察了几天，确认了巡逻兵丁经过这里的时间和规律，此刻正是两班巡逻的间隙。
侯三对陈平做了个手势，示意他洞口到了，然后指了指自己，又指了指来路，意思是自己在这里放风、接应。陈平重重点头，从怀中掏出那枚“巽”位信物，握在手心。金属片传来一阵轻微的、持续的温热感，仿佛在回应着眼前这个黑暗的洞口。
就是这里了。
他最后检查了一遍身上的装备：一把短刃，几枚淬毒的钢针，一包火磷粉，还有一小卷用来攀爬的、浸了油的细索。然后，他伏低身体，像一条蛇一样，悄无声息地滑下那个小斜坡，来到洞口前。
洞口散发出一股浓重的、混合着淤泥、铁锈和某种陈腐水汽的腥味。他屏住呼吸，先将握着信物的手伸入洞中。金属片的温热感似乎更明显了一些。他不再犹豫，用另一只手拨开洞口几块松动的碎石和淤泥，然后蜷缩身体，头部和肩膀率先挤入了那个狭窄、黑暗、冰冷的通道。
洞口比他想象的还要狭窄，而且并非直通，而是斜着向下，坡度很陡。他只能用手肘和膝盖一点点向前蹭动，粗糙湿滑的石壁和淤泥摩擦着他的身体，冰冷的污水浸透了他的衣裤，寒意瞬间穿透骨髓。通道内一片漆黑，伸手不见五指，只有自己压抑的呼吸和衣物摩擦的窸窣声，在狭窄的空间里被放大，显得格外清晰。
他一边艰难地向前挪动，一边时刻留意着手中的信物。金属片的温热感一直持续，甚至在他进入通道深处后，似乎还略微增强了一点点，仿佛在为他指明方向，或者……确认他的“资格”。
通道很长，似乎没有尽头。他感觉自己像一只在泥泞地底挣扎的虫子，被无边的黑暗和冰冷包裹。时间失去了意义，只有身体不断传来的、因寒冷、摩擦和伤口（之前潜伏时留下的旧伤）崩裂带来的疼痛，提醒着他还在前行。
不知爬了多久，前方似乎有了一丝极其微弱的、不同于绝对黑暗的……气流？通道的坡度似乎平缓了一些，前方隐约传来极其轻微的、潺潺的流水声。难道这条废弃的排水道，最终通向某处活水？
他加快了速度，又向前爬了约莫十几丈，眼前豁然开朗——通道汇入了一条更加宽阔、但依旧低矮的地下甬道。这条甬道显然是人工开凿，两侧是粗糙的石壁，脚下是没过脚踝的、冰冷刺骨的积水，水很浅，但流动着，带着一股淡淡的、并非完全污浊的、反而有些清冽的气息。水流的方向，正是向着皇城深处。
是宫中的地下排水系统的一部分？但看这石壁的古老程度和开凿工艺，恐怕年代极为久远，甚至可能早于现在的皇宫。
陈平在积水中站直身体（依旧需要弯着腰），活动了一下几乎冻僵的四肢。他抬起握着信物的手，金属片在绝对的黑暗中，竟然散发出一层极其微弱的、几乎看不见的、暗红色的光晕，勉强能照亮他手掌周围不到一寸的范围。光晕很淡，却足以让他看清信物上那个扭曲符号的轮廓，也足以让他确认，这条地下甬道，绝非普通的排水沟。
信物在发光，说明这里确实与“地门”、与“守钥人”的秘密有关。这或许就是侯三所说的，夜香车车轮印浅的原因？那些太监，是利用这条隐秘的地下通道，运送某些不想被人看见的东西出入宫廷？
他不再多想，辨明水流方向（应该是流向宫城内部），开始沿着甬道，涉水前行。水声潺潺，掩盖了他的脚步声。他走得很慢，很小心，将全部的感官都提升到极致，留意着前方任何一丝光线、声音或气流的异常。
甬道并非笔直，时有拐弯和岔路。陈平没有地图，只能凭感觉，尽量选择水流相对清澈、信物光晕似乎更稳定（或者更亮？他不太确定）的方向前进。有时会遇到被铁栅封死的支路，铁栅早已锈蚀，但依旧牢固。他尝试用信物靠近铁栅，信物的光晕没有任何变化，他也不敢强行破坏，只能绕行。
越往深处走，空气似乎越发凝滞，除了水流声，再无其他声响，只有一种沉沉的、仿佛来自地底深处的、令人心悸的寂静。偶尔，他能感觉到脚下的地面传来极其轻微的、几乎无法察觉的震颤，像是很远的地方有沉重的车轮碾过，又像是……某种更加庞大、更加缓慢的东西，在地底深处翻身？
他想起了柏封关于“地脉”、“镇封”、“荧玉”的只言片语，心中寒意更甚。这皇宫之下，到底埋藏着什么？
就在这时，他手中的信物，光晕忽然毫无征兆地剧烈闪烁了一下！颜色也从暗红，瞬间变得鲜艳如血，随即又迅速黯淡下去，恢复原状。
陈平心中一惊，立刻停下脚步，背靠石壁，屏住呼吸。怎么了？是触动了什么？还是有东西靠近？
等待了片刻，周围依旧只有潺潺水声和那沉沉的寂静。信物的光晕也恢复了稳定。
是错觉？还是信物对某种“变化”的警示？
他不敢大意，更加谨慎地前进。又拐过一个弯，前方甬道似乎到了尽头，被一堵粗糙的石墙封死。但水流并未停止，而是从石墙底部一个仅容水流通过的狭窄缝隙继续向前流去。
没路了？陈平心中一沉。他走到石墙前，用信物照亮。石墙似乎是后来砌上去的，砖石与周围的古老石壁有明显区别。他用手摸索着墙壁，触手冰凉粗糙。难道这条通道在这里被故意封死了？
就在他几乎要放弃，准备原路返回另寻他路时，他手中的信物，再次亮起了那种鲜艳如血的光芒！而且，光芒不再闪烁，而是稳定地亮着，指向石墙左下角靠近水面的一个位置。
那里有什么？
陈平蹲下身，不顾污水浸湿膝盖，将信物凑近那个位置。在信物血光的照耀下，他赫然看到，那块看似普通的墙砖上，有一个极其浅淡的、几乎与砖石同色的刻痕——是一个缩小的、与他信物上符号一模一样的古梅篆印记！
是“钥匙孔”？还是标记？
他犹豫了一下，尝试着将手中的金属信物，按向那个印记。
“咔哒。”
一声极其轻微、却异常清晰的机括转动声，在寂静的甬道中响起。紧接着，那块带有印记的墙砖，竟然向内凹陷了半寸，然后向旁边无声地滑开，露出了后面一个仅容一人弯腰通过的、黑漆漆的洞口！一股更加阴冷、干燥、带着浓重灰尘和陈腐气息的风，从洞中涌出。
洞口之后，并非继续向前的通道，而是一个向上延伸的、狭窄陡峭的石阶！
这才是真正的入口！那条地下排水甬道，只是外围的掩护和通道！这扇隐蔽的石门和石阶，才通向真正的目的地！
陈平的心脏狂跳起来。他没有立刻进入，而是仔细倾听。洞内没有任何声音，只有那股陈腐的风，持续不断地吹出。他再次看了看手中的信物，血光已经敛去，恢复了微弱的暗红。
进，还是不进？
没有退路了。陛下可能等不到他找到第二条路。
他一咬牙，将短刃咬在口中，收起信物，矮身钻进了洞口，踏上了向上的石阶。
石阶很陡，盘旋向上，同样积满灰尘，空气干燥，与下面排水道的潮湿截然不同。这里似乎是一个完全独立的、封闭的空间。他小心翼翼地向上攀爬，尽量不发出任何声音。石阶似乎没有尽头，盘旋向上，仿佛要一直通到天际。
不知爬了多久，就在他感觉双腿如同灌铅，肺部火辣辣地疼时，前方终于出现了一丝极其微弱的、不同于信物光芒的自然光线——是从头顶石阶尽头的一处缝隙透下来的！
他精神一振，加快脚步。石阶尽头，是一块厚重的、似乎可以活动的石板，挡住了去路。光线正是从石板边缘的缝隙渗入的。他凑到缝隙边，向外望去。
外面似乎是一个房间，光线昏暗，只有远处一盏长明灯，散发出幽暗的光芒。房间里堆放着一些箱笼、杂物，布满了蛛网灰尘，像是一个废弃的储物间或者库房。空气中有淡淡的檀香味，还有一种……药味？
这里已经是皇宫内部了！看这陈设和气味，很可能是在某个宫殿的偏殿或者后罩房的杂物间里！
他强压住心中的激动，仔细倾听外面的动静。很安静，没有任何人声。他尝试着轻轻向上推了推头顶的石板。石板很重，但并非完全固定，似乎有某种简单的机括或者插销从内部闩着。
他摸索着石板边缘，很快在侧面摸到了一个凸起的、可以活动的石钮。他尝试着转动石钮。
“嘎吱——”
一声轻微滞涩的摩擦声，石板松动了。他再次用力向上推，石板缓缓向一侧滑开，露出了一个仅容一人通过的出口。
清新的、带着皇宫特有檀香和暖炉气息的空气，瞬间涌入，让他精神一爽。他小心翼翼地从出口探出头，快速扫视整个房间。
房间不大，堆满杂物，门窗紧闭，窗外一片漆黑，只有远处宫殿的轮廓，在雪夜中映出模糊的阴影。这里似乎很偏僻，很安全。
他不再犹豫，从出口爬了出来，反手将石板轻轻推回原处，石钮自动归位，从外面看，只是一块毫不起眼的、铺着灰尘的地砖。
成功了！他真的通过那条隐秘的地下通道，进入了皇宫大内！
但此刻不是庆幸的时候。他必须立刻确认自己的位置，然后……找到陛下。
他蹑手蹑脚地走到窗边，透过窗纸的破洞向外望去。外面是一个小小的、积雪的院落，院墙高耸，对面是另一排低矮的房舍，黑漆漆的，没有灯火。看建筑样式和格局，这里似乎是皇宫西北角，靠近冷宫或者太监、宫女聚居的偏僻区域。
陛下会被软禁在哪里？揽月台？还是他自己的寝宫？按照常理，如果陛下“病重”，应该在他的寝宫“养心殿”或者“乾清宫”。但太后既然有意隔绝陛下，会不会将他转移到更偏僻、更容易控制的地方？
陈平对皇宫内部的布局只有大概了解，具体细节并不清楚。他需要找到人问路，或者……找到更明显的标记。
就在他犹豫接下来该如何行动时，院落对面的那排房舍中，忽然有一扇门被轻轻推开，一个穿着灰色棉袍、缩着脖子的小太监，提着一个灯笼，鬼鬼祟祟地走了出来，左右张望了一下，然后低着头，快步朝着院落另一侧的月亮门走去。
机会！
陈平眼神一厉。他必须抓住这个落单的太监，问出陛下的下落！他没有时间慢慢探查了。
他悄无声息地推开房门（门并未上锁），如同狸猫般滑入夜色，借着院落中积雪的反光和建筑物的阴影，迅速向那个小太监靠近。
小太监似乎心神不宁，走得很快，并没有留意身后。陈平几步追上，在月亮门前的阴影里，猛地从后方扑上，一手捂住小太监的嘴，另一只手的短刃已抵住了他的咽喉，将他拖进了月亮门后更深的阴影中。
“别出声！敢叫就死！”陈平在他耳边低喝，声音冰冷，带着北境沙场磨砺出的、不容置疑的杀意。
小太监吓得魂飞魄散，浑身抖得像筛糠，灯笼脱手掉在雪地里，瞬间熄灭。他惊恐地瞪大了眼睛，喉咙里发出呜呜的声音，拼命点头。
“告诉我，陛下现在何处？是生是死？”陈平压低声音，刀刃微微用力，在小太监颈间压出一道血痕。
小太监眼中充满恐惧，但似乎听懂了，喉咙里呜呜着，努力想说话。
陈平稍稍松开了捂着他嘴的手，但刀刃依旧紧贴。
“陛、陛下……在、在‘长春宫’后殿暖阁……”小太监声音颤抖，带着哭腔，“太、太医都在……说是、说是……不好了……太后娘娘亲自守着呢……”
长春宫？那不是先帝一位太妃的旧居，位置偏僻，靠近西苑，确实是个软禁人的好地方！陛下果然被转移了！
“带我去！现在！敢耍花样，立刻宰了你！”陈平厉声道。
“不、不行啊！”小太监哭丧着脸，“长、长春宫外面全是太后的人，还有内卫，我、我这样的小角色，根本进不去后殿，一靠近就会被盘问，甚至……被打死……”
陈平心一沉。果然守卫森严。
“把你知道的，长春宫的地形、守卫布置、换岗时间，一五一十说出来！若有半句虚言……”刀刃再次加力。
小太监吓得几乎瘫软，结结巴巴地将自己所知的、关于长春宫的大致方位、有几道门、平时大概有多少守卫、以及听说这几日增加了多少内卫等情况，断断续续地说了出来。虽然他地位低微，所知有限，但结合陈平自己对皇宫布局的模糊印象，已经足够勾勒出一个大致的轮廓。
长春宫位置偏僻，独立成院，只有前后两道门。前门临着一条宫道，守卫最多。后门通向西苑的一片小花园，相对僻静，但守卫同样不会少。陛下在后殿暖阁，想要接近，难如登天。
“你是什么人？这么晚出来干什么？”陈平又问。
“奴、奴才是司礼监外院负责夜间巡查灯笼火烛的……刚、刚接班，想去、想去茅房……”小太监哆嗦着回答。
司礼监的外院巡查太监？这倒是个相对自由的身份，可以在一定范围内走动。
一个大胆的计划，在陈平脑中迅速成形。
“把你的腰牌、灯笼、还有这身衣服，脱下来！”陈平命令道。
小太监不敢违抗，哆哆嗦嗦地解下腰牌，又脱下了外面的灰色棉袍。陈平迅速扒下自己湿透肮脏的外衣，换上小太监的棉袍（虽然有些短小，勉强能穿），又将腰牌挂在自己腰间，捡起地上的灯笼（幸好没摔坏），掏出火折子重新点燃。
然后，他看向只穿着单薄中衣、在雪夜中冻得瑟瑟发抖的小太监，眼中闪过一丝不忍，但随即被决绝取代。他不能留活口。
“对不住了。”他低声道，手中短刃毫不犹豫地一抹。
小太监瞪大眼睛，喉咙里发出嗬嗬的声响，软软地倒了下去，鲜血在雪地上迅速洇开，又很快被落下的雪花覆盖。
陈平将他拖到月亮门后一堆废弃的太湖石后面，用积雪匆匆掩盖了血迹。然后，他整理了一下身上的太监棉袍，压低帽檐，提着灯笼，深吸一口气，迈步走出了阴影，向着小太监所指的长春宫方向，不紧不慢地走去。
雪，还在下。灯笼昏黄的光晕，在雪夜中晕开小小一圈，照亮脚下被积雪覆盖的、曲折的宫道。远处宫殿的轮廓在雪幕中沉默耸立，如同蛰伏的巨兽。而在这片寂静而森严的宫廷深处，一场关乎生死、关乎帝国命运的暗夜疾行，才刚刚开始。
他不知道自己能否成功接近陛下，甚至不知道自己能否活着见到明天的太阳。但他知道，他必须前进。为了柏封将军的托付，为了陛下的安危，也为了……心中那份未曾磨灭的忠诚与信念。
夜行如鬼，踏雪无痕。前方，是龙潭虎穴，是生死一线。而他，已无路可退。
侯三在前方引路，这个瘦小的汉子在雪夜中显得更加不起眼，像一只真正的夜行动物，对这片区域的每一个拐角、每一处障碍、甚至每一声狗吠传来的方向都了如指掌。两人没有交谈，只依靠事先约定的手势和眼神交流。陈平的心跳得很快，不是因为紧张，而是因为一种近乎沸腾的、混合着悲壮与决绝的使命感。怀中的“巽”位信物和“红颜醉”腊丸，如同两块烧红的烙铁，紧贴着他的胸口，带来冰冷与灼热交织的奇异触感，时刻提醒着他此行的目的与重量。
陛下……可能撑不过今夜了。这个念头如同毒蛇，不断啃噬着他的心脏。他跟柏封的时间比韩川还要长，在北境的风雪和刀光中，早已将生死置之度外。但这一次不同。这一次，他要潜入的，是比北境蛮族大营更加凶险、更加诡谲莫测的大雍皇宫。他要见（或者说，试图见到）的，是可能已经濒死的皇帝。而他怀中的毒药，或许是能给那位年轻君主最后的、也是唯一的“体面”。
他不敢去想失败，也不敢去想成功之后会怎样。他只能将所有的精神，都集中在眼前的路上，集中在侯三的每一个动作和手势上。
穿过了最后一片低矮破败的窝棚区，前方豁然开朗，却又被更加高大的阴影笼罩——那是皇城厚重、沉默、在雪夜中更显巍峨森严的城墙轮廓。他们贴着墙根，在积雪和乱草中潜行，尽量利用墙角的阴影和凸起的砖石垛口作为掩护，躲避着城墙上偶尔晃过的、提着灯笼巡逻的兵丁身影。
距离太近，甚至能听到墙头上兵靴踩在积雪上的咯吱声，以及他们低声的、带着困意的交谈。
“这鬼天气……冻死个人……”
“少废话，精神着点！里头正乱着呢，出了岔子，咱们都吃不了兜着走！”
“里头怎么了？”
“听说……那位……怕是不行了……”声音压得更低，带着某种难以言喻的紧张和……一丝不易察觉的兴奋？“太后娘娘把太医院都搬过去了，宫门全封了，连只苍蝇都飞不出来……”
陈平的心猛地一沉。连最底层的守城兵丁都知道了风声，看来宫里的情况，真的已经到了万分危急的地步。他必须更快！
侯三停下脚步，指了指前方。那是一段看起来更加老旧、墙皮剥落严重的宫墙，墙根下堆满了从墙上滑落的泥土、碎砖和枯草，被积雪半掩着，形成了一个不起眼的斜坡。斜坡尽头，靠近地面处，果然有一个被几块大石和淤泥半掩的、黑漆漆的洞口，形状不规则，仅容一个瘦小的人匍匐通过，正是侯三之前发现的那处废弃排水口。
洞口附近没有任何守卫，只有远处城墙上固定的岗哨，视线被这段墙体的一个微小弧度略微遮挡，形成了一个短暂的安全死角。侯三观察了几天，确认了巡逻兵丁经过这里的时间和规律，此刻正是两班巡逻的间隙。
侯三对陈平做了个手势，示意他洞口到了，然后指了指自己，又指了指来路，意思是自己在这里放风、接应。陈平重重点头，从怀中掏出那枚“巽”位信物，握在手心。金属片传来一阵轻微的、持续的温热感，仿佛在回应着眼前这个黑暗的洞口。
就是这里了。
他最后检查了一遍身上的装备：一把短刃，几枚淬毒的钢针，一包火磷粉，还有一小卷用来攀爬的、浸了油的细索。然后，他伏低身体，像一条蛇一样，悄无声息地滑下那个小斜坡，来到洞口前。
洞口散发出一股浓重的、混合着淤泥、铁锈和某种陈腐水汽的腥味。他屏住呼吸，先将握着信物的手伸入洞中。金属片的温热感似乎更明显了一些。他不再犹豫，用另一只手拨开洞口几块松动的碎石和淤泥，然后蜷缩身体，头部和肩膀率先挤入了那个狭窄、黑暗、冰冷的通道。
洞口比他想象的还要狭窄，而且并非直通，而是斜着向下，坡度很陡。他只能用手肘和膝盖一点点向前蹭动，粗糙湿滑的石壁和淤泥摩擦着他的身体，冰冷的污水浸透了他的衣裤，寒意瞬间穿透骨髓。通道内一片漆黑，伸手不见五指，只有自己压抑的呼吸和衣物摩擦的窸窣声，在狭窄的空间里被放大，显得格外清晰。
他一边艰难地向前挪动，一边时刻留意着手中的信物。金属片的温热感一直持续，甚至在他进入通道深处后，似乎还略微增强了一点点，仿佛在为他指明方向，或者……确认他的“资格”。
通道很长，似乎没有尽头。他感觉自己像一只在泥泞地底挣扎的虫子，被无边的黑暗和冰冷包裹。时间失去了意义，只有身体不断传来的、因寒冷、摩擦和伤口（之前潜伏时留下的旧伤）崩裂带来的疼痛，提醒着他还在前行。
不知爬了多久，前方似乎有了一丝极其微弱的、不同于绝对黑暗的……气流？通道的坡度似乎平缓了一些，前方隐约传来极其轻微的、潺潺的流水声。难道这条废弃的排水道，最终通向某处活水？
他加快了速度，又向前爬了约莫十几丈，眼前豁然开朗——通道汇入了一条更加宽阔、但依旧低矮的地下甬道。这条甬道显然是人工开凿，两侧是粗糙的石壁，脚下是没过脚踝的、冰冷刺骨的积水，水很浅，但流动着，带着一股淡淡的、并非完全污浊的、反而有些清冽的气息。水流的方向，正是向着皇城深处。
是宫中的地下排水系统的一部分？但看这石壁的古老程度和开凿工艺，恐怕年代极为久远，甚至可能早于现在的皇宫。
陈平在积水中站直身体（依旧需要弯着腰），活动了一下几乎冻僵的四肢。他抬起握着信物的手，金属片在绝对的黑暗中，竟然散发出一层极其微弱的、几乎看不见的、暗红色的光晕，勉强能照亮他手掌周围不到一寸的范围。光晕很淡，却足以让他看清信物上那个扭曲符号的轮廓，也足以让他确认，这条地下甬道，绝非普通的排水沟。
信物在发光，说明这里确实与“地门”、与“守钥人”的秘密有关。这或许就是侯三所说的，夜香车车轮印浅的原因？那些太监，是利用这条隐秘的地下通道，运送某些不想被人看见的东西出入宫廷？
他不再多想，辨明水流方向（应该是流向宫城内部），开始沿着甬道，涉水前行。水声潺潺，掩盖了他的脚步声。他走得很慢，很小心，将全部的感官都提升到极致，留意着前方任何一丝光线、声音或气流的异常。
甬道并非笔直，时有拐弯和岔路。陈平没有地图，只能凭感觉，尽量选择水流相对清澈、信物光晕似乎更稳定（或者更亮？他不太确定）的方向前进。有时会遇到被铁栅封死的支路，铁栅早已锈蚀，但依旧牢固。他尝试用信物靠近铁栅，信物的光晕没有任何变化，他也不敢强行破坏，只能绕行。
越往深处走，空气似乎越发凝滞，除了水流声，再无其他声响，只有一种沉沉的、仿佛来自地底深处的、令人心悸的寂静。偶尔，他能感觉到脚下的地面传来极其轻微的、几乎无法察觉的震颤，像是很远的地方有沉重的车轮碾过，又像是……某种更加庞大、更加缓慢的东西，在地底深处翻身？
他想起了柏封关于“地脉”、“镇封”、“荧玉”的只言片语，心中寒意更甚。这皇宫之下，到底埋藏着什么？
就在这时，他手中的信物，光晕忽然毫无征兆地剧烈闪烁了一下！颜色也从暗红，瞬间变得鲜艳如血，随即又迅速黯淡下去，恢复原状。
陈平心中一惊，立刻停下脚步，背靠石壁，屏住呼吸。怎么了？是触动了什么？还是有东西靠近？
等待了片刻，周围依旧只有潺潺水声和那沉沉的寂静。信物的光晕也恢复了稳定。
是错觉？还是信物对某种“变化”的警示？
他不敢大意，更加谨慎地前进。又拐过一个弯，前方甬道似乎到了尽头，被一堵粗糙的石墙封死。但水流并未停止，而是从石墙底部一个仅容水流通过的狭窄缝隙继续向前流去。
没路了？陈平心中一沉。他走到石墙前，用信物照亮。石墙似乎是后来砌上去的，砖石与周围的古老石壁有明显区别。他用手摸索着墙壁，触手冰凉粗糙。难道这条通道在这里被故意封死了？
就在他几乎要放弃，准备原路返回另寻他路时，他手中的信物，再次亮起了那种鲜艳如血的光芒！而且，光芒不再闪烁，而是稳定地亮着，指向石墙左下角靠近水面的一个位置。
那里有什么？
陈平蹲下身，不顾污水浸湿膝盖，将信物凑近那个位置。在信物血光的照耀下，他赫然看到，那块看似普通的墙砖上，有一个极其浅淡的、几乎与砖石同色的刻痕——是一个缩小的、与他信物上符号一模一样的古梅篆印记！
是“钥匙孔”？还是标记？
他犹豫了一下，尝试着将手中的金属信物，按向那个印记。
“咔哒。”
一声极其轻微、却异常清晰的机括转动声，在寂静的甬道中响起。紧接着，那块带有印记的墙砖，竟然向内凹陷了半寸，然后向旁边无声地滑开，露出了后面一个仅容一人弯腰通过的、黑漆漆的洞口！一股更加阴冷、干燥、带着浓重灰尘和陈腐气息的风，从洞中涌出。
洞口之后，并非继续向前的通道，而是一个向上延伸的、狭窄陡峭的石阶！
这才是真正的入口！那条地下排水甬道，只是外围的掩护和通道！这扇隐蔽的石门和石阶，才通向真正的目的地！
陈平的心脏狂跳起来。他没有立刻进入，而是仔细倾听。洞内没有任何声音，只有那股陈腐的风，持续不断地吹出。他再次看了看手中的信物，血光已经敛去，恢复了微弱的暗红。
进，还是不进？
没有退路了。陛下可能等不到他找到第二条路。
他一咬牙，将短刃咬在口中，收起信物，矮身钻进了洞口，踏上了向上的石阶。
石阶很陡，盘旋向上，同样积满灰尘，空气干燥，与下面排水道的潮湿截然不同。这里似乎是一个完全独立的、封闭的空间。他小心翼翼地向上攀爬，尽量不发出任何声音。石阶似乎没有尽头，盘旋向上，仿佛要一直通到天际。
不知爬了多久，就在他感觉双腿如同灌铅，肺部火辣辣地疼时，前方终于出现了一丝极其微弱的、不同于信物光芒的自然光线——是从头顶石阶尽头的一处缝隙透下来的！
他精神一振，加快脚步。石阶尽头，是一块厚重的、似乎可以活动的石板，挡住了去路。光线正是从石板边缘的缝隙渗入的。他凑到缝隙边，向外望去。
外面似乎是一个房间，光线昏暗，只有远处一盏长明灯，散发出幽暗的光芒。房间里堆放着一些箱笼、杂物，布满了蛛网灰尘，像是一个废弃的储物间或者库房。空气中有淡淡的檀香味，还有一种……药味？
这里已经是皇宫内部了！看这陈设和气味，很可能是在某个宫殿的偏殿或者后罩房的杂物间里！
他强压住心中的激动，仔细倾听外面的动静。很安静，没有任何人声。他尝试着轻轻向上推了推头顶的石板。石板很重，但并非完全固定，似乎有某种简单的机括或者插销从内部闩着。
他摸索着石板边缘，很快在侧面摸到了一个凸起的、可以活动的石钮。他尝试着转动石钮。
“嘎吱——”
一声轻微滞涩的摩擦声，石板松动了。他再次用力向上推，石板缓缓向一侧滑开，露出了一个仅容一人通过的出口。
清新的、带着皇宫特有檀香和暖炉气息的空气，瞬间涌入，让他精神一爽。他小心翼翼地从出口探出头，快速扫视整个房间。
房间不大，堆满杂物，门窗紧闭，窗外一片漆黑，只有远处宫殿的轮廓，在雪夜中映出模糊的阴影。这里似乎很偏僻，很安全。
他不再犹豫，从出口爬了出来，反手将石板轻轻推回原处，石钮自动归位，从外面看，只是一块毫不起眼的、铺着灰尘的地砖。
成功了！他真的通过那条隐秘的地下通道，进入了皇宫大内！
但此刻不是庆幸的时候。他必须立刻确认自己的位置，然后……找到陛下。
他蹑手蹑脚地走到窗边，透过窗纸的破洞向外望去。外面是一个小小的、积雪的院落，院墙高耸，对面是另一排低矮的房舍，黑漆漆的，没有灯火。看建筑样式和格局，这里似乎是皇宫西北角，靠近冷宫或者太监、宫女聚居的偏僻区域。
陛下会被软禁在哪里？揽月台？还是他自己的寝宫？按照常理，如果陛下“病重”，应该在他的寝宫“养心殿”或者“乾清宫”。但太后既然有意隔绝陛下，会不会将他转移到更偏僻、更容易控制的地方？
陈平对皇宫内部的布局只有大概了解，具体细节并不清楚。他需要找到人问路，或者……找到更明显的标记。
就在他犹豫接下来该如何行动时，院落对面的那排房舍中，忽然有一扇门被轻轻推开，一个穿着灰色棉袍、缩着脖子的小太监，提着一个灯笼，鬼鬼祟祟地走了出来，左右张望了一下，然后低着头，快步朝着院落另一侧的月亮门走去。
机会！
陈平眼神一厉。他必须抓住这个落单的太监，问出陛下的下落！他没有时间慢慢探查了。
他悄无声息地推开房门（门并未上锁），如同狸猫般滑入夜色，借着院落中积雪的反光和建筑物的阴影，迅速向那个小太监靠近。
小太监似乎心神不宁，走得很快，并没有留意身后。陈平几步追上，在月亮门前的阴影里，猛地从后方扑上，一手捂住小太监的嘴，另一只手的短刃已抵住了他的咽喉，将他拖进了月亮门后更深的阴影中。
“别出声！敢叫就死！”陈平在他耳边低喝，声音冰冷，带着北境沙场磨砺出的、不容置疑的杀意。
小太监吓得魂飞魄散，浑身抖得像筛糠，灯笼脱手掉在雪地里，瞬间熄灭。他惊恐地瞪大了眼睛，喉咙里发出呜呜的声音，拼命点头。
“告诉我，陛下现在何处？是生是死？”陈平压低声音，刀刃微微用力，在小太监颈间压出一道血痕。
小太监眼中充满恐惧，但似乎听懂了，喉咙里呜呜着，努力想说话。
陈平稍稍松开了捂着他嘴的手，但刀刃依旧紧贴。
“陛、陛下……在、在‘长春宫’后殿暖阁……”小太监声音颤抖，带着哭腔，“太、太医都在……说是、说是……不好了……太后娘娘亲自守着呢……”
长春宫？那不是先帝一位太妃的旧居，位置偏僻，靠近西苑，确实是个软禁人的好地方！陛下果然被转移了！
“带我去！现在！敢耍花样，立刻宰了你！”陈平厉声道。
“不、不行啊！”小太监哭丧着脸，“长、长春宫外面全是太后的人，还有内卫，我、我这样的小角色，根本进不去后殿，一靠近就会被盘问，甚至……被打死……”
陈平心一沉。果然守卫森严。
“把你知道的，长春宫的地形、守卫布置、换岗时间，一五一十说出来！若有半句虚言……”刀刃再次加力。
小太监吓得几乎瘫软，结结巴巴地将自己所知的、关于长春宫的大致方位、有几道门、平时大概有多少守卫、以及听说这几日增加了多少内卫等情况，断断续续地说了出来。虽然他地位低微，所知有限，但结合陈平自己对皇宫布局的模糊印象，已经足够勾勒出一个大致的轮廓。
长春宫位置偏僻，独立成院，只有前后两道门。前门临着一条宫道，守卫最多。后门通向西苑的一片小花园，相对僻静，但守卫同样不会少。陛下在后殿暖阁，想要接近，难如登天。
“你是什么人？这么晚出来干什么？”陈平又问。
“奴、奴才是司礼监外院负责夜间巡查灯笼火烛的……刚、刚接班，想去、想去茅房……”小太监哆嗦着回答。
司礼监的外院巡查太监？这倒是个相对自由的身份，可以在一定范围内走动。
一个大胆的计划，在陈平脑中迅速成形。
“把你的腰牌、灯笼、还有这身衣服，脱下来！”陈平命令道。
小太监不敢违抗，哆哆嗦嗦地解下腰牌，又脱下了外面的灰色棉袍。陈平迅速扒下自己湿透肮脏的外衣，换上小太监的棉袍（虽然有些短小，勉强能穿），又将腰牌挂在自己腰间，捡起地上的灯笼（幸好没摔坏），掏出火折子重新点燃。
然后，他看向只穿着单薄中衣、在雪夜中冻得瑟瑟发抖的小太监，眼中闪过一丝不忍，但随即被决绝取代。他不能留活口。
“对不住了。”他低声道，手中短刃毫不犹豫地一抹。
小太监瞪大眼睛，喉咙里发出嗬嗬的声响，软软地倒了下去，鲜血在雪地上迅速洇开，又很快被落下的雪花覆盖。
陈平将他拖到月亮门后一堆废弃的太湖石后面，用积雪匆匆掩盖了血迹。然后，他整理了一下身上的太监棉袍，压低帽檐，提着灯笼，深吸一口气，迈步走出了阴影，向着小太监所指的长春宫方向，不紧不慢地走去。
雪，还在下。灯笼昏黄的光晕，在雪夜中晕开小小一圈，照亮脚下被积雪覆盖的、曲折的宫道。远处宫殿的轮廓在雪幕中沉默耸立，如同蛰伏的巨兽。而在这片寂静而森严的宫廷深处，一场关乎生死、关乎帝国命运的暗夜疾行，才刚刚开始。
他不知道自己能否成功接近陛下，甚至不知道自己能否活着见到明天的太阳。但他知道，他必须前进。为了柏封将军的托付，为了陛下的安危，也为了……心中那份未曾磨灭的忠诚与信念。
夜行如鬼，踏雪无痕。前方，是龙潭虎穴，是生死一线。而他，已无路可退。