第27章 秀才宴
暮色如墨，缓缓浸染了整片兖州府的天空，残阳最后一抹余晖被沉沉夜色吞噬，街巷间的灯笼次第亮起，昏黄的光晕晕开在青石板路上，映得往来行人的身影忽明忽暗。晚风带着暮春的微凉，拂过窗棂，卷起案上摊开的书卷一角，贺兰玉正坐在窗边，就着油灯昏黄的光亮，接着续写着稿件。
正凝神间，门外传来轻缓的脚步声，紧接着，关海捧着一封封缄好的书信，躬身走了进来：“少爷，顾家派人送来的书信，说是有要紧事告知。”
贺兰玉放下手中笔，接过书信，指尖触到信封上细腻的宣纸，上面是顾端熟悉的字迹，笔锋洒脱，带着几分少年人的意气。他缓缓拆开信封，展开信纸，一行行字迹映入眼帘，昏黄的灯火将纸上的字照得格外清晰。
信中所言，顾端告知他，明日酉时，兖州刺史大人与鲁洲派下来监督院试的梁大人，特意为此次院试通过的秀才们举办庆贺宴会，一来是嘉奖诸位学子苦读有成，二来也是让诸位新晋秀才相互结识，拓宽人脉。顾端在信中特意提及，明日，他会派府里的马车前来接他。
次日天色渐暗，暮色从天边漫卷而来，酉时将至，兖州府的夜晚愈发明媚，主街两侧的酒楼茶肆尽数挂起红灯笼，流光溢彩，临江仙酒楼更是气派非凡——朱红大门敞开，两盏一人高的宫灯悬于门侧，楼内雕梁画栋间挂满琉璃灯，灯火通明，映得满室亮如白昼，丝竹之声隐隐传出，透着晚宴的隆重。
顾府的马车早早候在孔家小院门口，马车帷幔厚重，内里铺着软毡，专为夜晚行路御寒。车夫见贺兰玉出来，连忙躬身行礼：“贺兰公子，顾公子吩咐小的早早来接，说晚宴人多，提前过去免得仓促。”贺兰玉微微颔首带着关海登车，马车才踏着暮色，缓缓驶向临江仙酒楼。
马车行至酒楼门前，夜色已深，满街灯火璀璨，临江仙酒楼外早已清场，无闲杂人等往来，唯有侍卫守在两侧，尽显官宴的肃穆。顾端昨日信中早已言明，这临江仙是张奉家产业，张奉和他们有矛盾，但今夜有刺史、和鲁洲省下派的梁大人两位坐镇，张奉纵有不满，也不敢在夜宴上滋事，且酒楼已被官府包下，专为秀才夜宴所用，寻常食客一概不得入内。
贺兰玉掀帘下车，夜晚的晚风带着凉意，拂动他素色长衫的衣角，他拢了拢衣襟，抬眼望向这座灯火辉煌的酒楼，琉璃灯的光映在他面容上。他嘱咐关海无论如何明早一定早早喊醒他离开兖州城回华清县，说完便迈步走入酒楼。
一进楼内，暖意扑面而来，满室灯火通明，各式宫灯、琉璃灯、羊角灯错落悬挂，照得每一处都清晰无比。一楼大厅早已布置妥当，圆桌依次排开，桌上摆着精致的果碟、茶点与温好的酒水，往来之人皆是此次院试登科的新晋秀才，个个身着崭新长衫，面带喜色，趁着夜宴开席前，三两成群交谈说笑，夜色下的宴会，比白日更添几分热闹与雅致。
贺兰玉的身影刚一出现，瞬间便成了全场焦点。诸位秀才一见是这位新晋小三元，纷纷停下交谈，快步围拢过来，拱手道贺的声音此起彼伏，在灯火映照下，人人脸上满是敬佩：
“贺兰兄，恭喜恭喜！晚间赴宴，再贺你喜提小三元，实至名归！”
“贺兰兄真乃天纵奇才，夜晚灯下观你，更觉气度不凡，如神仙谪世！”
“日后还望贺兰兄多多提携，我等能与你同科中秀才，实属荣幸！”
贺兰玉面带浅笑，一一拱手回礼，语气谦逊温和：“诸位同窗客气了，同科登科，皆是苦读有成，咱们同喜同喜，日后互勉共进便是。”他身姿挺拔，在满室灯火中，虽衣着朴素，却自带一身清冷气质，从容应对众人道贺，无半分骄矜，反倒让众人越发敬重。
正寒暄间，一道身影从人群后快步走出，不由分说拉住贺兰玉的手腕，脚步急切，正是顾端。顾端面色带着几分焦灼，眼底藏着不舍，不等贺兰玉开口，便拉着他往二楼走，楼梯两侧挂着灯笼，光影斑驳，映得两人神色各异。
“九衡兄，这般急切作甚？离酉时夜宴开席，尚有两刻钟时辰，何须如此匆忙？”贺兰玉被他拉着上楼，语气带着几分不解，话音未落，已被顾端拽进二楼最僻静的一间雅间。
雅间内只点了一盏小巧的白玉灯，光线柔和，隔绝了楼下的喧闹，更显静谧。顾端反手关上房门，又仔细听了听门外动静，才转过身，脸上的焦灼尽数化作落寞与不舍，看着贺兰玉，声音带着几分沙哑：“阿玉，我要走了，明日便要离开兖州，回京师。”
贺兰玉先是一怔，随即温声安慰：“原是归家，本该如此。你自过年离家求学，数月未归，伯父伯母定然日夜牵挂，夜里怕是都睡不安稳。你回去尽孝，再好不过，明年开春便回书院，咱们再一同备战乡试。”他以为只是寻常归乡，虽有不舍，却也觉得情理之中，夜晚灯下，看着好友，眼中满是真诚。
顾端却缓缓摇头，重重叹了口气，在灯下的光影里，神色满是无奈：“你不知内情，阿玉，我这一去，怕是再难回华清书院了。岭南洲那边突发洪涝，灾情紧急，百姓流离，朝廷急旨下达，岭南洲院试直接推迟，连带着全国科举时序都改了——咱们原定明年的乡试，延后至后年二月，会试更是拖到后年八月。我爹娘得知消息，连夜派人传信，命我即刻回京，在京师洲参加乡试。”
贺兰玉闻言，心头猛地一震，脸上的笑意瞬间消散。他整日宅家，消息闭塞，竟不知岭南突发洪涝，更不知科举改期之事，夜晚的静谧雅间里，他怔怔站着，心中对这个时代洪涝的担忧，更有对好友即将别离的酸涩，一时无言。
顾端上前一步，握住他的手，灯下眼中满是热切期盼：“阿玉，我舍不得你，咱们情同手足，我不愿与你天各一方。你跟我一同回京吧，我回去便求父亲，把你的学籍转至京师，咱们在京师一同苦读，一同赴考，日夜相伴，好不好？”
贺兰玉看着好友恳切的目光，心中暖意翻涌，却只能轻轻抽回手，语气坚定又无奈：“贤兄，你的心意我铭记于心，可我不能去。家中祖父母年事已高，都需我近身照料，我若远走，二老无人依靠，定然凄苦。再者，科举规制森严，必须回籍应试，我户籍在兖州，断无转去京师周的可能，这是规矩，不可违逆。”
顾端满心期盼落空，垂下手，眼底满是失落，声音低沉：“我知道你有难处，是我考虑不周，可一想到今夜之后，明日便要别离，日后相见不知何时，我心里便堵得慌。”
“你我情谊，不因距离疏远，日后书信往来，便如同相见。”贺兰玉拍着他的肩膀，温声安慰，灯下的笑容温和又无奈。
顾端看着他，沉默片刻，突然想起一事，脸上露出几分神秘，凑近压低声音，在灯火下眨了眨眼：“差点忘了！阿玉，你明日千万在家等着，别外出，会有人上门找你，是天大的好事，我不能说，说了便没了惊喜，你只管等着便是。”
贺兰玉满心疑惑，轻声问道：“究竟是何事？此刻雅间清静，你且告知我，也好让我安心。”
“万万不可，时辰不早了，夜宴要开席了，再不下楼，诸位同窗与大人该寻上来了。”顾端摆摆手，不由分说拉着贺兰玉，推开雅间门，顺着灯火通明的楼梯，重新回到一楼大厅。
此时一楼已是人声鼎沸，新晋秀才们尽数到齐，满室灯火璀璨，众人见二人下楼，再次围上来道贺，贺兰玉与顾端一一应酬，好不容易才脱身。
不多时，门外传来侍卫高声通传：“府君大人、使君大人到——”
原本喧闹的大厅瞬间安静下来，满室灯火下，众人纷纷敛声屏息，齐刷刷望向门口。夜色中，一群人缓步走入，为首两人，一是身着绯色官袍、面容威严的兖州刺史张大人，一是身着青色官袍、儒雅温和的梁大人，身后跟着几个衣着富贵的人。
大华王朝规制，秀才见官无需下跪，众人纷纷躬身行礼，声音整齐恭敬，在灯火映照下更显礼数周全：“拜见府君大人、使君大人！”
“诸位免礼，夜宴不必多礼，各自落座便是。”张刺史抬手示意，声音洪亮，率先迈步走向大厅上方的主位，主位旁燃着羊角灯，灯火明亮，梁大人紧随其旁落座。
贺兰玉目光扫过主位，只见张奉跟在其父身后，大摇大摆坐在上首客位，一脸骄纵得意，全然不顾场合礼节。顾端在旁看得咬牙，压低声音怒道：“这张奉实在无礼！不过仗着父亲是刺史，侥幸中了秀才，便敢这般僭越，夜里官宴之上，毫无规矩，无耻至极！”
贺兰玉轻轻拉了拉他的衣袖，示意他噤声，轻声道：“夜深官宴，莫要因他失了分寸，他有家世依仗，咱们不必与他计较，寻个角落落座，安静观宴便是。”
“谁还没个家世？我只是不屑这般仗势欺人！”顾端不服气地嘟囔，却也知贺兰玉说得有理，跟着他往大厅角落走去。
角落处光线稍柔，远离主位喧嚣，孔寅早已坐在那里，见二人过来，连忙招手：“九衡、阿玉，这边来！我猜阿玉不喜夜里热闹场面，定然不爱往前凑，便在此处等你们。”
“凤阳兄果然知我。”贺兰玉笑着落座，顾端也跟着坐下，在满室灯火与喧闹中，反倒多了几分清静。
不多时，酉时正点，夜宴正式开席。
张刺史端起酒杯，站起身，满室灯火照得他官袍鲜亮，他朗声道：“今日酉时，特设此夜宴，一来庆贺诸位苦读登科，成我兖州新晋秀才，为国储才；二来感谢梁大人不辞辛劳，星夜莅临兖州，监督院试，秉公执事。此后我兖州定重文教，励学子，夜宴同欢，共贺佳绩！诸位，同饮此杯，谢皇恩，贺同窗，盼前程！”
众人纷纷起身举杯，夜色下的酒楼里，觥筹交错，齐声附和，将杯中酒一饮而尽。宴上备的是兖州本地清酒，度数仅四五度，温过之后口感温润，适合夜晚饮用，贺兰玉饮下一口，只觉暖意融融，并无辛辣之感，心中暗忖，若是烈酒，夜晚饮多恐伤身体，这般清酒倒是恰到好处。
接连饮过三杯，众人落座，乐姬奏乐，舞姬登场，彩衣在灯火下翩跹，丝竹之声婉转悠扬，夜晚的宴会更添雅致。贺兰玉坐在角落，看着歌舞，心思却飘向远方，想着顾端的别离，想着那桩神秘的好事，又念着家中祖父母，全然无心赏乐。
席间不断有秀才前来敬酒，皆是仰慕他的才貌。贺兰玉盛情难却，只能一一回敬，清酒虽淡，却架不住往来敬酒之人众多，一杯接一杯饮下，酒意渐渐涌上心头，脑袋开始昏沉，视线也有些模糊，他强撑着精神，维持着礼数，不敢在夜宴上失仪。
就在他强压酒意，昏昏沉沉之际，张刺史的声音突然响起，打破了歌舞之声，直直看向角落：“贺兰秀才，哪位是贺兰秀才？”
满室灯火瞬间仿佛聚焦在贺兰玉身上，众人目光齐刷刷望来，他连忙站起身，拱手行礼，语气恭敬沉稳：“小生贺兰玉，拜见府君大人、使君大人。”
“贺兰小三元果然一表人才，这般良才，怎可坐在角落？顾少爷 孔少爷怎么也坐在角落？”张刺史抬手吩咐，“来人，将贺兰秀才、顾少爷、孔少爷的桌案，移至前方席面，靠近主位！”
侍从闻言，立刻上前，在众人注视下，将三人桌案挪至前方灯火最亮处。贺兰玉心里无语，被众人瞩目，浑身不自在，刚想落座，张刺史的声音再次响起，带着几分审视与试探：“贺兰秀才，夜色叙话，本官冒昧一问，你可曾婚配？”
贺兰玉心头一紧，瞬间明白过来。他早听孔寅说过张奉还有一妹妹，年方十五，待字闺中，张刺史这时问起婚配，定然是想招他为婿。他定了定神，语气不卑不亢：“回府君大人，小生尚未婚配。父母早逝，临终遗愿，盼我金榜题名，光耀门楣，故而小生一心向学，夜以继日苦读，暂未考虑婚配之事。”
话音刚落，梁大人身后传来一道清冷女声，语气沉稳，带着劝阻之意：“张刺史，夜宴乃贺才之举，论婚配不合时宜，还请大人以文教为重，共赏才俊。”
贺兰玉抬眼望去，只见梁大人身后三位贵气十足的人，方才说话之人，虽着男装，却嗓音轻柔，眉眼温婉，分明是女子女扮男装，周身气度不凡，显是出身显贵。他心中感激，却不敢直视，微微颔首示意，恪守男女之礼。
张奉见状，勃然大怒，猛地起身呵斥：“你是何人，敢顶撞我父亲！”
“奉儿，放肆！”张刺史厉声打断，瞪了张奉一眼，随即赔笑道，“是本官唐突，来人，继续歌舞，诸位尽兴！”
舞乐声再次响起，贺兰玉却无心欣赏，酒意越来越浓，眼前歌舞模糊，耳边喧闹阵阵，只觉得浑身乏力。
这时，一道轻柔的女声在身侧响起，温婉又带着愁苦：“贺兰公子，奴家名乐芳张娘子，久仰公子才名，斗胆恳请公子赐词一首，以慰奴家平生。”
贺兰玉抬眼，只见一素衣女子立于桌前，灯火下眉眼清秀，却满是哀怨。席间立刻有人低声议论，声音在夜晚的喧闹中清晰可闻：“这张娘子可怜，十五岁被秀才赎身，本以为脱离风尘，却遭薄情郎休弃，无依无靠，只得重回乐坊谋生。”
梁大人也心生恻隐，温声道：“贺兰公子才高，张娘子身世堪怜，便赐她一词吧。”
贺兰玉听闻她的遭遇，心头气血翻涌，怜意顿生，脑海中浮现出纳兰性德的《木兰花·拟古决绝词柬友》，恰好契合此情此景，他清了清酒意上涌的嗓子，声音清越，在满室歌舞声中缓缓响起，穿透夜色：
“人生若只如初见，何事秋风悲画扇。
等闲变却故人心，却道故人心易变。
骊山语罢清宵半，泪雨霖铃终不怨。
何如薄幸锦衣郎，比翼连枝当日愿。”
词句凄婉，情感真挚，虽典故与世不符，却直击人心。满室瞬间鸦雀无声，歌舞骤停，灯火下众人皆怔怔出神，片刻后，雷鸣般的掌声与赞叹声炸开，在夜晚的酒楼里久久回荡。
张奉见自上次见贺兰玉便同沈九齐一样，日日牵挂，今日见定不能这么轻易放过了，阴阳怪气地开口：“贺兰秀才何止是容貌和才华一绝，贺兰秀才唱曲更是一绝，那日在顾府外唱的《采薇》，可是天籁之音！”
下方几个秀才立刻附和，皆是受了张奉指使，起哄让贺兰玉唱曲。顾端怒而起身，刚要斥责，瞥见梁大人身后那位女扮男装的公子，又硬生生坐下，脸色铁青。孔寅连忙起身解围：“张兄，贺兰兄夜饮过多，不胜酒力，不便唱曲。”
“孔兄何必阻拦？诸位同窗夜宴同欢，只想一听仙曲，并无恶意。”张奉故意煽动众人，梁大人也满眼期待：“贺兰公子，便唱一曲吧，让老夫与诸位同赏。”
贺兰玉此刻酒意已浓，夜晚的灯火在眼前晃动，理智只剩几分，跪坐的腿都要麻了，这大华王朝宴席都是跪坐着，贺兰玉着实不习惯，索性不再推辞，撑着酸软的身子，缓步走到乐姬的古筝前，弯腰坐下。他指尖抚上琴弦，借着酒意，记忆力抖音上熟悉的刘珂矣和百慕三石的《半壶纱》曲调涌上心头，琴弦轻拨，悠扬温婉的曲调在夜晚的酒楼里缓缓流淌，伴着他清润的嗓音，轻声唱道：
“墨已入水渡一池青花，揽五分红霞采竹回家。
悠悠风来埋一地桑麻，一身袈裟把相思放下。
十里桃花待嫁的年华，凤冠的珍珠挽进头发。
檀香拂过玉镯弄轻纱，空留一盏芽色的清茶。
倘若我心中的山水，你眼中都看到，
我便一步一莲花祈祷，
怎知那浮生一片草，岁月催人老，
风月花鸟一笑尘缘了……”
曲调淡泊禅意，与先前的词相得益彰，道尽凡尘洒脱，满室众人皆沉醉其中，灯火下，人人面露震撼。
一曲终了，贺兰玉再也支撑不住，夜晚的酒意与疲惫尽数爆发，眼前一黑，身子一软，直接倒在古筝旁，彻底不省人事，沉入了沉沉夜色之中。
正凝神间，门外传来轻缓的脚步声，紧接着，关海捧着一封封缄好的书信，躬身走了进来：“少爷，顾家派人送来的书信，说是有要紧事告知。”
贺兰玉放下手中笔，接过书信，指尖触到信封上细腻的宣纸，上面是顾端熟悉的字迹，笔锋洒脱，带着几分少年人的意气。他缓缓拆开信封，展开信纸，一行行字迹映入眼帘，昏黄的灯火将纸上的字照得格外清晰。
信中所言，顾端告知他，明日酉时，兖州刺史大人与鲁洲派下来监督院试的梁大人，特意为此次院试通过的秀才们举办庆贺宴会，一来是嘉奖诸位学子苦读有成，二来也是让诸位新晋秀才相互结识，拓宽人脉。顾端在信中特意提及，明日，他会派府里的马车前来接他。
次日天色渐暗，暮色从天边漫卷而来，酉时将至，兖州府的夜晚愈发明媚，主街两侧的酒楼茶肆尽数挂起红灯笼，流光溢彩，临江仙酒楼更是气派非凡——朱红大门敞开，两盏一人高的宫灯悬于门侧，楼内雕梁画栋间挂满琉璃灯，灯火通明，映得满室亮如白昼，丝竹之声隐隐传出，透着晚宴的隆重。
顾府的马车早早候在孔家小院门口，马车帷幔厚重，内里铺着软毡，专为夜晚行路御寒。车夫见贺兰玉出来，连忙躬身行礼：“贺兰公子，顾公子吩咐小的早早来接，说晚宴人多，提前过去免得仓促。”贺兰玉微微颔首带着关海登车，马车才踏着暮色，缓缓驶向临江仙酒楼。
马车行至酒楼门前，夜色已深，满街灯火璀璨，临江仙酒楼外早已清场，无闲杂人等往来，唯有侍卫守在两侧，尽显官宴的肃穆。顾端昨日信中早已言明，这临江仙是张奉家产业，张奉和他们有矛盾，但今夜有刺史、和鲁洲省下派的梁大人两位坐镇，张奉纵有不满，也不敢在夜宴上滋事，且酒楼已被官府包下，专为秀才夜宴所用，寻常食客一概不得入内。
贺兰玉掀帘下车，夜晚的晚风带着凉意，拂动他素色长衫的衣角，他拢了拢衣襟，抬眼望向这座灯火辉煌的酒楼，琉璃灯的光映在他面容上。他嘱咐关海无论如何明早一定早早喊醒他离开兖州城回华清县，说完便迈步走入酒楼。
一进楼内，暖意扑面而来，满室灯火通明，各式宫灯、琉璃灯、羊角灯错落悬挂，照得每一处都清晰无比。一楼大厅早已布置妥当，圆桌依次排开，桌上摆着精致的果碟、茶点与温好的酒水，往来之人皆是此次院试登科的新晋秀才，个个身着崭新长衫，面带喜色，趁着夜宴开席前，三两成群交谈说笑，夜色下的宴会，比白日更添几分热闹与雅致。
贺兰玉的身影刚一出现，瞬间便成了全场焦点。诸位秀才一见是这位新晋小三元，纷纷停下交谈，快步围拢过来，拱手道贺的声音此起彼伏，在灯火映照下，人人脸上满是敬佩：
“贺兰兄，恭喜恭喜！晚间赴宴，再贺你喜提小三元，实至名归！”
“贺兰兄真乃天纵奇才，夜晚灯下观你，更觉气度不凡，如神仙谪世！”
“日后还望贺兰兄多多提携，我等能与你同科中秀才，实属荣幸！”
贺兰玉面带浅笑，一一拱手回礼，语气谦逊温和：“诸位同窗客气了，同科登科，皆是苦读有成，咱们同喜同喜，日后互勉共进便是。”他身姿挺拔，在满室灯火中，虽衣着朴素，却自带一身清冷气质，从容应对众人道贺，无半分骄矜，反倒让众人越发敬重。
正寒暄间，一道身影从人群后快步走出，不由分说拉住贺兰玉的手腕，脚步急切，正是顾端。顾端面色带着几分焦灼，眼底藏着不舍，不等贺兰玉开口，便拉着他往二楼走，楼梯两侧挂着灯笼，光影斑驳，映得两人神色各异。
“九衡兄，这般急切作甚？离酉时夜宴开席，尚有两刻钟时辰，何须如此匆忙？”贺兰玉被他拉着上楼，语气带着几分不解，话音未落，已被顾端拽进二楼最僻静的一间雅间。
雅间内只点了一盏小巧的白玉灯，光线柔和，隔绝了楼下的喧闹，更显静谧。顾端反手关上房门，又仔细听了听门外动静，才转过身，脸上的焦灼尽数化作落寞与不舍，看着贺兰玉，声音带着几分沙哑：“阿玉，我要走了，明日便要离开兖州，回京师。”
贺兰玉先是一怔，随即温声安慰：“原是归家，本该如此。你自过年离家求学，数月未归，伯父伯母定然日夜牵挂，夜里怕是都睡不安稳。你回去尽孝，再好不过，明年开春便回书院，咱们再一同备战乡试。”他以为只是寻常归乡，虽有不舍，却也觉得情理之中，夜晚灯下，看着好友，眼中满是真诚。
顾端却缓缓摇头，重重叹了口气，在灯下的光影里，神色满是无奈：“你不知内情，阿玉，我这一去，怕是再难回华清书院了。岭南洲那边突发洪涝，灾情紧急，百姓流离，朝廷急旨下达，岭南洲院试直接推迟，连带着全国科举时序都改了——咱们原定明年的乡试，延后至后年二月，会试更是拖到后年八月。我爹娘得知消息，连夜派人传信，命我即刻回京，在京师洲参加乡试。”
贺兰玉闻言，心头猛地一震，脸上的笑意瞬间消散。他整日宅家，消息闭塞，竟不知岭南突发洪涝，更不知科举改期之事，夜晚的静谧雅间里，他怔怔站着，心中对这个时代洪涝的担忧，更有对好友即将别离的酸涩，一时无言。
顾端上前一步，握住他的手，灯下眼中满是热切期盼：“阿玉，我舍不得你，咱们情同手足，我不愿与你天各一方。你跟我一同回京吧，我回去便求父亲，把你的学籍转至京师，咱们在京师一同苦读，一同赴考，日夜相伴，好不好？”
贺兰玉看着好友恳切的目光，心中暖意翻涌，却只能轻轻抽回手，语气坚定又无奈：“贤兄，你的心意我铭记于心，可我不能去。家中祖父母年事已高，都需我近身照料，我若远走，二老无人依靠，定然凄苦。再者，科举规制森严，必须回籍应试，我户籍在兖州，断无转去京师周的可能，这是规矩，不可违逆。”
顾端满心期盼落空，垂下手，眼底满是失落，声音低沉：“我知道你有难处，是我考虑不周，可一想到今夜之后，明日便要别离，日后相见不知何时，我心里便堵得慌。”
“你我情谊，不因距离疏远，日后书信往来，便如同相见。”贺兰玉拍着他的肩膀，温声安慰，灯下的笑容温和又无奈。
顾端看着他，沉默片刻，突然想起一事，脸上露出几分神秘，凑近压低声音，在灯火下眨了眨眼：“差点忘了！阿玉，你明日千万在家等着，别外出，会有人上门找你，是天大的好事，我不能说，说了便没了惊喜，你只管等着便是。”
贺兰玉满心疑惑，轻声问道：“究竟是何事？此刻雅间清静，你且告知我，也好让我安心。”
“万万不可，时辰不早了，夜宴要开席了，再不下楼，诸位同窗与大人该寻上来了。”顾端摆摆手，不由分说拉着贺兰玉，推开雅间门，顺着灯火通明的楼梯，重新回到一楼大厅。
此时一楼已是人声鼎沸，新晋秀才们尽数到齐，满室灯火璀璨，众人见二人下楼，再次围上来道贺，贺兰玉与顾端一一应酬，好不容易才脱身。
不多时，门外传来侍卫高声通传：“府君大人、使君大人到——”
原本喧闹的大厅瞬间安静下来，满室灯火下，众人纷纷敛声屏息，齐刷刷望向门口。夜色中，一群人缓步走入，为首两人，一是身着绯色官袍、面容威严的兖州刺史张大人，一是身着青色官袍、儒雅温和的梁大人，身后跟着几个衣着富贵的人。
大华王朝规制，秀才见官无需下跪，众人纷纷躬身行礼，声音整齐恭敬，在灯火映照下更显礼数周全：“拜见府君大人、使君大人！”
“诸位免礼，夜宴不必多礼，各自落座便是。”张刺史抬手示意，声音洪亮，率先迈步走向大厅上方的主位，主位旁燃着羊角灯，灯火明亮，梁大人紧随其旁落座。
贺兰玉目光扫过主位，只见张奉跟在其父身后，大摇大摆坐在上首客位，一脸骄纵得意，全然不顾场合礼节。顾端在旁看得咬牙，压低声音怒道：“这张奉实在无礼！不过仗着父亲是刺史，侥幸中了秀才，便敢这般僭越，夜里官宴之上，毫无规矩，无耻至极！”
贺兰玉轻轻拉了拉他的衣袖，示意他噤声，轻声道：“夜深官宴，莫要因他失了分寸，他有家世依仗，咱们不必与他计较，寻个角落落座，安静观宴便是。”
“谁还没个家世？我只是不屑这般仗势欺人！”顾端不服气地嘟囔，却也知贺兰玉说得有理，跟着他往大厅角落走去。
角落处光线稍柔，远离主位喧嚣，孔寅早已坐在那里，见二人过来，连忙招手：“九衡、阿玉，这边来！我猜阿玉不喜夜里热闹场面，定然不爱往前凑，便在此处等你们。”
“凤阳兄果然知我。”贺兰玉笑着落座，顾端也跟着坐下，在满室灯火与喧闹中，反倒多了几分清静。
不多时，酉时正点，夜宴正式开席。
张刺史端起酒杯，站起身，满室灯火照得他官袍鲜亮，他朗声道：“今日酉时，特设此夜宴，一来庆贺诸位苦读登科，成我兖州新晋秀才，为国储才；二来感谢梁大人不辞辛劳，星夜莅临兖州，监督院试，秉公执事。此后我兖州定重文教，励学子，夜宴同欢，共贺佳绩！诸位，同饮此杯，谢皇恩，贺同窗，盼前程！”
众人纷纷起身举杯，夜色下的酒楼里，觥筹交错，齐声附和，将杯中酒一饮而尽。宴上备的是兖州本地清酒，度数仅四五度，温过之后口感温润，适合夜晚饮用，贺兰玉饮下一口，只觉暖意融融，并无辛辣之感，心中暗忖，若是烈酒，夜晚饮多恐伤身体，这般清酒倒是恰到好处。
接连饮过三杯，众人落座，乐姬奏乐，舞姬登场，彩衣在灯火下翩跹，丝竹之声婉转悠扬，夜晚的宴会更添雅致。贺兰玉坐在角落，看着歌舞，心思却飘向远方，想着顾端的别离，想着那桩神秘的好事，又念着家中祖父母，全然无心赏乐。
席间不断有秀才前来敬酒，皆是仰慕他的才貌。贺兰玉盛情难却，只能一一回敬，清酒虽淡，却架不住往来敬酒之人众多，一杯接一杯饮下，酒意渐渐涌上心头，脑袋开始昏沉，视线也有些模糊，他强撑着精神，维持着礼数，不敢在夜宴上失仪。
就在他强压酒意，昏昏沉沉之际，张刺史的声音突然响起，打破了歌舞之声，直直看向角落：“贺兰秀才，哪位是贺兰秀才？”
满室灯火瞬间仿佛聚焦在贺兰玉身上，众人目光齐刷刷望来，他连忙站起身，拱手行礼，语气恭敬沉稳：“小生贺兰玉，拜见府君大人、使君大人。”
“贺兰小三元果然一表人才，这般良才，怎可坐在角落？顾少爷 孔少爷怎么也坐在角落？”张刺史抬手吩咐，“来人，将贺兰秀才、顾少爷、孔少爷的桌案，移至前方席面，靠近主位！”
侍从闻言，立刻上前，在众人注视下，将三人桌案挪至前方灯火最亮处。贺兰玉心里无语，被众人瞩目，浑身不自在，刚想落座，张刺史的声音再次响起，带着几分审视与试探：“贺兰秀才，夜色叙话，本官冒昧一问，你可曾婚配？”
贺兰玉心头一紧，瞬间明白过来。他早听孔寅说过张奉还有一妹妹，年方十五，待字闺中，张刺史这时问起婚配，定然是想招他为婿。他定了定神，语气不卑不亢：“回府君大人，小生尚未婚配。父母早逝，临终遗愿，盼我金榜题名，光耀门楣，故而小生一心向学，夜以继日苦读，暂未考虑婚配之事。”
话音刚落，梁大人身后传来一道清冷女声，语气沉稳，带着劝阻之意：“张刺史，夜宴乃贺才之举，论婚配不合时宜，还请大人以文教为重，共赏才俊。”
贺兰玉抬眼望去，只见梁大人身后三位贵气十足的人，方才说话之人，虽着男装，却嗓音轻柔，眉眼温婉，分明是女子女扮男装，周身气度不凡，显是出身显贵。他心中感激，却不敢直视，微微颔首示意，恪守男女之礼。
张奉见状，勃然大怒，猛地起身呵斥：“你是何人，敢顶撞我父亲！”
“奉儿，放肆！”张刺史厉声打断，瞪了张奉一眼，随即赔笑道，“是本官唐突，来人，继续歌舞，诸位尽兴！”
舞乐声再次响起，贺兰玉却无心欣赏，酒意越来越浓，眼前歌舞模糊，耳边喧闹阵阵，只觉得浑身乏力。
这时，一道轻柔的女声在身侧响起，温婉又带着愁苦：“贺兰公子，奴家名乐芳张娘子，久仰公子才名，斗胆恳请公子赐词一首，以慰奴家平生。”
贺兰玉抬眼，只见一素衣女子立于桌前，灯火下眉眼清秀，却满是哀怨。席间立刻有人低声议论，声音在夜晚的喧闹中清晰可闻：“这张娘子可怜，十五岁被秀才赎身，本以为脱离风尘，却遭薄情郎休弃，无依无靠，只得重回乐坊谋生。”
梁大人也心生恻隐，温声道：“贺兰公子才高，张娘子身世堪怜，便赐她一词吧。”
贺兰玉听闻她的遭遇，心头气血翻涌，怜意顿生，脑海中浮现出纳兰性德的《木兰花·拟古决绝词柬友》，恰好契合此情此景，他清了清酒意上涌的嗓子，声音清越，在满室歌舞声中缓缓响起，穿透夜色：
“人生若只如初见，何事秋风悲画扇。
等闲变却故人心，却道故人心易变。
骊山语罢清宵半，泪雨霖铃终不怨。
何如薄幸锦衣郎，比翼连枝当日愿。”
词句凄婉，情感真挚，虽典故与世不符，却直击人心。满室瞬间鸦雀无声，歌舞骤停，灯火下众人皆怔怔出神，片刻后，雷鸣般的掌声与赞叹声炸开，在夜晚的酒楼里久久回荡。
张奉见自上次见贺兰玉便同沈九齐一样，日日牵挂，今日见定不能这么轻易放过了，阴阳怪气地开口：“贺兰秀才何止是容貌和才华一绝，贺兰秀才唱曲更是一绝，那日在顾府外唱的《采薇》，可是天籁之音！”
下方几个秀才立刻附和，皆是受了张奉指使，起哄让贺兰玉唱曲。顾端怒而起身，刚要斥责，瞥见梁大人身后那位女扮男装的公子，又硬生生坐下，脸色铁青。孔寅连忙起身解围：“张兄，贺兰兄夜饮过多，不胜酒力，不便唱曲。”
“孔兄何必阻拦？诸位同窗夜宴同欢，只想一听仙曲，并无恶意。”张奉故意煽动众人，梁大人也满眼期待：“贺兰公子，便唱一曲吧，让老夫与诸位同赏。”
贺兰玉此刻酒意已浓，夜晚的灯火在眼前晃动，理智只剩几分，跪坐的腿都要麻了，这大华王朝宴席都是跪坐着，贺兰玉着实不习惯，索性不再推辞，撑着酸软的身子，缓步走到乐姬的古筝前，弯腰坐下。他指尖抚上琴弦，借着酒意，记忆力抖音上熟悉的刘珂矣和百慕三石的《半壶纱》曲调涌上心头，琴弦轻拨，悠扬温婉的曲调在夜晚的酒楼里缓缓流淌，伴着他清润的嗓音，轻声唱道：
“墨已入水渡一池青花，揽五分红霞采竹回家。
悠悠风来埋一地桑麻，一身袈裟把相思放下。
十里桃花待嫁的年华，凤冠的珍珠挽进头发。
檀香拂过玉镯弄轻纱，空留一盏芽色的清茶。
倘若我心中的山水，你眼中都看到，
我便一步一莲花祈祷，
怎知那浮生一片草，岁月催人老，
风月花鸟一笑尘缘了……”
曲调淡泊禅意，与先前的词相得益彰，道尽凡尘洒脱，满室众人皆沉醉其中，灯火下，人人面露震撼。
一曲终了，贺兰玉再也支撑不住，夜晚的酒意与疲惫尽数爆发，眼前一黑，身子一软，直接倒在古筝旁，彻底不省人事，沉入了沉沉夜色之中。