第69章 年关
孔寅和孔夫子第二天早上便动身回了兖州府。临走前孔寅又来山上坐了一会儿，说了些年后开课的时间、明年乡试的打算，又叮嘱贺兰玉好生养着。
腊月二十六午后下了场小雪，落在琉璃窗上。贺兰玉坐在椅子上看书，一会眼睛眯一下，一会眼睛眯一下的，过了一会，二强推开小院的门进来。
“少爷，京城来信”
贺兰玉拆开油纸，顾端的字写信的字总是这么大，没有几句话，却用了好几页纸。
“阿玉，我阿爷不知道从哪里拿来的食物 ，说是叫红薯”
第一张纸就这么一句话，“红薯”两个字写得特别大，笔墨已经渗透了这张纸。
贺兰玉的手指颤了一下。红薯。第一次进京时，在御书房里向皇帝提起过，在岭南洲西南的真骠四国有种植记载。不曾想大华皇帝陛下竟这么快就派人去找了。
贺兰玉翻过第一页信纸，继续往下看。
“我阿爷说是皇上派司农司官员二月就去了真骠，一路往西南走，走了很久才到真骠。拿到了很多红薯苗，还花重金请来了当地的农民来传授种植经验”
“回来路上说是走了一个多月，苗子死了不少，剩下的在司农司的暖棚里养了半个月才缓过来。五月里在六个洲省划了试验田试种。
阿玉，我阿爷说那些红薯叶子，一大片一大片的，绿悠悠的！司农寺官员说都说明年就能在大华六个洲试着种植了”
后面几页写的都是些琐事。说他爹又逼他背《礼记》，说他娘开始准备明年成亲要用的东西，说京城新开了家荆洲菜馆，饭菜比较辣。
贺兰玉将那几页信纸重新叠好，打开随信一块到的盒子。盒子里垫着干草，干草中间躺着三个红薯。个头比较小，表皮是赭红色的，还带着土。
他把盒子盖上，放在书桌角上，然后铺开信纸给顾端回信。“东西收到了。多谢九衡兄。”
贺兰玉又打开江远的信
江远的信纸便较少，但是信息却比较全面。信中说京洲省试种的红薯收了第一批，个头比司农司预期的大，口感也好，朝廷会在明年推广种植。提到了自己婚后的生活，日子过得不错。信的末尾提到明年会试，问他准备得如何。
随信附上的盒子比顾端那个大了一倍，里面整整齐齐码着六个红薯，每一个都用细麻绳捆着，麻绳末端系着木牌
贺兰玉给江远的回信也写得简短——感谢良知兄，东西收到了，会试已经在准备。末了又加了一句，替我问嫂夫人好。
腊月二十八，天晴了。积雪在阳光下化了一半，山道上的石板台阶被洗得干干净净。
这天一早，来了一个贺兰玉意想不到的人——拓跋泰的信使。拓跋泰虽是二皇子，但和贺兰玉的交往并不深。贺兰玉从未想过他会给自己写信。
信上说他收到了司农司分发的试种红薯，又说红薯这东西确实神奇，种在沙土地里不用怎么浇水，藤蔓却爬得遍地都是。他在齐王府的后院亲自挖了一垄，最大的一个有八两重。信的末尾说，他在信里夹了一幅自己画的烤红薯图，让他不要笑话。
贺兰玉将信纸翻到最后一页，果然夹着一张小画。他自己一个人蹲在田埂上，旁边还有一个人——只画了半张侧脸，银发，金棕色的眼瞳。
贺兰玉看着那半张侧脸，沉默了片刻。这二皇子是什么心思？
他把画夹回信纸里，打开木盒。盒子里是四个红薯，表皮光滑，没有任何伤痕。
他给拓跋泰的回信——“多谢齐王殿下。红薯很好，画也很好。”
写完之后觉得是不是不太友好，便又在末尾加了一句——“待到明年京城再会，定当与殿下共叙。”
腊月二十九，信使又来了一拨。
第一封来自拓拔户。信封上没有任何署名，只用朱砂画了一个歪歪扭扭的太阳，几条线画得太长了，看起来不像太阳。
这个是拓拔户在晋王府时说的，说他当时他抱着贺兰玉坐在树枝上，阳光从叶缝里漏下来，落在他手背上，亮晶晶的。他说本王也要在你身上留个记号，便在贺兰玉手心里画了个太阳。画完之后左看右看，十分满意，说以后本王写的信都画这个，阿玉一看便知是本王。贺兰玉那时候手还在他掌心里，抽不回来。
贺兰玉拆开信封。
“阿玉，本王寄给你的红薯，是从我母妃宫里后院里偷挖的。”
第一句便让贺兰玉抬手扶了扶额头。
“母妃说这是父皇让各宫嫔妃体验农事，分给各宫试种的，不能吃，要留着明年做种。本王才不管。本王偷挖了六个，烤了两个自己吃了，给你寄四个。阿玉你要趁热吃——不对，你要烤热了吃。本王烤红薯的手艺是跟御膳房的太监学的，先用大火把皮烤焦，再把火灭了用余烬焐两刻钟，这样烤出来的红薯外焦里嫩。”
贺兰玉看着这段话，想着这三皇子真是跋扈。
“阿玉，上次那个贱民画的画，本王看了。画得确实不错。但本王见到他，一定会揍死他，刁民竟敢画阿玉。”
那个“揍”字写得特别大，占了两行的位置。
“阿玉！快看本王给你画的烤红薯！”
贺兰玉把信纸翻到下一页——画的很一般。勉强能辨认出两个人形轮廓，站在一个圆形的东西旁边，人形轮廓的旁边画了一个箭头指向圆形，箭头旁边写着两个字——“是红薯”。
他把画夹回信纸里，伸手去拿茶杯，余光瞥见信封底部还有一行小墨字。他把茶杯放下，低头凑近看了看——“阿玉，我想你了，想你的嘴唇，想你窝在我怀里的样子”
贺兰玉的嘴角抽了一下。他放下信纸，打开桌上的木盒。
他给拓拔户的回信写了半页纸——“收到了，多谢楚王殿下。”
写完回信，继续拆下一封。
这封信同样没有署名。信封是深灰色的，纸质比寻常信封厚实，封口处只用一根同色的细麻绳绕了两圈，打了一个极简的结。
贺兰玉认得这个结。这是神武卫里通用的系法——在京城驿馆那夜，李昂半夜翻窗进来，腰间的横刀鞘上系的便是这种结。他拆开信封，里面只有薄薄一张纸。纸的正中央用炭笔写了四个字——“烤红薯吃。”
贺兰玉反复看了几遍，确认整张纸上只有这四个字，没有落款，没有日期，没有任何寒暄。他将那张纸翻过来，背面是空白的。
李昂寄来的盒子比较朴素，直接用一块粗布裹着。
打开粗布，里面是五个红薯。
他给李昂的回信——“多谢李将军。红薯收到了。”
腊月三十，除夕。
这天贺兰玉没有让任何人上山。他把所有信使的回信都封好交给关海，让关海拿到县城的驿站统一寄出去。关海问他给太子殿下的回信怎么写，贺兰玉说太子殿下没有给他写信。关海便不再问了，抱着那一摞信下了山。
其实拓跋宇给他送了东西。腊月二十九的夜里，宇木从房梁上落下来，将一只用明黄色锦缎包裹的木盒放在他书桌上。
贺兰玉打开木盒，里面是六个红薯。每一个都用明黄色的细绢单独包裹，绢角处绣着极小的编码——甲一、甲二、甲三，一直到甲六。红薯的个头均匀，都是六两左右，显然是在司农司的试验田里挑出来的。木盒底部压着一张字条——“亲卫可以撤走。但以后书院必须让宇木他们进去。”没有称呼，没有落款，没有寒暄。一句话，一个要求，干净利落。
贺兰玉看着那张字条，沉默了片刻。拓跋宇没有说“不可再让人画了”。
他想了想，在那张字条的背面写了几个字，让宇木传回去——“在书院里不可随意惊扰同窗。只在休息时间看护。”
然后又将每道红薯菜的做法详细记下来，和简图一起装订成册。每本册子的封面上都题了同一个名字——《红薯十八吃》。册子不厚，每道菜的步骤都写得极其详尽——烤红薯要选大小均匀的，用小火慢烤，不能用大火，否则外焦里生；红薯粥要先把红薯切小块，和米一起下锅，煮到米粒开花、薯块软烂；拔丝红薯的关键在熬糖，白糖要用小火慢慢化开，化成琥珀色时立刻下薯块，翻匀出锅，趁热拔丝；红薯饼要把蒸熟的红薯压成泥，掺少许面粉，揉匀了再压成饼，下油锅小火慢煎，两面金黄即可；红薯丸子要在薯泥里加少许糯米粉，搓成小圆球，下油锅炸至浮起；红薯粉蒸肉要先把红薯切片垫在碗底，上面铺腌好的五花肉，上笼蒸一个时辰，让肉的油脂渗进红薯里。
每一道菜旁边都配了简图——红薯的切法、油锅的火候、拔丝时糖浆拉出的细丝、丸子浮在油面上的样子。他是用铅笔画的，线条简洁明了，和拓拔户那种“鬼画符”截然不同。
每本册子的扉页上都写着同一句话——“红薯者活民之根也。愿此物早日遍植大华，使天下无饥馑。但红薯性黏，多食易滞气，肠胃虚弱者不可单一饮食。”
他把这几本册子连同回信一起交给了宇木，然后慢慢收拾那些红薯。顾端的三枚、江远的六枚、拓跋泰的四枚、拓拔户的四枚（有一枚上面还有指甲印）、李昂的五枚、拓跋宇的六枚。加起来二十多枚红薯，大大小小，红红褐褐，挤在一只竹篮里。
贺兰玉看着这半篮子红薯，沉默了很久。然后他下山了。他挽起袖子，开始教王婶做红薯的十八般武艺。
厨房里很快便热闹起来。王婶站在灶台前，手里拿着锅铲，旁边围了一圈人——关海，二强，贺兰婷，还有几个闻香溜进来的丫鬟。贺兰玉站在王婶旁边，一个一个地教她。关海负责烧火，他从前烧火总是把火烧得太大，今天却格外小心，灶膛里的火苗始终控制在不大不小的程度；二强负责洗红薯，洗得极其认真，每一个红薯都用刷子刷了三遍，连指甲印里的炭灰都刷掉了；贺兰婷负责把贺兰玉说的每句话都记下来——少爷说大火把皮烤焦了不行，要小火慢烤；少爷说拔丝红薯的糖要熬到琥珀色，不能熬到黑色。
王婶学得很快，不过半个时辰便把第一道烤红薯做出来了。她挑了几个大小均匀的红薯，埋在灶膛的余烬里，用小火慢慢焐了两刻钟。红薯出炉时表皮已经变成了深褐色，轻轻一捏便裂开一道口子，露出里面金黄色的薯肉。热气裹着焦甜的香气从裂口处涌出来，瞬间填满了整个厨房。
关海的眼睛亮了。二强的嘴巴张开了。贺兰婷停下了笔，鼻子微微翕动。
贺兰玉拿起那个红薯，剥开焦黑的皮，咬了一小口。薯肉软糯甘甜，在舌尖上化开，带着一种只有烤红薯才有的焦糖香气。他嚼了两口，又嚼了两口，然后放下红薯，端起茶杯抿了一口温水。
然后第二道是红薯粥。第三道是拔丝红薯。第四道是红薯饼。第五道是红薯丸子。第六道是红薯粉蒸肉。王婶越做越顺手，每出一道菜，厨房里的人便轮流尝一口。关海吃得腮帮子鼓鼓的，二强吃完一个红薯饼又伸手去拿第二个，被王婶用锅铲在手背上轻轻敲了一下。连刘氏和贺兰修也闻香而来。刘氏尝了一块拔丝红薯，说太甜了，又尝了一口红薯粥，说这个好。贺兰修则更喜欢红薯粉蒸肉，吃了两块肉，又夹了一筷子垫在碗底的红薯片，嚼了几口便微微点头。
贺兰玉让关海把每道菜都拿了一些，给丫鬟小厮们分下去。又让二强装了两份点心盒，一份送到祝隐家里，另一份送到周砚的住处。
傍晚时分，刘氏把年夜饭张罗好了。
十二道菜摆满了圆桌，鸡鸭鱼肉样样齐全，最中间是一大盘饺子，个个白胖，皮薄得透出里面馅料的颜色。刘氏说这顿年夜饭要热热闹闹的，贺兰家的丫鬟小厮大多是孤儿，没有家可回，便都在贺兰府过年。于是今年的年夜饭格外热闹——在院子里摆了三张大圆桌，贺兰修和刘氏坐在主桌主位，贺兰玉坐在刘氏旁边。关山、周婉、关海、贺兰婷、大强、二强、王婶、还有几个新来的丫鬟小厮，分坐在其余两桌。烛火通明，觥筹交错，笑声一阵一阵地从门缝和窗纸里溢出去。
守岁的时候，贺兰玉陪着阿爷阿奶坐在堂屋里。刘氏絮絮叨叨地说起从前的事，说他小时候体弱多病，三天两头请大夫，又说那时候家里穷，连买盐的钱都要赊账。贺兰修在一旁听着，偶尔插一两句话，说到自己年轻时数次落榜、心灰意冷，又说那时候不该把贺兰玉逼得太紧。
老太太说到“跳河”两个字时眼眶红了一下。那时候贺兰玉，被祖父逼着读书，心灰意冷，跳了兖州河。后来醒来的是他——带着两段记忆的、既不是张晚也不是原主贺兰玉的“新人”。刘氏不知道这些，她只知道她的孙子从那以后就像是变了一个人，变得懂事了、争气了，也变得更让人心疼了。
很快她又笑起来——“都是过去的事了，不提了，不提了。如今咱们阿玉有出息了，身体也一天比一天好了，往后都是好日子。”
贺兰玉没有接话，只是笑了一下。
子时交过，外面鞭炮声骤然炸响。关山和周婉率先上前道贺词，关山穿着一身新做的藏蓝色棉袍，周婉头上簪着一支新买的银簪。然后是关海，少年今日换了身靛蓝色的新衣裳，跪下去的时候膝盖磕在地砖上，“咚”地一声闷响。贺兰玉伸手扶了他一把，关海顺势握住他的手，眼眶又是红红的。
贺兰婷穿着一身水红色的新衣裙，梳着双鬟髻，比起贺兰玉刚把她从人牙子手里买回来时那副面黄肌瘦的模样，如今脸颊上已经有了少女特有的圆润弧度。她跪下去的时候眼眶红红的。大强和二强也跟着上前，兄弟俩新理了发，鬓角剃得整整齐齐。
王婶端着一碟刚出锅的红薯丸子，从厨房里探出头来。她今日穿了件枣红色的新棉袄，脸上满是笑意。她说她不会说话，便给少爷磕个头吧——说着便要跪下去，被关海一把拉住了。
贺兰玉从袖中取出整一把红纸包，一个一个地递过去。
关山的荷包最沉，他接过去时眉头微微动了一下，没有说话，只是深深地鞠了一躬。周婉的荷包比关山的轻一些，但比其余人都沉。关海接过去时手都是抖的，他知道少爷给他多少银子，肯定不少。贺兰婷的红纸包比关海的略轻一点，但比其他丫鬟都沉。少女双手捧着红纸包，低着头，嘴唇抿得紧紧的。
轮到王婶时，她接过红纸包，用手捏了捏，愣了一瞬，然后便要推回来。贺兰玉摇了摇头，王婶的嘴唇动了动，没有再推辞，只是深深地福了一礼。大强和二强的红纸包一样大小，兄弟俩接过去，然后齐齐鞠了一躬。
剩下几个新来的丫鬟小厮，一人一个分量最轻但也相当可观的红纸包。他们从未想过在别人家做下人还能收到主子的新年贺礼，一个个攥着红纸包，有些手足无措。刘氏在一旁笑着让他们收好。
发完红纸包，贺兰玉又坐了一会儿，便被刘氏赶回屋睡觉了。老太太亲自把他送到东厢房，替他掖好被角，又摸了摸他的额头，这才放下心来。
火炕烧得正旺，褥子是今天新换的。贺兰玉躺在被窝里，银白的长发散在枕上，听着窗外渐渐稀疏的鞭炮声。
过了好一会儿，他慢慢睁开眼，对着空荡的房间轻轻喊了一声。
“你们都进来吧。”
六个身影无声无息地落在他床榻前——宇木站在最前面，身后是宇火、宇土、宇金、宇水、宇林。六个人今日都换了新衣裳，虽然依旧是黑衣，但布料比平日里的劲装略厚一些，领口和袖口处缀着暗红色的滚边——大约是过年才穿的。少年们的面容在烛光里显得格外清晰，宇木沉静，宇火明朗，宇土敦厚，宇水清秀，宇金冷峻，宇林那张娃娃脸上的眼睛还是又大又圆。
贺兰玉从被窝里坐起身，靠在床头。他从枕下摸出厚厚一沓红纸包，比方才在堂屋里发的那些加起来还要沉得多。这些红纸包他单独放了很久——从腊月初就开始掂量，掂量每个人的分量，掂量每个人的付出，掂量完了一一包好，用朱砂笔在每个纸包背面写上代号。木、火、土、金、水、林。还有一个没有写代号的，是给那十个普通暗卫的。
“这一年辛苦你们了。”他把红纸包一个一个递过去，从宇木开始，然后是宇火、宇土、宇金、宇水，最后是宇林。每递一个，便直视着对方的眼睛看一瞬。
宇木双手接过。宇火接过去时手指轻轻掂了一下，宇土接过时微微躬身，宇金接过时依旧面无表情，但握住红纸包的手指微微收紧了几分。宇水接过时垂下眼睫，宇林接过时娃娃脸上的眼睛瞪得更大了一圈。
少年们将红纸包贴身收好，动作整齐划一，像是排练过无数遍。
“公子，过年好。”他们齐声说。声音不高，混着窗外残余的鞭炮声，一层一层地散开。
贺兰玉又伸手，从枕下摸出一个小小的布包，单独递给宇木。
“这是给那十个普通暗卫的，一人一个。”
宇木接过布包，微微躬身。
贺兰玉靠在床头，银白的长发散在肩头和后背。他看着眼前这六个少年——从夏天到现在，从山上到京城，从马车里到树林深处，从那次被突蒙国人掳走到今日除夕夜。他们轮流用内力替他调理经脉，在他睡着时守夜，在他被雨淋湿后无声地递上干布巾。他们从不说话，从不提要求，从不让他知道他们有多累。
他的嘴唇动了动，想说些什么。他知道不需要说太多。
“都歇了吧。今晚不用轮值了。”
少年们互相看了一眼。没有人应声。
宇木率先单膝跪地，其余五个少年同时矮下去。六道黑色的身影在烛光里齐齐矮了一截，然后同时直起。宇木的足尖在青砖地面上轻轻一点，身形便无声无息地回到了房梁上。其余五人紧随其后，衣袍在跃起时猎猎响了一下，然后便归于沉寂。
贺兰玉重新躺下去，拉过被子盖好。火炕的热度从身下蔓延上来，将整个被窝烘得暖融融的。
贺兰玉闭上眼。窗外，最后一串鞭炮在远处炸响了一下，然后整个华清县便沉入了一片安静的、深沉的夜色里。
腊月二十六午后下了场小雪，落在琉璃窗上。贺兰玉坐在椅子上看书，一会眼睛眯一下，一会眼睛眯一下的，过了一会，二强推开小院的门进来。
“少爷，京城来信”
贺兰玉拆开油纸，顾端的字写信的字总是这么大，没有几句话，却用了好几页纸。
“阿玉，我阿爷不知道从哪里拿来的食物 ，说是叫红薯”
第一张纸就这么一句话，“红薯”两个字写得特别大，笔墨已经渗透了这张纸。
贺兰玉的手指颤了一下。红薯。第一次进京时，在御书房里向皇帝提起过，在岭南洲西南的真骠四国有种植记载。不曾想大华皇帝陛下竟这么快就派人去找了。
贺兰玉翻过第一页信纸，继续往下看。
“我阿爷说是皇上派司农司官员二月就去了真骠，一路往西南走，走了很久才到真骠。拿到了很多红薯苗，还花重金请来了当地的农民来传授种植经验”
“回来路上说是走了一个多月，苗子死了不少，剩下的在司农司的暖棚里养了半个月才缓过来。五月里在六个洲省划了试验田试种。
阿玉，我阿爷说那些红薯叶子，一大片一大片的，绿悠悠的！司农寺官员说都说明年就能在大华六个洲试着种植了”
后面几页写的都是些琐事。说他爹又逼他背《礼记》，说他娘开始准备明年成亲要用的东西，说京城新开了家荆洲菜馆，饭菜比较辣。
贺兰玉将那几页信纸重新叠好，打开随信一块到的盒子。盒子里垫着干草，干草中间躺着三个红薯。个头比较小，表皮是赭红色的，还带着土。
他把盒子盖上，放在书桌角上，然后铺开信纸给顾端回信。“东西收到了。多谢九衡兄。”
贺兰玉又打开江远的信
江远的信纸便较少，但是信息却比较全面。信中说京洲省试种的红薯收了第一批，个头比司农司预期的大，口感也好，朝廷会在明年推广种植。提到了自己婚后的生活，日子过得不错。信的末尾提到明年会试，问他准备得如何。
随信附上的盒子比顾端那个大了一倍，里面整整齐齐码着六个红薯，每一个都用细麻绳捆着，麻绳末端系着木牌
贺兰玉给江远的回信也写得简短——感谢良知兄，东西收到了，会试已经在准备。末了又加了一句，替我问嫂夫人好。
腊月二十八，天晴了。积雪在阳光下化了一半，山道上的石板台阶被洗得干干净净。
这天一早，来了一个贺兰玉意想不到的人——拓跋泰的信使。拓跋泰虽是二皇子，但和贺兰玉的交往并不深。贺兰玉从未想过他会给自己写信。
信上说他收到了司农司分发的试种红薯，又说红薯这东西确实神奇，种在沙土地里不用怎么浇水，藤蔓却爬得遍地都是。他在齐王府的后院亲自挖了一垄，最大的一个有八两重。信的末尾说，他在信里夹了一幅自己画的烤红薯图，让他不要笑话。
贺兰玉将信纸翻到最后一页，果然夹着一张小画。他自己一个人蹲在田埂上，旁边还有一个人——只画了半张侧脸，银发，金棕色的眼瞳。
贺兰玉看着那半张侧脸，沉默了片刻。这二皇子是什么心思？
他把画夹回信纸里，打开木盒。盒子里是四个红薯，表皮光滑，没有任何伤痕。
他给拓跋泰的回信——“多谢齐王殿下。红薯很好，画也很好。”
写完之后觉得是不是不太友好，便又在末尾加了一句——“待到明年京城再会，定当与殿下共叙。”
腊月二十九，信使又来了一拨。
第一封来自拓拔户。信封上没有任何署名，只用朱砂画了一个歪歪扭扭的太阳，几条线画得太长了，看起来不像太阳。
这个是拓拔户在晋王府时说的，说他当时他抱着贺兰玉坐在树枝上，阳光从叶缝里漏下来，落在他手背上，亮晶晶的。他说本王也要在你身上留个记号，便在贺兰玉手心里画了个太阳。画完之后左看右看，十分满意，说以后本王写的信都画这个，阿玉一看便知是本王。贺兰玉那时候手还在他掌心里，抽不回来。
贺兰玉拆开信封。
“阿玉，本王寄给你的红薯，是从我母妃宫里后院里偷挖的。”
第一句便让贺兰玉抬手扶了扶额头。
“母妃说这是父皇让各宫嫔妃体验农事，分给各宫试种的，不能吃，要留着明年做种。本王才不管。本王偷挖了六个，烤了两个自己吃了，给你寄四个。阿玉你要趁热吃——不对，你要烤热了吃。本王烤红薯的手艺是跟御膳房的太监学的，先用大火把皮烤焦，再把火灭了用余烬焐两刻钟，这样烤出来的红薯外焦里嫩。”
贺兰玉看着这段话，想着这三皇子真是跋扈。
“阿玉，上次那个贱民画的画，本王看了。画得确实不错。但本王见到他，一定会揍死他，刁民竟敢画阿玉。”
那个“揍”字写得特别大，占了两行的位置。
“阿玉！快看本王给你画的烤红薯！”
贺兰玉把信纸翻到下一页——画的很一般。勉强能辨认出两个人形轮廓，站在一个圆形的东西旁边，人形轮廓的旁边画了一个箭头指向圆形，箭头旁边写着两个字——“是红薯”。
他把画夹回信纸里，伸手去拿茶杯，余光瞥见信封底部还有一行小墨字。他把茶杯放下，低头凑近看了看——“阿玉，我想你了，想你的嘴唇，想你窝在我怀里的样子”
贺兰玉的嘴角抽了一下。他放下信纸，打开桌上的木盒。
他给拓拔户的回信写了半页纸——“收到了，多谢楚王殿下。”
写完回信，继续拆下一封。
这封信同样没有署名。信封是深灰色的，纸质比寻常信封厚实，封口处只用一根同色的细麻绳绕了两圈，打了一个极简的结。
贺兰玉认得这个结。这是神武卫里通用的系法——在京城驿馆那夜，李昂半夜翻窗进来，腰间的横刀鞘上系的便是这种结。他拆开信封，里面只有薄薄一张纸。纸的正中央用炭笔写了四个字——“烤红薯吃。”
贺兰玉反复看了几遍，确认整张纸上只有这四个字，没有落款，没有日期，没有任何寒暄。他将那张纸翻过来，背面是空白的。
李昂寄来的盒子比较朴素，直接用一块粗布裹着。
打开粗布，里面是五个红薯。
他给李昂的回信——“多谢李将军。红薯收到了。”
腊月三十，除夕。
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这天贺兰玉没有让任何人上山。他把所有信使的回信都封好交给关海，让关海拿到县城的驿站统一寄出去。关海问他给太子殿下的回信怎么写，贺兰玉说太子殿下没有给他写信。关海便不再问了，抱着那一摞信下了山。
其实拓跋宇给他送了东西。腊月二十九的夜里，宇木从房梁上落下来，将一只用明黄色锦缎包裹的木盒放在他书桌上。
贺兰玉打开木盒，里面是六个红薯。每一个都用明黄色的细绢单独包裹，绢角处绣着极小的编码——甲一、甲二、甲三，一直到甲六。红薯的个头均匀，都是六两左右，显然是在司农司的试验田里挑出来的。木盒底部压着一张字条——“亲卫可以撤走。但以后书院必须让宇木他们进去。”没有称呼，没有落款，没有寒暄。一句话，一个要求，干净利落。
贺兰玉看着那张字条，沉默了片刻。拓跋宇没有说“不可再让人画了”。
他想了想，在那张字条的背面写了几个字，让宇木传回去——“在书院里不可随意惊扰同窗。只在休息时间看护。”
然后又将每道红薯菜的做法详细记下来，和简图一起装订成册。每本册子的封面上都题了同一个名字——《红薯十八吃》。册子不厚，每道菜的步骤都写得极其详尽——烤红薯要选大小均匀的，用小火慢烤，不能用大火，否则外焦里生；红薯粥要先把红薯切小块，和米一起下锅，煮到米粒开花、薯块软烂；拔丝红薯的关键在熬糖，白糖要用小火慢慢化开，化成琥珀色时立刻下薯块，翻匀出锅，趁热拔丝；红薯饼要把蒸熟的红薯压成泥，掺少许面粉，揉匀了再压成饼，下油锅小火慢煎，两面金黄即可；红薯丸子要在薯泥里加少许糯米粉，搓成小圆球，下油锅炸至浮起；红薯粉蒸肉要先把红薯切片垫在碗底，上面铺腌好的五花肉，上笼蒸一个时辰，让肉的油脂渗进红薯里。
每一道菜旁边都配了简图——红薯的切法、油锅的火候、拔丝时糖浆拉出的细丝、丸子浮在油面上的样子。他是用铅笔画的，线条简洁明了，和拓拔户那种“鬼画符”截然不同。
每本册子的扉页上都写着同一句话——“红薯者活民之根也。愿此物早日遍植大华，使天下无饥馑。但红薯性黏，多食易滞气，肠胃虚弱者不可单一饮食。”
他把这几本册子连同回信一起交给了宇木，然后慢慢收拾那些红薯。顾端的三枚、江远的六枚、拓跋泰的四枚、拓拔户的四枚（有一枚上面还有指甲印）、李昂的五枚、拓跋宇的六枚。加起来二十多枚红薯，大大小小，红红褐褐，挤在一只竹篮里。
贺兰玉看着这半篮子红薯，沉默了很久。然后他下山了。他挽起袖子，开始教王婶做红薯的十八般武艺。
厨房里很快便热闹起来。王婶站在灶台前，手里拿着锅铲，旁边围了一圈人——关海，二强，贺兰婷，还有几个闻香溜进来的丫鬟。贺兰玉站在王婶旁边，一个一个地教她。关海负责烧火，他从前烧火总是把火烧得太大，今天却格外小心，灶膛里的火苗始终控制在不大不小的程度；二强负责洗红薯，洗得极其认真，每一个红薯都用刷子刷了三遍，连指甲印里的炭灰都刷掉了；贺兰婷负责把贺兰玉说的每句话都记下来——少爷说大火把皮烤焦了不行，要小火慢烤；少爷说拔丝红薯的糖要熬到琥珀色，不能熬到黑色。
王婶学得很快，不过半个时辰便把第一道烤红薯做出来了。她挑了几个大小均匀的红薯，埋在灶膛的余烬里，用小火慢慢焐了两刻钟。红薯出炉时表皮已经变成了深褐色，轻轻一捏便裂开一道口子，露出里面金黄色的薯肉。热气裹着焦甜的香气从裂口处涌出来，瞬间填满了整个厨房。
关海的眼睛亮了。二强的嘴巴张开了。贺兰婷停下了笔，鼻子微微翕动。
贺兰玉拿起那个红薯，剥开焦黑的皮，咬了一小口。薯肉软糯甘甜，在舌尖上化开，带着一种只有烤红薯才有的焦糖香气。他嚼了两口，又嚼了两口，然后放下红薯，端起茶杯抿了一口温水。
然后第二道是红薯粥。第三道是拔丝红薯。第四道是红薯饼。第五道是红薯丸子。第六道是红薯粉蒸肉。王婶越做越顺手，每出一道菜，厨房里的人便轮流尝一口。关海吃得腮帮子鼓鼓的，二强吃完一个红薯饼又伸手去拿第二个，被王婶用锅铲在手背上轻轻敲了一下。连刘氏和贺兰修也闻香而来。刘氏尝了一块拔丝红薯，说太甜了，又尝了一口红薯粥，说这个好。贺兰修则更喜欢红薯粉蒸肉，吃了两块肉，又夹了一筷子垫在碗底的红薯片，嚼了几口便微微点头。
贺兰玉让关海把每道菜都拿了一些，给丫鬟小厮们分下去。又让二强装了两份点心盒，一份送到祝隐家里，另一份送到周砚的住处。
傍晚时分，刘氏把年夜饭张罗好了。
十二道菜摆满了圆桌，鸡鸭鱼肉样样齐全，最中间是一大盘饺子，个个白胖，皮薄得透出里面馅料的颜色。刘氏说这顿年夜饭要热热闹闹的，贺兰家的丫鬟小厮大多是孤儿，没有家可回，便都在贺兰府过年。于是今年的年夜饭格外热闹——在院子里摆了三张大圆桌，贺兰修和刘氏坐在主桌主位，贺兰玉坐在刘氏旁边。关山、周婉、关海、贺兰婷、大强、二强、王婶、还有几个新来的丫鬟小厮，分坐在其余两桌。烛火通明，觥筹交错，笑声一阵一阵地从门缝和窗纸里溢出去。
守岁的时候，贺兰玉陪着阿爷阿奶坐在堂屋里。刘氏絮絮叨叨地说起从前的事，说他小时候体弱多病，三天两头请大夫，又说那时候家里穷，连买盐的钱都要赊账。贺兰修在一旁听着，偶尔插一两句话，说到自己年轻时数次落榜、心灰意冷，又说那时候不该把贺兰玉逼得太紧。
老太太说到“跳河”两个字时眼眶红了一下。那时候贺兰玉，被祖父逼着读书，心灰意冷，跳了兖州河。后来醒来的是他——带着两段记忆的、既不是张晚也不是原主贺兰玉的“新人”。刘氏不知道这些，她只知道她的孙子从那以后就像是变了一个人，变得懂事了、争气了，也变得更让人心疼了。
很快她又笑起来——“都是过去的事了，不提了，不提了。如今咱们阿玉有出息了，身体也一天比一天好了，往后都是好日子。”
贺兰玉没有接话，只是笑了一下。
子时交过，外面鞭炮声骤然炸响。关山和周婉率先上前道贺词，关山穿着一身新做的藏蓝色棉袍，周婉头上簪着一支新买的银簪。然后是关海，少年今日换了身靛蓝色的新衣裳，跪下去的时候膝盖磕在地砖上，“咚”地一声闷响。贺兰玉伸手扶了他一把，关海顺势握住他的手，眼眶又是红红的。
贺兰婷穿着一身水红色的新衣裙，梳着双鬟髻，比起贺兰玉刚把她从人牙子手里买回来时那副面黄肌瘦的模样，如今脸颊上已经有了少女特有的圆润弧度。她跪下去的时候眼眶红红的。大强和二强也跟着上前，兄弟俩新理了发，鬓角剃得整整齐齐。
王婶端着一碟刚出锅的红薯丸子，从厨房里探出头来。她今日穿了件枣红色的新棉袄，脸上满是笑意。她说她不会说话，便给少爷磕个头吧——说着便要跪下去，被关海一把拉住了。
贺兰玉从袖中取出整一把红纸包，一个一个地递过去。
关山的荷包最沉，他接过去时眉头微微动了一下，没有说话，只是深深地鞠了一躬。周婉的荷包比关山的轻一些，但比其余人都沉。关海接过去时手都是抖的，他知道少爷给他多少银子，肯定不少。贺兰婷的红纸包比关海的略轻一点，但比其他丫鬟都沉。少女双手捧着红纸包，低着头，嘴唇抿得紧紧的。
轮到王婶时，她接过红纸包，用手捏了捏，愣了一瞬，然后便要推回来。贺兰玉摇了摇头，王婶的嘴唇动了动，没有再推辞，只是深深地福了一礼。大强和二强的红纸包一样大小，兄弟俩接过去，然后齐齐鞠了一躬。
剩下几个新来的丫鬟小厮，一人一个分量最轻但也相当可观的红纸包。他们从未想过在别人家做下人还能收到主子的新年贺礼，一个个攥着红纸包，有些手足无措。刘氏在一旁笑着让他们收好。
发完红纸包，贺兰玉又坐了一会儿，便被刘氏赶回屋睡觉了。老太太亲自把他送到东厢房，替他掖好被角，又摸了摸他的额头，这才放下心来。
火炕烧得正旺，褥子是今天新换的。贺兰玉躺在被窝里，银白的长发散在枕上，听着窗外渐渐稀疏的鞭炮声。
过了好一会儿，他慢慢睁开眼，对着空荡的房间轻轻喊了一声。
“你们都进来吧。”
六个身影无声无息地落在他床榻前——宇木站在最前面，身后是宇火、宇土、宇金、宇水、宇林。六个人今日都换了新衣裳，虽然依旧是黑衣，但布料比平日里的劲装略厚一些，领口和袖口处缀着暗红色的滚边——大约是过年才穿的。少年们的面容在烛光里显得格外清晰，宇木沉静，宇火明朗，宇土敦厚，宇水清秀，宇金冷峻，宇林那张娃娃脸上的眼睛还是又大又圆。
贺兰玉从被窝里坐起身，靠在床头。他从枕下摸出厚厚一沓红纸包，比方才在堂屋里发的那些加起来还要沉得多。这些红纸包他单独放了很久——从腊月初就开始掂量，掂量每个人的分量，掂量每个人的付出，掂量完了一一包好，用朱砂笔在每个纸包背面写上代号。木、火、土、金、水、林。还有一个没有写代号的，是给那十个普通暗卫的。
“这一年辛苦你们了。”他把红纸包一个一个递过去，从宇木开始，然后是宇火、宇土、宇金、宇水，最后是宇林。每递一个，便直视着对方的眼睛看一瞬。
宇木双手接过。宇火接过去时手指轻轻掂了一下，宇土接过时微微躬身，宇金接过时依旧面无表情，但握住红纸包的手指微微收紧了几分。宇水接过时垂下眼睫，宇林接过时娃娃脸上的眼睛瞪得更大了一圈。
少年们将红纸包贴身收好，动作整齐划一，像是排练过无数遍。
“公子，过年好。”他们齐声说。声音不高，混着窗外残余的鞭炮声，一层一层地散开。
贺兰玉又伸手，从枕下摸出一个小小的布包，单独递给宇木。
“这是给那十个普通暗卫的，一人一个。”
宇木接过布包，微微躬身。
贺兰玉靠在床头，银白的长发散在肩头和后背。他看着眼前这六个少年——从夏天到现在，从山上到京城，从马车里到树林深处，从那次被突蒙国人掳走到今日除夕夜。他们轮流用内力替他调理经脉，在他睡着时守夜，在他被雨淋湿后无声地递上干布巾。他们从不说话，从不提要求，从不让他知道他们有多累。
他的嘴唇动了动，想说些什么。他知道不需要说太多。
“都歇了吧。今晚不用轮值了。”
少年们互相看了一眼。没有人应声。
宇木率先单膝跪地，其余五个少年同时矮下去。六道黑色的身影在烛光里齐齐矮了一截，然后同时直起。宇木的足尖在青砖地面上轻轻一点，身形便无声无息地回到了房梁上。其余五人紧随其后，衣袍在跃起时猎猎响了一下，然后便归于沉寂。
贺兰玉重新躺下去，拉过被子盖好。火炕的热度从身下蔓延上来，将整个被窝烘得暖融融的。
贺兰玉闭上眼。窗外，最后一串鞭炮在远处炸响了一下，然后整个华清县便沉入了一片安静的、深沉的夜色里。