第36章
世淮匆匆从军队告了假回来为兄长奔丧，令娴也在同日抵达了苏州，她试图安慰秀凤几句，却发现对方的态度冷若冰霜，着实难以接近。
从墓地上回来后，世淮被程夫人召进了内室密谈，秀凤则端坐在外间等候。一片寂静中，她默默数着多宝阁上鎏金座钟发出的滴答声，以此打发难捱的等待时光。
大约过了一个钟点的时间，程夫人紧闭的房门终于打开了，世淮掀开帘子走了出来。他一身军装站在她面前，姿态挺拔犹如这秋风里的一株青松。
“大嫂——”世淮看着她，滚动的喉头似乎想说点什么，却又生生地咽了回去。
秀凤却垂眸避开了视线交汇，只轻声说了一句：“娘在叫我。”便从旁走了过去，正如当日在迎亲的喜船上一样的错身而过。
秀凤推门走进房内，往日这间屋子总是温暖如春，今天却堪比灵堂一般阴冷。程夫人半卧在榻上，看起来有些精神涣散。原先她只是身形瘦削，如今绷紧的面皮也彻底垮了下来，变成了一个名副其实的老妇人。
“我叫人进来添些炭。”秀凤转身欲退出去，却被程夫人叫住了。“秀凤，你留下。”她伸出枯爪般的手掌，攥住了秀凤腕间的玉镯：“我的命好苦哇——”
秀凤从没想到有朝一日，她会从程夫人口中听到市井妇人般的琐碎怨怼，这位曾执掌程氏门庭二十年的主母此刻絮絮叨叨如同秋蝉，诉说着她如何嫁入程家侍奉公婆，如何压制二房三房取得管家权，又是如何在人生暮年接连丧夫失子的种种不幸之处。
秀凤盯着她凹陷的太阳穴，看清眼前不过是一个垂暮之年的老妪罢了，往日对她的畏惧之情似乎也随着世惠的离世烟消云散了。秀凤抽回被攥得生疼的手腕，缓缓站起俯视着她，平静地说道：“娘，你累了。有什么话明日再说罢。”
程夫人却又抓上了她的衣袖，干哑着嗓子问道：“你当真没有——没有怀上世惠的孩子么？”
秀凤不敢相信自己的耳朵，她怔了一怔，几乎就要笑出声来：“娘你糊涂了么？世惠的身体是个什么状况，你作为母亲的难道不清楚？要不要我请周管家把他的诊断报告再念一遍？”
程夫人眼底的光彻底黯淡了下去，她放开抓住秀凤的那只手，又蜷缩着身体回了榻上。这时门上传来三两声轻轻的叩门声，秀凤过去开了门，见是梅馨捧着朱漆木盘站在外面，便回过身对着那榻上形容枯槁的老妇人说道：“娘，你慢用参汤，我先走了。”
不再等程夫人发话，秀凤便从容地走了出去。
世淮很快就归队了，令娴却留在了家里——或许是为了代替丈夫给程夫人带来一丝安慰。但程夫人似乎不太愿意见她，反而频繁地召唤秀凤过去。秀凤如今已不再每日清晨去给老夫人请安了，但遇上她遣人来叫时，总还是推脱不掉，只有耐着性子到她跟前去回一回话。
尽管程夫人的精神完全垮了，她的身体却堪堪撑住了这一波打击。到了十月底，她甚至能偶尔由下人搀扶着走到院里，坐上个一时半刻的。二房和三房夫人打着探病的幌子，轮番来打听她的健康状况，却每次都是失望而归。
秀凤戴着丈夫的孝不便抛头露面，便在东苑进门处布置出了一间账房，命胡掌柜每日辰时先将账本带来给她过目，核对无误后再带去观前街的铺子。如此安排闹得胡掌柜苦不堪言，却也不敢直言违抗。
周景安原就住在前院管事房，虽仍恪守每日给程夫人请安的规矩，具体事务却多半只跟秀凤一人禀报。然而这番操作却无意中惹恼了令娴。由于世淮这次来去匆忙，没能来得及为她安排好工作。她长期赋闲在家却无事可做，不仅程夫人视她如无物，竟然连周景安也不将她放在眼里，心中便生出了几分怨怼。好在她性子开朗，见无人搭理自己，索性招呼起旧日朋友读书结社，于书香笔墨之中自得其乐。
每逢午后，隔着院墙便会飘来清越的西洋乐器声，或是朗朗的读书声，这时秀凤便会从成堆的账簿中抽离出来凝神静听片刻，连手下的算盘珠子也忘了拨动。
这天秀凤独自用晚膳时，见门外游廊下影影绰绰站着个细瘦的人影，便问桂香是谁。桂香悄声道：“看着像姨奶奶。”
秀凤始终对世惠临终纳妾之举耿耿于怀，对菱枝亦没什么好脸色，因此并不想理会她。但见到她站在门外徘徊不去的样子，也没了吃饭的胃口，便让婆子上来收了桌子。
见底下人将剩饭菜都端了出去，菱枝这才怯生生地走进来请安。秀凤并不领情：“你这姨奶奶的身份是大少爷给的，我可受不起你的跪拜。”
自世惠过世后，菱枝几次恸哭到晕厥过去，这会儿仍是双目浮肿，模样憔悴不堪。她听秀凤话说得冷淡，更添了几分委屈，在芳儿的搀扶下站了起来，低声道：“我有一事，来求少奶奶做主。”
秀凤斜睨着她，还以为她跟阿翠一样要开口要钱：“你要什么？”
菱枝道：“我娘家哥哥昨晚故去了，恳请少奶奶恩准我回去三五日，完事了即刻回来。”
秀凤误判了她的来意，不禁生出一丝惭愧，口气也放缓了些：“你去罢，安心将事情办好了，倒也不必急着回来。”
菱枝低着头道了谢，便要转身走开。她刚迈出门口，秀凤忽然起了恻隐之心，提高声音叫住了她：“菱枝！”
待菱枝转过身来望向她时，秀凤却又迟疑了起来。菱枝唯恐她反悔，小心翼翼地问道：“少奶奶还有什么吩咐？”
秀凤犹豫了片刻，终于还是开口道：“你这趟回去，就留在家里吧。”
见菱枝神色迷茫，秀凤缓缓说道：“你虽背了这个姨奶奶的名分，却不必将余生葬送在了这里。我去跟夫人求个情，可以给你一笔钱，让你回家去。”
只听到扑通一声，菱枝惶恐地跪下了：“少奶奶，我犯了什么错？你为什么要赶我走？”
游廊下挂着两盏白灯笼，此时将菱枝跪在青砖地上的影子抻得极长，一直蜿蜒到秀凤身前，磕上了她的双足。秀凤不自在地把脚往后缩了缩：“你先起来，我不是要赶你走。”
菱枝这才停下了叩首，额间已经隐隐乌青了一块，泪珠子从通红的眼眶里滚落了下来：“少奶奶的话，我不明白——”
秀凤挥退了侍立在旁的仆佣，将她搀到桌旁坐下，说道：“我原先确实有些恨你，可见到你如今这个样子也于心不忍。你尽心尽力伺候了少爷七八年，该得的不会少了你的，你拿着这钱，回乡下置些田地，安稳过日子有什么不好？又何必留下来苦守一辈子呢？”她言语中是一反常态的殷切，仿佛这话不是说给菱枝，而是说给自己听的。
菱枝凄然一笑：“少奶奶以为是放我一条生路？出了这个门，我才是死路一条。我要是回了娘家，手里偏又捏着几个钱，还不让人生吞活剥了去？”
秀凤被这番直戳心肺的实情噎得说不出话来。菱枝继续小声说道：“少爷待我很好，别说是为他守节，就是替他死了，我也是愿意的。”
秀凤轻挑眉梢，面带讥诮之色：“他待你好么”
菱枝无视她嘲讽的语气，执拗地说道：“好！虽不及他待你那般好，可我也知足了。”她仰起脸，眼里迸出的光叫秀凤心惊，“少爷直到咽气的那一刻
，都是我守在他的身边。我晓得他的心思——他拿少奶奶当天上的月亮疼爱，少奶奶却一直当他是瓦屑泥尘——”
这几句话像淬了盐水的鞭子，当头劈脸地抽打在她内心的伤疤上，秀凤既痛且怒，倏地出声喝止：“你住嘴！”
菱枝绷紧了下颌住口不言，她面色惨白，眼底却如秋水流动。过了好一会儿，她默默站起身，向秀凤行了一礼，自行转身出去了。
秀凤怔怔盯着她一身缟素的背影，忽觉膝弯发软，仿佛全身的力气都被抽尽了。她颓然坐倒在椅子中，鼻子阵阵发酸。不多会儿，滚烫的泪水忽然决了堤，争先恐后地从她干涸的眼眶里逃了出来。
从墓地上回来后，世淮被程夫人召进了内室密谈，秀凤则端坐在外间等候。一片寂静中，她默默数着多宝阁上鎏金座钟发出的滴答声，以此打发难捱的等待时光。
大约过了一个钟点的时间，程夫人紧闭的房门终于打开了，世淮掀开帘子走了出来。他一身军装站在她面前，姿态挺拔犹如这秋风里的一株青松。
“大嫂——”世淮看着她，滚动的喉头似乎想说点什么，却又生生地咽了回去。
秀凤却垂眸避开了视线交汇，只轻声说了一句：“娘在叫我。”便从旁走了过去，正如当日在迎亲的喜船上一样的错身而过。
秀凤推门走进房内，往日这间屋子总是温暖如春，今天却堪比灵堂一般阴冷。程夫人半卧在榻上，看起来有些精神涣散。原先她只是身形瘦削，如今绷紧的面皮也彻底垮了下来，变成了一个名副其实的老妇人。
“我叫人进来添些炭。”秀凤转身欲退出去，却被程夫人叫住了。“秀凤，你留下。”她伸出枯爪般的手掌，攥住了秀凤腕间的玉镯：“我的命好苦哇——”
秀凤从没想到有朝一日，她会从程夫人口中听到市井妇人般的琐碎怨怼，这位曾执掌程氏门庭二十年的主母此刻絮絮叨叨如同秋蝉，诉说着她如何嫁入程家侍奉公婆，如何压制二房三房取得管家权，又是如何在人生暮年接连丧夫失子的种种不幸之处。
秀凤盯着她凹陷的太阳穴，看清眼前不过是一个垂暮之年的老妪罢了，往日对她的畏惧之情似乎也随着世惠的离世烟消云散了。秀凤抽回被攥得生疼的手腕，缓缓站起俯视着她，平静地说道：“娘，你累了。有什么话明日再说罢。”
程夫人却又抓上了她的衣袖，干哑着嗓子问道：“你当真没有——没有怀上世惠的孩子么？”
秀凤不敢相信自己的耳朵，她怔了一怔，几乎就要笑出声来：“娘你糊涂了么？世惠的身体是个什么状况，你作为母亲的难道不清楚？要不要我请周管家把他的诊断报告再念一遍？”
程夫人眼底的光彻底黯淡了下去，她放开抓住秀凤的那只手，又蜷缩着身体回了榻上。这时门上传来三两声轻轻的叩门声，秀凤过去开了门，见是梅馨捧着朱漆木盘站在外面，便回过身对着那榻上形容枯槁的老妇人说道：“娘，你慢用参汤，我先走了。”
不再等程夫人发话，秀凤便从容地走了出去。
世淮很快就归队了，令娴却留在了家里——或许是为了代替丈夫给程夫人带来一丝安慰。但程夫人似乎不太愿意见她，反而频繁地召唤秀凤过去。秀凤如今已不再每日清晨去给老夫人请安了，但遇上她遣人来叫时，总还是推脱不掉，只有耐着性子到她跟前去回一回话。
尽管程夫人的精神完全垮了，她的身体却堪堪撑住了这一波打击。到了十月底，她甚至能偶尔由下人搀扶着走到院里，坐上个一时半刻的。二房和三房夫人打着探病的幌子，轮番来打听她的健康状况，却每次都是失望而归。
秀凤戴着丈夫的孝不便抛头露面，便在东苑进门处布置出了一间账房，命胡掌柜每日辰时先将账本带来给她过目，核对无误后再带去观前街的铺子。如此安排闹得胡掌柜苦不堪言，却也不敢直言违抗。
周景安原就住在前院管事房，虽仍恪守每日给程夫人请安的规矩，具体事务却多半只跟秀凤一人禀报。然而这番操作却无意中惹恼了令娴。由于世淮这次来去匆忙，没能来得及为她安排好工作。她长期赋闲在家却无事可做，不仅程夫人视她如无物，竟然连周景安也不将她放在眼里，心中便生出了几分怨怼。好在她性子开朗，见无人搭理自己，索性招呼起旧日朋友读书结社，于书香笔墨之中自得其乐。
每逢午后，隔着院墙便会飘来清越的西洋乐器声，或是朗朗的读书声，这时秀凤便会从成堆的账簿中抽离出来凝神静听片刻，连手下的算盘珠子也忘了拨动。
这天秀凤独自用晚膳时，见门外游廊下影影绰绰站着个细瘦的人影，便问桂香是谁。桂香悄声道：“看着像姨奶奶。”
秀凤始终对世惠临终纳妾之举耿耿于怀，对菱枝亦没什么好脸色，因此并不想理会她。但见到她站在门外徘徊不去的样子，也没了吃饭的胃口，便让婆子上来收了桌子。
见底下人将剩饭菜都端了出去，菱枝这才怯生生地走进来请安。秀凤并不领情：“你这姨奶奶的身份是大少爷给的，我可受不起你的跪拜。”
自世惠过世后，菱枝几次恸哭到晕厥过去，这会儿仍是双目浮肿，模样憔悴不堪。她听秀凤话说得冷淡，更添了几分委屈，在芳儿的搀扶下站了起来，低声道：“我有一事，来求少奶奶做主。”
秀凤斜睨着她，还以为她跟阿翠一样要开口要钱：“你要什么？”
菱枝道：“我娘家哥哥昨晚故去了，恳请少奶奶恩准我回去三五日，完事了即刻回来。”
秀凤误判了她的来意，不禁生出一丝惭愧，口气也放缓了些：“你去罢，安心将事情办好了，倒也不必急着回来。”
菱枝低着头道了谢，便要转身走开。她刚迈出门口，秀凤忽然起了恻隐之心，提高声音叫住了她：“菱枝！”
待菱枝转过身来望向她时，秀凤却又迟疑了起来。菱枝唯恐她反悔，小心翼翼地问道：“少奶奶还有什么吩咐？”
秀凤犹豫了片刻，终于还是开口道：“你这趟回去，就留在家里吧。”
见菱枝神色迷茫，秀凤缓缓说道：“你虽背了这个姨奶奶的名分，却不必将余生葬送在了这里。我去跟夫人求个情，可以给你一笔钱，让你回家去。”
只听到扑通一声，菱枝惶恐地跪下了：“少奶奶，我犯了什么错？你为什么要赶我走？”
游廊下挂着两盏白灯笼，此时将菱枝跪在青砖地上的影子抻得极长，一直蜿蜒到秀凤身前，磕上了她的双足。秀凤不自在地把脚往后缩了缩：“你先起来，我不是要赶你走。”
菱枝这才停下了叩首，额间已经隐隐乌青了一块，泪珠子从通红的眼眶里滚落了下来：“少奶奶的话，我不明白——”
秀凤挥退了侍立在旁的仆佣，将她搀到桌旁坐下，说道：“我原先确实有些恨你，可见到你如今这个样子也于心不忍。你尽心尽力伺候了少爷七八年，该得的不会少了你的，你拿着这钱，回乡下置些田地，安稳过日子有什么不好？又何必留下来苦守一辈子呢？”她言语中是一反常态的殷切，仿佛这话不是说给菱枝，而是说给自己听的。
菱枝凄然一笑：“少奶奶以为是放我一条生路？出了这个门，我才是死路一条。我要是回了娘家，手里偏又捏着几个钱，还不让人生吞活剥了去？”
秀凤被这番直戳心肺的实情噎得说不出话来。菱枝继续小声说道：“少爷待我很好，别说是为他守节，就是替他死了，我也是愿意的。”
秀凤轻挑眉梢，面带讥诮之色：“他待你好么”
菱枝无视她嘲讽的语气，执拗地说道：“好！虽不及他待你那般好，可我也知足了。”她仰起脸，眼里迸出的光叫秀凤心惊，“少爷直到咽气的那一刻
，都是我守在他的身边。我晓得他的心思——他拿少奶奶当天上的月亮疼爱，少奶奶却一直当他是瓦屑泥尘——”
这几句话像淬了盐水的鞭子，当头劈脸地抽打在她内心的伤疤上，秀凤既痛且怒，倏地出声喝止：“你住嘴！”
菱枝绷紧了下颌住口不言，她面色惨白，眼底却如秋水流动。过了好一会儿，她默默站起身，向秀凤行了一礼，自行转身出去了。
秀凤怔怔盯着她一身缟素的背影，忽觉膝弯发软，仿佛全身的力气都被抽尽了。她颓然坐倒在椅子中，鼻子阵阵发酸。不多会儿，滚烫的泪水忽然决了堤，争先恐后地从她干涸的眼眶里逃了出来。