第38章
冬月初六, 大雪。
节气过了大雪，京城的天便彻底沉下了脸。
铅灰色的云层厚重低垂，却始终未肯痛快地落下一场雪来，只是干冷着。
景仁宫西偏殿的屋檐下, 早早挂起了厚厚的棉帘子。
帘子是靛青色的粗布, 边缘滚了深蓝的缎边, 厚实密实，将呼啸的北风牢牢挡在外头。
屋内，炭盆比前些日子烧得更旺了些。
银骨炭是恪嫔前几日遣人送来的, 说是她宫里用不完, 分些过来。
炭质极好, 烧起来几乎无烟, 将一室烘得如阳春三月。
苏瑾禾坐在临窗的炕沿上，手里捧着一个白瓷小钵。
里头盛着些质地极为细腻的灰白色粉末。
这是茯苓粉。
茯苓这味药材, 宫中并不稀罕。
健脾祛湿, 宁心安神，太医局的方子里常用。
但若要入点心, 尤其是做成口感细腻的茯苓糕, 则需极大的耐心。
市售的茯苓粉往往粗糙。
带些未磨净的颗粒或杂质, 蒸出来的糕便不够莹润, 入口有沙感。
苏瑾禾用的这批茯苓, 是托了汪嫔宫里的路子。
从太医院熟识的药材库管事那里得来的上等云苓。
块大坚实，断面白净。
拿回来后，她亲自盯着。
让菖蒲和穗禾先用清水浸泡了整整一日夜。
待其充分软化, 再上笼屉，隔水蒸透。
蒸好的茯苓需放在竹筛里，于通风不见日处阴干。
如此反复蒸晒九次, 谓之“九蒸九晒”，乃是古法。
意在去除茯苓本身的燥气与杂质。
使其药性变得温和醇厚，更易于消化吸收，香气也更纯粹。
这反复的蒸晒，便耗去了近十日光景。
待到茯苓块变得轻飘干燥，质地酥脆。
方才用干净的石臼细细捣成粗末。
再用这细瓷钵和玉杵，加水少许，一遍遍耐心研磨。
水需极少量，分次加入。
研磨的方向与力道也需始终一致，方能得到这般细腻如最上等妆粉的浆液。
研磨好的茯苓浆需用极细的绢罗，过滤至少三遍。
得到的浆液洁白莹润，静置时竟有些类似牛乳的质感。
林晚音起初好奇，在一旁看了两回那繁琐的流程，便咋舌道。
“瑾禾，这比读书做文章还费神呢！不过一块糕罢了。”
苏瑾禾那时正将滤出的清浆缓缓注入铺了细白纱布的蒸屉。
闻言微微一笑，手下不停。
“美人，这宫里过活，有时也像这磨茯苓。急不得，躁不得。”
林晚音听了，若有所思，不再多言。
只安静看她将那盛了浆液的蒸屉放入已滚了水的锅中。
此刻，茯苓糕早已蒸好，静静躺在案头的白瓷盘里。
糕体洁白如玉，质地细腻光洁，微微颤动着，透着温润的光泽。
苏瑾禾用银刀将其切成方正的小块。
每块不过寸许，边缘齐整，瞧着便觉清爽。
她放下玉杵，看了看窗外阴沉的天色，对正在整理书架的穗禾道。
“去将咱们宫里的人都叫到正间来，炭盆挪过去些，烧旺点。我新做了茯苓糕，请大家都来尝尝，暖暖身子，也说会儿话。”
穗禾应声去了。
不多时，菖蒲、小禄子、小福子，并两个粗使的小宫女春杏和秋桂，都轻手轻脚地进了正间。
连翠环，也默默跟在最后。
林晚音已从里间出来，在主位的炕上坐了。
面前摆着苏瑾禾特意给她留出的一小碟茯苓糕，并一盅温热的红枣茶。
正间比苏瑾禾那屋宽敞些，炭盆挪过来后，暖意更盛。
众人在下方站定，都有些拘谨。
不知苏姑姑突然将所有人召齐是何用意。
唯有小禄子，眼睛不住地往那洁白晶莹的糕上瞟，暗暗咽了咽口水。
苏瑾禾看着眼前这几张年轻的面孔。
菖蒲稳重，穗禾机灵，小禄子憨实，小福子沉默，春杏秋桂尚带稚气。
翠环则低垂着眼，手指习惯性地蜷着。
这就是如今景仁宫西偏殿全部的人手了。
也是她与林晚音在这深宫里，最直接依仗的自己人。
她先端起那盘切好的茯苓糕，亲自分给每人一小块，用洁净的竹叶托着。
“都尝尝，这茯苓糕最是平和养胃，冬日里吃些，祛祛湿气，也安安神。”
众人忙谢了接过，小心品尝。
糕体入口即化，并无想象中的药味，只有一股极清淡的天然甘香，细腻柔滑。
顺着喉咙下去，胃里顿时暖融融的，很是妥帖。
“好吃！”
小禄子第一个忍不住小声赞道。
“姑姑，这糕看着素净，吃着却这么绵软香甜，还不腻人！”
菖蒲也点头。
“奴婢还是头一回吃到这般细腻的茯苓糕，宫里膳房做的，总有些渣子似的。”
苏瑾禾见大家都吃了，脸上露出些许轻松神色，这才缓声道。
“今日叫大家来，一是天冷，咱们关起门来吃块糕，说说话，暖暖心。二来，也是有些话，想趁这机会，跟大家念叨念叨。”
众人都下意识地挺直了背，专注听起来。
“咱们景仁宫，地方不大，美人位份也不算高。蒙美人仁慈，待下宽厚，咱们这些人，才能聚在一处，安安稳稳地过日子。”
苏瑾禾目光缓缓扫过众人。
“这宫里，人多眼杂，规矩大，是非也多。咱们不求大富大贵，飞黄腾达，只求安稳二字。可这安稳，不是天上掉下来的，得靠咱们自己，牢牢拧成一股绳，心往一处想，劲儿往一处使。”
她顿了顿，拿起自己那块茯苓糕，指尖轻轻拂过光滑的表面。
“就像这茯苓，本是山野间寻常之物，甚至带着土腥燥气。非得经过反复的浸泡、蒸晒、研磨、过滤，才能变得这般细腻洁白，成一块能入口、能养人的好糕。咱们在这宫里当差，也一样。各自或许都有些旁的牵挂、难处，甚至不得已的缘由。”
说到“不得已的缘由”时，她的目光似有若无地在翠环方向掠过。
翠环的头垂得更低了，捧着糕的手微微发抖。
“但既进了景仁宫的门，领了这里的差事，享了这里的庇护。”
苏瑾禾的语气稍稍加重。
“那咱们便是一体。一荣俱荣，一损俱损。外头的事，风雨再大，咱们关起门来，自己心里要有杆秤。什么话该说，什么话不该说；什么事该做，什么事不该做，都得先想想，是不是对咱们景仁宫好，是不是对美人好。”
屋内极静，只有炭火偶尔的噼啪声。
众人都听出了苏瑾禾话里的深意，神情各异，但皆肃然。
“以往如何，既往不咎。”
苏瑾禾的声音重新变得温和，却带着一种不容置疑的力度。
“从今往后，我只盼着咱们景仁宫上下，清清白白，安安稳稳。大家只管安心当差，恪守本分，外头的风风雨雨，自有我和美人担着。你们的难处，但凡我能帮衬的，也绝不会袖手旁观。”
她举起手中那杯一直温着的红枣茶，以茶代酒。
“今日以这茯苓糕和清茶为誓，愿咱们景仁宫，人心如这糕体，细腻澄澈；日子如这炭火，暖和不熄。”
林晚音也端起自己的茶盏，眼眶微红。
“苏姑姑说的，便是我的心意。你们待我的好，我都记着。往后，咱们好好的。”
菖蒲第一个反应过来，立刻屈膝。
“奴婢誓死追随美人，谨遵姑姑教诲！”
穗禾等人也紧跟着跪下。
“誓死追随美人，谨遵姑姑教诲！”
翠环跪在最后，头深深埋下，肩膀微微耸动。
再抬起头时，她眼中含泪，带着如释重负的坚定。
这一刻，无需再多言语。
在这温暖的、弥漫着清淡糕香的正间里，众人的心悄然凝结。
是归属，是认同，是在深宫寒夜里，彼此依偎取暖的默契。
苏瑾禾看着，心中那块关于“内患”的石头，终于彻底落了地。
茯苓糕的“细”，不止在口感，更在人心。
这番打磨，值了。
……
转眼到了腊月初八，腊八节。
这一日的清晨，天空竟意外地放晴了。
民间有谚：“腊七腊八，冻掉下巴。”
宫中却是一早就忙碌热闹起来。
腊八节最重要的习俗便是熬煮腊八粥，以多种米豆干果合水熬煮。
祭祀祖先，馈赠亲友，祈求吉祥。
宫中也不例外。
御膳房天未亮便灯火通明，大锅架起，为各宫主子准备份例的腊八粥。
而各宫小厨房，若有条件的，也会自己添些材料，精心熬煮。
除了自家享用，更会相互赠送，以示和睦。
景仁宫小茶房自是没资格开大灶熬粥的，但苏瑾禾早备好了材料。
前一晚便将她精心挑选的八样东西，红枣、桂圆、莲子、红豆、薏米、花生、栗子、糯米。
分别用清水浸泡上。
红枣需选饱满无核的，桂圆剥壳去核留其温润果肉，莲子苦心已除。
红豆与薏米最能祛湿健脾，花生与栗子带来油脂香气与扎实口感。
糯米则是粥底绵滑的保证。
晨光熹微时，她便起身。
将泡发好的材料沥干水，一同放入一个肚大口小的陶罐里。
注入清甜的井水，水面刚没过材料两指。
这陶罐是前些日子特意寻来的，壁厚肚圆，最能保持温度和均匀受热。
小炭炉生起，陶罐坐上去，先以武火催沸。
不多时，罐口便冒出缕缕白气，伴着材料受热后散发出的、各自不同的香气。
红豆与薏米的朴质，红枣桂圆的甜润，花生栗子的烘炒香，莲子的清苦……
混杂在一起，尚未调和，却已诱人。
水滚后，立刻转为文火，只让罐底中心维持着小小的、持续的热力。
苏瑾禾用长柄木勺，沿着一个方向，缓缓搅动了几下，便不再多动。
只盖上略留缝隙的陶盖，任其慢慢融合、翻滚、释放。
熬腊八粥，最忌急躁。
需得这般“咕嘟咕嘟”地，用文火慢煨，让每一种材料的滋味充分渗透到粥水里。
也让米豆变得酥烂，粥汤变得浓稠滑润。
急火快煮，则米心不透，豆皮不化，滋味浮于表面，终是下乘。
整整一个上午，小茶房里都弥漫着那股越来越浓郁的甜糯香气。
林晚音几次忍不住跑到茶房门口张望，抽着鼻子。
“瑾禾，好香啊！什么时候能好？”
“美人莫急，这粥火候到了，味道才足。”
苏瑾禾笑着，掀开陶盖看了看。
只见罐中粥水已变得粘稠。
米粒与豆类大多开花，红枣桂圆软烂，栗子金黄，花生饱满，莲子在深红的粥汤里若隐若现。
色泽丰富，看着便觉欢喜。
她撒入最后一点冰糖，再次搅匀，盖上盖，焖上片刻。
午时前后，景仁宫自熬的腊八粥终于得了。
苏瑾禾先盛出两碗最稠糯的。
一碗奉给林晚音，一碗留给即将来“蹭饭”的恪嫔。
其余的分给菖蒲等人，也让他们各自沾沾节气的喜气。
粥入口，果然不负期待。
糯米与豆类的酥烂构成了绵密底韵。
红枣桂圆的甜完全化入粥中，栗子的粉糯、花生的香脆、莲子的清心、薏米的祛湿。
各种口感与滋味层次分明又交融无间。
林晚音吃得眉眼弯弯。
连恪嫔来了，尝过后也难得没挑刺，只含糊赞了句“尚可”，便专心对付自己那碗，显是合了胃口。
按着宫中不成文的惯例，午后，各宫之间便开始互赠腊八粥。
多是位份相近或有些来往的宫室。
景仁宫也收到了几份。
容嫔处送来的，粥体清爽，料足而不甜腻，很合林晚音口味。
张才人处送来的，则明显加了更多的糖，粥也更稠些，透着小心翼翼的讨好。
景仁宫也给汪嫔娘娘那里送了。
除了粥，苏瑾禾还额外给三皇子谢玦备了一小罐熬得极烂、几乎不见米粒的宝宝粥，贴心周到。
最后一份，是黄昏时分送到的。
来自王才人。
王才人住在较远的钟粹宫，比林晚音早一年入宫。
容貌平平，性子也温吞，在宫中几乎没什么存在感。
林晚音与她只在几次大型宫宴上打过照面，连话都未曾说过几句。
此刻收到她的粥，颇有些意外。
送粥来的是个面生的小宫女，低着头。
将食盒交给守在门口的菖蒲，便匆匆走了，话也不多。
菖蒲将食盒提进来。那是一个普通的黑漆食盒，并无特别纹饰。
打开，里面是一个白瓷炖盅。
盅盖扣得严严实实。
揭开盖，一股比其他各处送来的都要浓烈得多的甜香，猛地冲了出来。
“这……”
林晚音用银匙搅了搅，舀起一勺，那粥糊竟能拉出丝来。
“王才人这粥，熬得可真是……用心。”
她不知该如何评价，只觉得这甜香浓得有些发腻，闻久了甚至有些头晕。
苏瑾禾接过银匙，仔细看了看，又凑近闻了闻。
甜味之下，似乎还有一丝极淡的、被掩盖了的、说不清道不明的气味。
她微微蹙眉，心中升起一丝异样。
这粥的熬法，不像是为了好吃。
倒像是刻意要将某些东西的味道，掩盖在过分的甜腻之下。
“美人，”她放下银匙，温声道，“这粥瞧着火候太过，恐伤了脾胃。咱们的心意领了，这粥便不尝了吧。”
林晚音本也无甚胃口，闻言点头：“也好，收起来吧。”
苏瑾禾让菖蒲将那炖盅原样盖好，收到茶房角落，心里那点异样却未散去。
王才人为何会送来这样一份与众不同的粥？
是手艺不精，还是别有深意？
那份过分的甜腻，欲盖弥彰般，总让人觉得奇怪。
然而，还未等她想明白，惊人的消息便如腊月寒风，猝不及防地席卷而来。
腊月初十，清晨。
苏瑾禾正伺候林晚音用早膳。
小禄子连滚爬地从外面跑进来，脸色煞白，连规矩都忘了。
气喘吁吁地嚷道：“美人！姑姑！不好了！出、出大事了！”
“慌什么！好好说！”菖蒲呵斥道。
小禄子喘匀了气，声音却依旧发颤。
“钟粹宫……钟粹宫的王才人，昨儿夜里得了急病，暴、暴毙了！”
“哐当”一声，林晚音手中的甜白瓷勺掉在了碗里，溅起几滴粥汤。
她脸上血色瞬间褪尽，眼睛瞪得极大，似乎没听懂小禄子在说什么。
“你……你说谁？王才人？”
“是，就是前儿给咱们送腊八粥的王才人！”
小禄子急声道。
“听钟粹宫当差的老乡说，昨儿后半夜突然发的病，上吐下泻，腹痛如绞，太医还没赶到，人就就没了！如今钟粹宫已经封了，里头的人都不许随意进出，说是要查……”
苏瑾禾的心，猛地沉了下去。
前日那碗过分甜腻的腊八粥……
王才人突如其来的急病暴毙……
两件事在她脑中飞速旋转，碰撞，激起一片冰冷的寒意。
“具体什么情况？”她稳住声音问。
小禄子摇头：“不知道，只说暴毙，疑是急症传染，要细查。但、但私下里都传……”
他压低了声音，带着恐惧。
“都传王才人怕是……怕是撞见了什么不该见的，或是知道了什么不该知道的……”
“住口！”苏瑾禾厉声打断他，“这种没影的浑话，也是你能乱传的？不要命了！”
小禄子吓得一哆嗦，连忙跪倒。
“奴才失言！奴才该死！”
苏瑾禾深吸一口气，对菖蒲道。
“带他下去，让他管好自己的嘴。今日之事，谁也不许再议论半个字！”
菖蒲脸色也白了，忙拉着小禄子退下。
正间里，只剩下苏瑾禾和林晚音。
炭盆依旧烧得旺，可林晚音却觉得浑身发冷，控制不住地微微颤抖起来。
她看向苏瑾禾，眼中充满了惊恐和茫然。
“瑾禾……王才人前日还给我们送粥，怎么就突然没了？急病？什么病这么厉害？”
她的声线不稳。
“小禄子说的……撞见不该见的……是什么意思？”
苏瑾禾走到她身边，握住她冰凉的手。那手抖得厉害。
她知道，这一刻终究来了。
无论她们如何躲避，宫闱之中最残忍的一面，总会以各种方式，砸到眼前。
“美人，”她声音低沉，尽量平稳。
“宫里的事，有时候……病，未必是真病。”
林晚音倒抽一口冷气，反抓住苏瑾禾的手。
“是……是因为那碗粥？那粥有问题？她害我们？”
她想起那甜腻到反常的粥，一阵后怕涌上，胃里翻腾欲呕。
“不。”苏瑾禾摇头，目光冷彻。
“那粥，是给我们的。若有问题，我们现在便不会在这里了。”
她顿了顿，更缓，也更沉地道。
“那粥，或许本身没问题。但它甜腻得不正常，像在拼命掩盖什么味道……也许，王才人熬这粥时，心神不宁，失了分寸，也许……这粥和她知道的某件事，某个秘密，有关。”
她想起小禄子那句“撞见了什么不该见的”。
王才人一个无宠无背景的才人，能撞见什么？
无非是后宫阴私。
淑妃……药材……
她脑中瞬间闪过一些模糊的线索。
淑妃统领宫务，协理六宫，对太医院和药材调度亦有影响力。
王才人偶然知晓的秘密，是否与此有关？
而那碗粥过分的甜，是否为了掩盖某些药材可能留下的气味？
这只是猜测，毫无证据。
但苏瑾禾几乎可以肯定，王才人的死，绝非意外。
那碗粥，就像一句无声的、绝望的遗言。
林晚音听懂了苏瑾禾话里的未尽之意。
她脸上的恐惧渐渐被悲凉取代。
她松开手，颓然靠向椅背，眼神空茫地望着窗外那片明亮的冬日晴空。
“就因为……知道了点什么？”
她喃喃道。
“一条命就这么没了？前几天还好好的一个人，送粥来的人……”
她忽然想起王才人模糊的样貌，似乎总是低着头，坐在最不起眼的角落。
虽然有过恩怨，可她也早就淡忘了。
这样一个人，突然就没了，死得不明不白。
那她呢？
林晚音忽然感到一阵刺骨的寒冷。
如果有一天，她也无意中知道了什么呢？
如果瑾禾没有这么护着她。
如果景仁宫不是现在这样……
“美人，”苏瑾禾的声音将她从可怕的臆想中拉回，“王才人之事，与我们无关。我们只需记住，这宫里，步步皆是深渊。有些事，不知是福，有些话，不听为安，有些人，远离是吉。咱们从前怎么做，往后还怎么做，甚至要更小心，更谨慎。”
她看着林晚音失神的脸，知道这次冲击，远比任何口头告诫都来得深刻。
“那碗粥，”林晚音忽然哑声问，“怎么办？”
苏瑾禾沉默片刻，道：“晚些时候，我会亲自处理掉。干干净净，就像从未存在过。”
有些秘密，知道是祸。有些东西，沾染即危。
王才人用性命验证了这一点。
而她苏瑾禾，必须确保景仁宫，绝不步其后尘。
节气过了大雪，京城的天便彻底沉下了脸。
铅灰色的云层厚重低垂，却始终未肯痛快地落下一场雪来，只是干冷着。
景仁宫西偏殿的屋檐下, 早早挂起了厚厚的棉帘子。
帘子是靛青色的粗布, 边缘滚了深蓝的缎边, 厚实密实，将呼啸的北风牢牢挡在外头。
屋内，炭盆比前些日子烧得更旺了些。
银骨炭是恪嫔前几日遣人送来的, 说是她宫里用不完, 分些过来。
炭质极好, 烧起来几乎无烟, 将一室烘得如阳春三月。
苏瑾禾坐在临窗的炕沿上，手里捧着一个白瓷小钵。
里头盛着些质地极为细腻的灰白色粉末。
这是茯苓粉。
茯苓这味药材, 宫中并不稀罕。
健脾祛湿, 宁心安神，太医局的方子里常用。
但若要入点心, 尤其是做成口感细腻的茯苓糕, 则需极大的耐心。
市售的茯苓粉往往粗糙。
带些未磨净的颗粒或杂质, 蒸出来的糕便不够莹润, 入口有沙感。
苏瑾禾用的这批茯苓, 是托了汪嫔宫里的路子。
从太医院熟识的药材库管事那里得来的上等云苓。
块大坚实，断面白净。
拿回来后，她亲自盯着。
让菖蒲和穗禾先用清水浸泡了整整一日夜。
待其充分软化, 再上笼屉，隔水蒸透。
蒸好的茯苓需放在竹筛里，于通风不见日处阴干。
如此反复蒸晒九次, 谓之“九蒸九晒”，乃是古法。
意在去除茯苓本身的燥气与杂质。
使其药性变得温和醇厚，更易于消化吸收，香气也更纯粹。
这反复的蒸晒，便耗去了近十日光景。
待到茯苓块变得轻飘干燥，质地酥脆。
方才用干净的石臼细细捣成粗末。
再用这细瓷钵和玉杵，加水少许，一遍遍耐心研磨。
水需极少量，分次加入。
研磨的方向与力道也需始终一致，方能得到这般细腻如最上等妆粉的浆液。
研磨好的茯苓浆需用极细的绢罗，过滤至少三遍。
得到的浆液洁白莹润，静置时竟有些类似牛乳的质感。
林晚音起初好奇，在一旁看了两回那繁琐的流程，便咋舌道。
“瑾禾，这比读书做文章还费神呢！不过一块糕罢了。”
苏瑾禾那时正将滤出的清浆缓缓注入铺了细白纱布的蒸屉。
闻言微微一笑，手下不停。
“美人，这宫里过活，有时也像这磨茯苓。急不得，躁不得。”
林晚音听了，若有所思，不再多言。
只安静看她将那盛了浆液的蒸屉放入已滚了水的锅中。
此刻，茯苓糕早已蒸好，静静躺在案头的白瓷盘里。
糕体洁白如玉，质地细腻光洁，微微颤动着，透着温润的光泽。
苏瑾禾用银刀将其切成方正的小块。
每块不过寸许，边缘齐整，瞧着便觉清爽。
她放下玉杵，看了看窗外阴沉的天色，对正在整理书架的穗禾道。
“去将咱们宫里的人都叫到正间来，炭盆挪过去些，烧旺点。我新做了茯苓糕，请大家都来尝尝，暖暖身子，也说会儿话。”
穗禾应声去了。
不多时，菖蒲、小禄子、小福子，并两个粗使的小宫女春杏和秋桂，都轻手轻脚地进了正间。
连翠环，也默默跟在最后。
林晚音已从里间出来，在主位的炕上坐了。
面前摆着苏瑾禾特意给她留出的一小碟茯苓糕，并一盅温热的红枣茶。
正间比苏瑾禾那屋宽敞些，炭盆挪过来后，暖意更盛。
众人在下方站定，都有些拘谨。
不知苏姑姑突然将所有人召齐是何用意。
唯有小禄子，眼睛不住地往那洁白晶莹的糕上瞟，暗暗咽了咽口水。
苏瑾禾看着眼前这几张年轻的面孔。
菖蒲稳重，穗禾机灵，小禄子憨实，小福子沉默，春杏秋桂尚带稚气。
翠环则低垂着眼，手指习惯性地蜷着。
这就是如今景仁宫西偏殿全部的人手了。
也是她与林晚音在这深宫里，最直接依仗的自己人。
她先端起那盘切好的茯苓糕，亲自分给每人一小块，用洁净的竹叶托着。
“都尝尝，这茯苓糕最是平和养胃，冬日里吃些，祛祛湿气，也安安神。”
众人忙谢了接过，小心品尝。
糕体入口即化，并无想象中的药味，只有一股极清淡的天然甘香，细腻柔滑。
顺着喉咙下去，胃里顿时暖融融的，很是妥帖。
“好吃！”
小禄子第一个忍不住小声赞道。
“姑姑，这糕看着素净，吃着却这么绵软香甜，还不腻人！”
菖蒲也点头。
“奴婢还是头一回吃到这般细腻的茯苓糕，宫里膳房做的，总有些渣子似的。”
苏瑾禾见大家都吃了，脸上露出些许轻松神色，这才缓声道。
“今日叫大家来，一是天冷，咱们关起门来吃块糕，说说话，暖暖心。二来，也是有些话，想趁这机会，跟大家念叨念叨。”
众人都下意识地挺直了背，专注听起来。
“咱们景仁宫，地方不大，美人位份也不算高。蒙美人仁慈，待下宽厚，咱们这些人，才能聚在一处，安安稳稳地过日子。”
苏瑾禾目光缓缓扫过众人。
“这宫里，人多眼杂，规矩大，是非也多。咱们不求大富大贵，飞黄腾达，只求安稳二字。可这安稳，不是天上掉下来的，得靠咱们自己，牢牢拧成一股绳，心往一处想，劲儿往一处使。”
她顿了顿，拿起自己那块茯苓糕，指尖轻轻拂过光滑的表面。
“就像这茯苓，本是山野间寻常之物，甚至带着土腥燥气。非得经过反复的浸泡、蒸晒、研磨、过滤，才能变得这般细腻洁白，成一块能入口、能养人的好糕。咱们在这宫里当差，也一样。各自或许都有些旁的牵挂、难处，甚至不得已的缘由。”
说到“不得已的缘由”时，她的目光似有若无地在翠环方向掠过。
翠环的头垂得更低了，捧着糕的手微微发抖。
“但既进了景仁宫的门，领了这里的差事，享了这里的庇护。”
苏瑾禾的语气稍稍加重。
“那咱们便是一体。一荣俱荣，一损俱损。外头的事，风雨再大，咱们关起门来，自己心里要有杆秤。什么话该说，什么话不该说；什么事该做，什么事不该做，都得先想想，是不是对咱们景仁宫好，是不是对美人好。”
屋内极静，只有炭火偶尔的噼啪声。
众人都听出了苏瑾禾话里的深意，神情各异，但皆肃然。
“以往如何，既往不咎。”
苏瑾禾的声音重新变得温和，却带着一种不容置疑的力度。
“从今往后，我只盼着咱们景仁宫上下，清清白白，安安稳稳。大家只管安心当差，恪守本分，外头的风风雨雨，自有我和美人担着。你们的难处，但凡我能帮衬的，也绝不会袖手旁观。”
她举起手中那杯一直温着的红枣茶，以茶代酒。
“今日以这茯苓糕和清茶为誓，愿咱们景仁宫，人心如这糕体，细腻澄澈；日子如这炭火，暖和不熄。”
林晚音也端起自己的茶盏，眼眶微红。
“苏姑姑说的，便是我的心意。你们待我的好，我都记着。往后，咱们好好的。”
菖蒲第一个反应过来，立刻屈膝。
“奴婢誓死追随美人，谨遵姑姑教诲！”
穗禾等人也紧跟着跪下。
“誓死追随美人，谨遵姑姑教诲！”
翠环跪在最后，头深深埋下，肩膀微微耸动。
再抬起头时，她眼中含泪，带着如释重负的坚定。
这一刻，无需再多言语。
在这温暖的、弥漫着清淡糕香的正间里，众人的心悄然凝结。
是归属，是认同，是在深宫寒夜里，彼此依偎取暖的默契。
苏瑾禾看着，心中那块关于“内患”的石头，终于彻底落了地。
茯苓糕的“细”，不止在口感，更在人心。
这番打磨，值了。
……
转眼到了腊月初八，腊八节。
这一日的清晨，天空竟意外地放晴了。
民间有谚：“腊七腊八，冻掉下巴。”
宫中却是一早就忙碌热闹起来。
腊八节最重要的习俗便是熬煮腊八粥，以多种米豆干果合水熬煮。
祭祀祖先，馈赠亲友，祈求吉祥。
宫中也不例外。
御膳房天未亮便灯火通明，大锅架起，为各宫主子准备份例的腊八粥。
而各宫小厨房，若有条件的，也会自己添些材料，精心熬煮。
除了自家享用，更会相互赠送，以示和睦。
景仁宫小茶房自是没资格开大灶熬粥的，但苏瑾禾早备好了材料。
前一晚便将她精心挑选的八样东西，红枣、桂圆、莲子、红豆、薏米、花生、栗子、糯米。
分别用清水浸泡上。
红枣需选饱满无核的，桂圆剥壳去核留其温润果肉，莲子苦心已除。
红豆与薏米最能祛湿健脾，花生与栗子带来油脂香气与扎实口感。
糯米则是粥底绵滑的保证。
晨光熹微时，她便起身。
将泡发好的材料沥干水，一同放入一个肚大口小的陶罐里。
注入清甜的井水，水面刚没过材料两指。
这陶罐是前些日子特意寻来的，壁厚肚圆，最能保持温度和均匀受热。
小炭炉生起，陶罐坐上去，先以武火催沸。
不多时，罐口便冒出缕缕白气，伴着材料受热后散发出的、各自不同的香气。
红豆与薏米的朴质，红枣桂圆的甜润，花生栗子的烘炒香，莲子的清苦……
混杂在一起，尚未调和，却已诱人。
水滚后，立刻转为文火，只让罐底中心维持着小小的、持续的热力。
苏瑾禾用长柄木勺，沿着一个方向，缓缓搅动了几下，便不再多动。
只盖上略留缝隙的陶盖，任其慢慢融合、翻滚、释放。
熬腊八粥，最忌急躁。
需得这般“咕嘟咕嘟”地，用文火慢煨，让每一种材料的滋味充分渗透到粥水里。
也让米豆变得酥烂，粥汤变得浓稠滑润。
急火快煮，则米心不透，豆皮不化，滋味浮于表面，终是下乘。
整整一个上午，小茶房里都弥漫着那股越来越浓郁的甜糯香气。
林晚音几次忍不住跑到茶房门口张望，抽着鼻子。
“瑾禾，好香啊！什么时候能好？”
“美人莫急，这粥火候到了，味道才足。”
苏瑾禾笑着，掀开陶盖看了看。
只见罐中粥水已变得粘稠。
米粒与豆类大多开花，红枣桂圆软烂，栗子金黄，花生饱满，莲子在深红的粥汤里若隐若现。
色泽丰富，看着便觉欢喜。
她撒入最后一点冰糖，再次搅匀，盖上盖，焖上片刻。
午时前后，景仁宫自熬的腊八粥终于得了。
苏瑾禾先盛出两碗最稠糯的。
一碗奉给林晚音，一碗留给即将来“蹭饭”的恪嫔。
其余的分给菖蒲等人，也让他们各自沾沾节气的喜气。
粥入口，果然不负期待。
糯米与豆类的酥烂构成了绵密底韵。
红枣桂圆的甜完全化入粥中，栗子的粉糯、花生的香脆、莲子的清心、薏米的祛湿。
各种口感与滋味层次分明又交融无间。
林晚音吃得眉眼弯弯。
连恪嫔来了，尝过后也难得没挑刺，只含糊赞了句“尚可”，便专心对付自己那碗，显是合了胃口。
按着宫中不成文的惯例，午后，各宫之间便开始互赠腊八粥。
多是位份相近或有些来往的宫室。
景仁宫也收到了几份。
容嫔处送来的，粥体清爽，料足而不甜腻，很合林晚音口味。
张才人处送来的，则明显加了更多的糖，粥也更稠些，透着小心翼翼的讨好。
景仁宫也给汪嫔娘娘那里送了。
除了粥，苏瑾禾还额外给三皇子谢玦备了一小罐熬得极烂、几乎不见米粒的宝宝粥，贴心周到。
最后一份，是黄昏时分送到的。
来自王才人。
王才人住在较远的钟粹宫，比林晚音早一年入宫。
容貌平平，性子也温吞，在宫中几乎没什么存在感。
林晚音与她只在几次大型宫宴上打过照面，连话都未曾说过几句。
此刻收到她的粥，颇有些意外。
送粥来的是个面生的小宫女，低着头。
将食盒交给守在门口的菖蒲，便匆匆走了，话也不多。
菖蒲将食盒提进来。那是一个普通的黑漆食盒，并无特别纹饰。
打开，里面是一个白瓷炖盅。
盅盖扣得严严实实。
揭开盖，一股比其他各处送来的都要浓烈得多的甜香，猛地冲了出来。
“这……”
林晚音用银匙搅了搅，舀起一勺，那粥糊竟能拉出丝来。
“王才人这粥，熬得可真是……用心。”
她不知该如何评价，只觉得这甜香浓得有些发腻，闻久了甚至有些头晕。
苏瑾禾接过银匙，仔细看了看，又凑近闻了闻。
甜味之下，似乎还有一丝极淡的、被掩盖了的、说不清道不明的气味。
她微微蹙眉，心中升起一丝异样。
这粥的熬法，不像是为了好吃。
倒像是刻意要将某些东西的味道，掩盖在过分的甜腻之下。
“美人，”她放下银匙，温声道，“这粥瞧着火候太过，恐伤了脾胃。咱们的心意领了，这粥便不尝了吧。”
林晚音本也无甚胃口，闻言点头：“也好，收起来吧。”
苏瑾禾让菖蒲将那炖盅原样盖好，收到茶房角落，心里那点异样却未散去。
王才人为何会送来这样一份与众不同的粥？
是手艺不精，还是别有深意？
那份过分的甜腻，欲盖弥彰般，总让人觉得奇怪。
然而，还未等她想明白，惊人的消息便如腊月寒风，猝不及防地席卷而来。
腊月初十，清晨。
苏瑾禾正伺候林晚音用早膳。
小禄子连滚爬地从外面跑进来，脸色煞白，连规矩都忘了。
气喘吁吁地嚷道：“美人！姑姑！不好了！出、出大事了！”
“慌什么！好好说！”菖蒲呵斥道。
小禄子喘匀了气，声音却依旧发颤。
“钟粹宫……钟粹宫的王才人，昨儿夜里得了急病，暴、暴毙了！”
“哐当”一声，林晚音手中的甜白瓷勺掉在了碗里，溅起几滴粥汤。
她脸上血色瞬间褪尽，眼睛瞪得极大，似乎没听懂小禄子在说什么。
“你……你说谁？王才人？”
“是，就是前儿给咱们送腊八粥的王才人！”
小禄子急声道。
“听钟粹宫当差的老乡说，昨儿后半夜突然发的病，上吐下泻，腹痛如绞，太医还没赶到，人就就没了！如今钟粹宫已经封了，里头的人都不许随意进出，说是要查……”
苏瑾禾的心，猛地沉了下去。
前日那碗过分甜腻的腊八粥……
王才人突如其来的急病暴毙……
两件事在她脑中飞速旋转，碰撞，激起一片冰冷的寒意。
“具体什么情况？”她稳住声音问。
小禄子摇头：“不知道，只说暴毙，疑是急症传染，要细查。但、但私下里都传……”
他压低了声音，带着恐惧。
“都传王才人怕是……怕是撞见了什么不该见的，或是知道了什么不该知道的……”
“住口！”苏瑾禾厉声打断他，“这种没影的浑话，也是你能乱传的？不要命了！”
小禄子吓得一哆嗦，连忙跪倒。
“奴才失言！奴才该死！”
苏瑾禾深吸一口气，对菖蒲道。
“带他下去，让他管好自己的嘴。今日之事，谁也不许再议论半个字！”
菖蒲脸色也白了，忙拉着小禄子退下。
正间里，只剩下苏瑾禾和林晚音。
炭盆依旧烧得旺，可林晚音却觉得浑身发冷，控制不住地微微颤抖起来。
她看向苏瑾禾，眼中充满了惊恐和茫然。
“瑾禾……王才人前日还给我们送粥，怎么就突然没了？急病？什么病这么厉害？”
她的声线不稳。
“小禄子说的……撞见不该见的……是什么意思？”
苏瑾禾走到她身边，握住她冰凉的手。那手抖得厉害。
她知道，这一刻终究来了。
无论她们如何躲避，宫闱之中最残忍的一面，总会以各种方式，砸到眼前。
“美人，”她声音低沉，尽量平稳。
“宫里的事，有时候……病，未必是真病。”
林晚音倒抽一口冷气，反抓住苏瑾禾的手。
“是……是因为那碗粥？那粥有问题？她害我们？”
她想起那甜腻到反常的粥，一阵后怕涌上，胃里翻腾欲呕。
“不。”苏瑾禾摇头，目光冷彻。
“那粥，是给我们的。若有问题，我们现在便不会在这里了。”
她顿了顿，更缓，也更沉地道。
“那粥，或许本身没问题。但它甜腻得不正常，像在拼命掩盖什么味道……也许，王才人熬这粥时，心神不宁，失了分寸，也许……这粥和她知道的某件事，某个秘密，有关。”
她想起小禄子那句“撞见了什么不该见的”。
王才人一个无宠无背景的才人，能撞见什么？
无非是后宫阴私。
淑妃……药材……
她脑中瞬间闪过一些模糊的线索。
淑妃统领宫务，协理六宫，对太医院和药材调度亦有影响力。
王才人偶然知晓的秘密，是否与此有关？
而那碗粥过分的甜，是否为了掩盖某些药材可能留下的气味？
这只是猜测，毫无证据。
但苏瑾禾几乎可以肯定，王才人的死，绝非意外。
那碗粥，就像一句无声的、绝望的遗言。
林晚音听懂了苏瑾禾话里的未尽之意。
她脸上的恐惧渐渐被悲凉取代。
她松开手，颓然靠向椅背，眼神空茫地望着窗外那片明亮的冬日晴空。
“就因为……知道了点什么？”
她喃喃道。
“一条命就这么没了？前几天还好好的一个人，送粥来的人……”
她忽然想起王才人模糊的样貌，似乎总是低着头，坐在最不起眼的角落。
虽然有过恩怨，可她也早就淡忘了。
这样一个人，突然就没了，死得不明不白。
那她呢？
林晚音忽然感到一阵刺骨的寒冷。
如果有一天，她也无意中知道了什么呢？
如果瑾禾没有这么护着她。
如果景仁宫不是现在这样……
“美人，”苏瑾禾的声音将她从可怕的臆想中拉回，“王才人之事，与我们无关。我们只需记住，这宫里，步步皆是深渊。有些事，不知是福，有些话，不听为安，有些人，远离是吉。咱们从前怎么做，往后还怎么做，甚至要更小心，更谨慎。”
她看着林晚音失神的脸，知道这次冲击，远比任何口头告诫都来得深刻。
“那碗粥，”林晚音忽然哑声问，“怎么办？”
苏瑾禾沉默片刻，道：“晚些时候，我会亲自处理掉。干干净净，就像从未存在过。”
有些秘密，知道是祸。有些东西，沾染即危。
王才人用性命验证了这一点。
而她苏瑾禾，必须确保景仁宫，绝不步其后尘。