第39章
王才人暴毙的阴影, 久久缠绕在景仁宫上空，驱之不散。
那份甜腻到诡异的腊八粥，苏瑾禾已在无人深夜，连同那白瓷炖盅, 亲手于偏僻处掘深坑埋了。
覆上旧土与新雪, 痕迹全无。
可有些东西, 埋不掉。
林晚音明显沉默了许多。
偶尔对着窗外枯枝发怔时，眼底那份属于十七岁少女的轻灵，会被一阵突如其来的惊悸取代。
她读书时更专注了, 习字时笔锋却偶见凝滞。
像是总在分神听着什么远处的动静。
苏瑾禾看在眼里, 知她是真被吓着了。
却也明白, 这未必是坏事。
在这宫里, 适当的恐惧，是保命的警觉。
她只加倍用心调理林晚音的饮食, 多添安神宁心的汤水。
闲时讲些山水志异、前朝逸闻, 不着痕迹地引开她的心神。
景仁宫上下，经了茯苓糕那一场恳谈, 更加凝聚。
众人当差做事, 手脚利落。
眼神交接间, 也多了几分无需言说的默契。
翠环仍是话少。
但指派给她的活, 皆完成得一丝不苟, 有时甚至抢在头里。
苏瑾禾私下又让菖蒲补贴了她家一次。
银钱不多，却足以让她娘亲安稳过个年。
翠环得知后，对着苏瑾禾离去的方向, 默默磕了头。
日子仿佛又回到了某种小心翼翼维持的平静。
恪嫔依旧隔三差五来寻新鲜吃食，成了景仁宫一道鲜亮却也让旁人退避三舍的屏障。
苏瑾禾借着她的由头，倒也陆续试了些费工夫的菜式, 将那小茶房利用到极致。
心中那本“各宫人情往来及资源账册”，又添了厚厚几页。
然而，树欲静而风不止。
这深宫里的风，从来不会因谁的意愿而停歇。
腊月十五，小寒节气。
年关将近，宫中各项典仪、祭祀、赏赐、宴饮的筹备已密锣紧鼓地展开。
身为六宫之主的皇后，自然是最忙碌的人。
一连多日，坤宁宫灯火常明至深夜。
核对账目、裁定仪程、接见内外命妇、处理宫务……
便是铁打的身子，也难免透支。
这日午后，天色阴沉得厉害。
铅云低垂，压着殿宇的飞檐。
坤宁宫正殿里，地龙烧得极暖。
皇后萧氏一身赭黄缂丝常服，端坐在册本卷宗堆积如山的凤案之后。
她正听内务府总管回事，关于新年赐予各王府、公侯府的节礼定例。
忽觉额角一阵尖锐的抽痛，像是有根冰锥狠狠凿入。
她蹙了蹙眉，抬手欲按。
那疼痛却骤然加剧，迅速蔓延至整个前额，眼前一阵发黑，耳边嗡嗡作响。
内务府总管絮絮的回报声变得遥远而模糊。
“娘娘？”侍立一旁的大宫女惊觉不对，忙上前搀扶。
皇后摆了摆手，强撑着，声音微哑。
“今日……就先到这儿。你们且退下。”
话音未落，人已支撑不住，软软地向后倒去。
殿内顿时一片慌乱。
皇后头风发作，病倒了。
这消息像长了翅膀，顷刻间传遍六宫。
头风是皇后多年的旧疾，每逢劳累过度或心绪不宁时便易引发。
太医院院判亲自诊脉，开了安神止疼的方子。
又再三嘱咐需绝对静养，切忌劳神。
中宫抱恙，年关诸事却耽搁不得。
按制，需有高位妃嫔代为主理，或至少协理。
而侍疾之人，更是要紧。
既要细心妥帖，懂得伺候汤药，又需身份相当，不至轻慢了皇后凤体。
更需性子稳妥，不会在御前出了差池，或借着近水楼台，生出不该有的心思。
凤印之下，协理六宫之权，向来是淑妃慕容昭与德妃沈静姝分庭抗礼。
此刻皇后病倒，这侍疾的人选推举，便成了二人之间又一次无声的较量与试探。
消息传到瑶华宫时，淑妃正对镜自照。
宫女小心翼翼地替她簪上一支新得的赤金点翠凤尾簪。
镜中人容颜端丽，眉目如画，眼底带着一丝惯有的冷峭。
听罢心腹宫女的禀报，淑妃唇角勾起一抹极淡的弧度，指尖轻轻拂过簪尾冰凉的翠羽。
“头风？倒是巧了。皇后娘娘这一病，年里诸多事宜，怕是要劳动德妃妹妹多费心了。”
她语气平平，听不出喜怒。
“娘娘，那侍疾的人选……”
宫女低声问。
淑妃放下手，看向镜中自己清晰的倒影，慢条斯理道。
“侍疾是辛苦差事，德妃妹妹协理宫务，分身乏术。本宫瞧着……林美人，倒是个安静妥帖的。入宫以来，循规蹈矩，不争不抢，正适合在皇后娘娘跟前静静心。”
她顿了顿，似想起什么，又道。
“何况，她身边那个苏姑姑，是个极周到的人。有她从旁提点，想必出不了大错。”
话音里，听不出是褒是贬。
与此同时，德妃沈静姝所居的永寿宫中，气氛则肃穆得多。
德妃端坐于铺着墨绿锦褥的炕上，面前摊开着尚未核完的宫份账簿。
一手执笔，一手拨着算盘，眉眼沉静，无一丝多余表情。
她穿着石青色缎面宫装，通身无多余饰物。
只腕上一对沉水香的念珠，随着她指尖动作，偶尔相碰，发出极轻的脆响。
听闻皇后病倒，她手中笔尖未停，只抬了抬眼。
“太医院怎么说？”
“说是旧疾，需静养。”
回话的嬷嬷是她从娘家带进来的，最是稳重。
“嗯。”德妃应了一声，笔下又勾画几笔，才道。
“年下事杂，皇后娘娘既需静养，我等更应恪尽职守，将事务料理妥帖，勿使娘娘劳心。”
她搁下笔，将算盘珠子轻轻一推，归位。
“至于侍疾……淑妃姐姐想必已有考量。林美人性子柔顺，入宫后尚无错处，让她去伺候汤药，倒也合宜。只是需得提点她，坤宁宫不比别处，规矩礼数，一丝都错不得。”
两宫主位，心思各异，却在这人选上，达成了一种微妙的共识。
林美人，位份不高不低，家世不显。
正是最合适的挡箭牌与试金石。
让她去侍疾，既全了规矩，堵了旁人的口。
又各自腾出手来，或可更进一步揽权，或可冷眼旁观。
看看这看似无害的美人，究竟是真恬淡，还是藏了旁的心思。
于是，一道口谕，在腊月十六的清晨。
伴随着凛冽的寒气，送达了景仁宫。
“皇后娘娘凤体违和，需人侍疾。林美人温婉柔顺，体贴细致，特旨即日起至坤宁宫随侍左右，直至娘娘凤体康健。钦此。”
传旨太监尖细的嗓音还在梁间萦绕。
林晚音勉强维持住身形，没有当场软倒。
侍疾？去坤宁宫？在皇后娘娘跟前？
她脑海中瞬间闪过王才人惨白模糊的脸，又闪过淑妃那双冷峭的眼，德妃那肃穆无波的神情……
“臣妾领旨，谢恩。”
她几乎是凭着本能，颤声说完。
接过那卷明黄绫帛，只觉得烫手。
传旨太监一走，林晚音立刻转向身侧的苏瑾禾，泪珠已在眼眶里打转。
“瑾禾……瑾禾，我不行的，坤宁宫那么多规矩，皇后娘娘又在病中……我要是说错话，做错事……”
巨大的压力让她语无伦次，坤宁宫就是个龙潭虎穴。
苏瑾禾的心也沉沉坠了下去。
侍疾！
这比她预想的任何麻烦都要来得凶险。
坤宁宫是后宫权力最核心之处，一举一动皆在皇后眼中。
亦在淑妃、德妃乃至无数有心人的注视之下。
林晚音这般性情，这般毫无经验。
去了那里，无异于羊入虎口。
可旨意已下，皇命难违，绝无转圜余地。
她迅速压下心头翻涌的思绪，上前一步，稳稳扶住林晚音发软的手臂。
声音是强自镇定的温和。
“美人先别慌。旨意下了，咱们便接着。这不是坏事，是皇后娘娘信重美人。”
她扶着林晚音慢慢走回正间，让她在炕上坐下。
又示意菖蒲去倒热茶来。
林晚音只是摇头，眼泪终于扑簌簌滚落。
“信重？我哪里当得起……淑妃娘娘、德妃娘娘都在，为何偏偏是我？瑾禾，她们是不是像对王才人一样，我……”
她恐惧得说不下去。
“美人！”
苏瑾禾加重了语气，打断她越来越危险的臆想。
“慎言。”
她环视屋内，菖蒲穗禾等人皆屏息垂首，面色惶然。
苏瑾禾定了定神，放缓声音。
“旨意已下，多想无益。如今最要紧的，是让美人稳稳当当地去，妥妥帖帖地回。”
她接过菖蒲递来的热茶，塞到林晚音冰凉的手中。
“美人先喝口茶，定定神。今晚好好歇息，明日才开始当值。一切，有奴婢在。”
话虽如此，苏瑾禾自己心中何尝不是波澜起伏。
她知道，从这道旨意下达的那一刻起，她们被强行推到了风口浪尖。
避无可避，只能迎头而上。
整个下午，林晚音都魂不守舍。
晚膳也只勉强用了半碗粥。
苏瑾禾知她心结难解，光是劝慰无用。
她去了小茶房。
天色已暗，炭火将熄未熄。
她重新拨亮炉火，却未做复杂吃食。
只取出一小袋精细白面，又寻出前些日子收着的一点红曲米。
原是准备年下做胭脂鹅脯用的。
将红曲米用石臼细细研成粉末，过筛，只取最细腻的那一层。
面粉置于陶盆中，缓缓加入温水，又调入少许红曲米粉。
她并不求浓艳的红色，只一点点。
让那面团染上极淡的粉晕，慢慢揉成光滑不粘手的面团，盖上湿布，静置醒发。
等待的时辰，她洗净手。
取了一把极小、刃口极薄、专门用来修剪花枝的银剪刀，在灯下反复拭擦。
剪刀闪着幽冷的光，与她沉静的眼眸相对。
面团醒好，质地更加柔韧。
她将其擀成薄如蝉翼的一大张面皮。
对着灯光，几乎能透出人影。
然后，她拿起那把银剪。
没有模具，全凭一双手，一双眼睛。
指尖捻起面皮一角，银剪的尖刃贴上那极薄的粉色。
手腕极稳，下刃极轻，剪尖游走。
如笔走丹青，又似刺绣引线。
先是圆润的五瓣轮廓。
再于每瓣中心，极其精微地剪出一个小小的缺口，形成梅花特有的、略带起伏的瓣形。
最后，在花心处，用剪尖轻点出一个极小的圆孔。
一朵，两朵，三朵……粉色的、半透明的、仅有指甲盖大小的梅花，在她指尖悄然绽放。
轻盈得仿佛没有重量，静置于撒了薄粉的案板上，栩栩如。
带着一种脆弱的、易碎的美。
炉上的小砂锅里，清鸡汤正用文火慢慢煨着。
汤色澄澈如水，只飘着两片姜、一段葱，香气清远。
这是午后便用老母鸡吊上的汤，撤尽了浮油，滤得干干净净。
水滚，她将剪好的梅花面片，用竹篾小心托起，轻轻滑入汤中。
那薄如纸的面片遇热，微微卷曲，在澄澈的汤水中载沉载浮。
粉色的“花瓣”随着滚汤微微颤动。
宛如无数寒梅，在雪后初晴的清冽泉水中，悄然飘落，逐波而流。
无需太多点缀，汤色本就清极。
衬得那几点粉色愈发灵动脱俗，恍若一幅写意的冬梅图。
苏瑾禾撒入极少的盐，滴两滴她自己酿的糯米酒提香。
便盛入一个素白瓷碗中。
汤清见底，梅花似活，热气袅袅。
带着鸡汤的醇和与一丝极淡的酒意梅香。
她端着这碗“梅花汤饼”，回到正间。
林晚音依旧呆呆坐着，眼神空茫。
苏瑾禾将碗轻轻放在她面前的小几上。
“美人，夜深了，用些汤水暖暖胃吧。”
那碗中景象，让林晚音怔了怔。
清汤之中，粉梅浮动，精致得不像食物，倒像案头清供。
她拿起瓷匙，舀起一朵。
那“梅花”在匙中微微荡漾，薄得透光。
“这是……”
“梅花汤饼。”苏瑾禾轻声道。
“宋人林洪《山家清供》里记载过的雅食。奴婢手拙，只得其形，难及其神。只是想着，梅花香自苦寒来，其姿清绝，其性耐冷。美人此去坤宁宫，便如这梅花入清汤，周遭或许纷扰，但只需守住本心之清，纵有沉浮，亦不改其色。”
林晚音听着，慢慢将那一匙汤饼送入口中。
面片极薄，入口即化，几乎尝不到实质。
唯有那抹极淡的谷物甘香，与清鸡汤的鲜美融为一体，温润地滑入喉中。
她一口一口，慢慢吃着。
眼中的慌乱，随着那暖汤下肚，随着苏瑾禾平静的话语，渐渐沉淀下来。
是啊，怕有什么用？
旨意已下，刀山火海也得去。
瑾禾说得对，纵有沉浮，亦不改其色。
一碗汤饼见底，她苍白脸上终于有了点血色。
抬眸看向苏瑾禾，眼神多了份孤注一掷的决然。
“瑾禾，我该怎么做？你教我。”
苏瑾禾心中稍定，知道最难的关口已过。
“美人放心，今夜，咱们便从最紧要的学起。”
这一夜，景仁宫西偏殿的灯，亮至三更。
苏瑾禾的紧急培训开始了。
两人就跪坐在炕前的蒲团上模拟。
“皇后娘娘问话，该如何答？”
“淑妃娘娘若在旁，插言询问，又该如何回？”
“若是德妃娘娘问起宫务相关，美人一无所知，又当如何？”
苏瑾禾假设种种情景，教导最不易出错的应答方式。
恭敬、简洁、少言，多听。
实在不知，便坦言“臣妾愚钝，未曾留心，请娘娘示下”。
万不可不懂装懂，或胡乱攀扯。
汤药何时该递，何时该撤。
皇后何时欲歇息，何时需人陪伴。
殿内何种动静需留意，何种情状需回避……
苏瑾禾将所能想到的细节一一剖析，强调“多看、多思、少动”。
行动之前，必先察言观色。
坤宁宫内哪些物件碰不得，哪些话题提不得，哪些人需格外留意，哪些时辰最易生事……
苏瑾禾凭着前世记忆与原主见闻。
结合近日对淑妃、德妃性情的分析，细细叮嘱。
林晚音起初紧张，频频出错，额上见汗。
苏瑾禾极有耐心，错了便重来，语气始终平稳。
渐渐地，林晚音强迫自己集中精神，将那些规矩要领死记硬背，动作也渐渐有了章法。
窗外的夜，黑沉如墨，寒风刮过窗纸，呼啦作响。
屋内烛火摇曳，映着一跪一坐、认真教学的两个身影。
直到林晚音眼皮沉重，一个呵欠忍不住打出来，苏瑾禾才停下。
看了看更漏，已近子时。
“今夜便到这里。美人需牢记，明日到了坤宁宫，无论见到什么，听到什么，心中再慌，面上也要稳。记住那碗梅花汤饼。少说，多看，谨慎行事。万事，有奴婢在宫外等着您。”
林晚音用力点头，眼中虽仍有怯意，却不再是最初的害怕无措。
她握住苏瑾禾的手。
“瑾禾，我记下了。”
苏瑾禾送她回内间歇下，亲自掖好被角，放下帐幔。
站在床前静立片刻，听着帐内呼吸渐渐均匀绵长，她才转身，轻轻吹熄了灯。
走回自己那间小屋，她毫无睡意。
推开窗，一股冰寒彻骨的夜风猛地灌入，激得她浑身一颤。
抬眼望去，天际浓云遮蔽，无星无月。
只有宫墙深处零星几点灯火，在无边的黑暗中飘摇。
明日，林晚音便要踏入那最核心的漩涡。
那碗梅花汤饼，剪得再雅，终是落入滚滚汤中。
是沉是浮，是保持形状还是化作糊粥，全看执勺的手，与那朵“梅花”本身的筋骨了。
苏瑾禾关紧窗，将凛冽的寒风与沉沉的夜色隔绝在外。
她坐到案前，就着一点残烛微光，摊开纸笔，却久久未落一字。
最终，她只写下一行：
“腊月十六，侍疾旨下。避无可避，唯迎难而上。”
真正的考验，在明日，在那九重宫阙最深、最煊赫亦最危险的——
坤宁宫。
那份甜腻到诡异的腊八粥，苏瑾禾已在无人深夜，连同那白瓷炖盅, 亲手于偏僻处掘深坑埋了。
覆上旧土与新雪, 痕迹全无。
可有些东西, 埋不掉。
林晚音明显沉默了许多。
偶尔对着窗外枯枝发怔时，眼底那份属于十七岁少女的轻灵，会被一阵突如其来的惊悸取代。
她读书时更专注了, 习字时笔锋却偶见凝滞。
像是总在分神听着什么远处的动静。
苏瑾禾看在眼里, 知她是真被吓着了。
却也明白, 这未必是坏事。
在这宫里, 适当的恐惧，是保命的警觉。
她只加倍用心调理林晚音的饮食, 多添安神宁心的汤水。
闲时讲些山水志异、前朝逸闻, 不着痕迹地引开她的心神。
景仁宫上下，经了茯苓糕那一场恳谈, 更加凝聚。
众人当差做事, 手脚利落。
眼神交接间, 也多了几分无需言说的默契。
翠环仍是话少。
但指派给她的活, 皆完成得一丝不苟, 有时甚至抢在头里。
苏瑾禾私下又让菖蒲补贴了她家一次。
银钱不多，却足以让她娘亲安稳过个年。
翠环得知后，对着苏瑾禾离去的方向, 默默磕了头。
日子仿佛又回到了某种小心翼翼维持的平静。
恪嫔依旧隔三差五来寻新鲜吃食，成了景仁宫一道鲜亮却也让旁人退避三舍的屏障。
苏瑾禾借着她的由头，倒也陆续试了些费工夫的菜式, 将那小茶房利用到极致。
心中那本“各宫人情往来及资源账册”，又添了厚厚几页。
然而，树欲静而风不止。
这深宫里的风，从来不会因谁的意愿而停歇。
腊月十五，小寒节气。
年关将近，宫中各项典仪、祭祀、赏赐、宴饮的筹备已密锣紧鼓地展开。
身为六宫之主的皇后，自然是最忙碌的人。
一连多日，坤宁宫灯火常明至深夜。
核对账目、裁定仪程、接见内外命妇、处理宫务……
便是铁打的身子，也难免透支。
这日午后，天色阴沉得厉害。
铅云低垂，压着殿宇的飞檐。
坤宁宫正殿里，地龙烧得极暖。
皇后萧氏一身赭黄缂丝常服，端坐在册本卷宗堆积如山的凤案之后。
她正听内务府总管回事，关于新年赐予各王府、公侯府的节礼定例。
忽觉额角一阵尖锐的抽痛，像是有根冰锥狠狠凿入。
她蹙了蹙眉，抬手欲按。
那疼痛却骤然加剧，迅速蔓延至整个前额，眼前一阵发黑，耳边嗡嗡作响。
内务府总管絮絮的回报声变得遥远而模糊。
“娘娘？”侍立一旁的大宫女惊觉不对，忙上前搀扶。
皇后摆了摆手，强撑着，声音微哑。
“今日……就先到这儿。你们且退下。”
话音未落，人已支撑不住，软软地向后倒去。
殿内顿时一片慌乱。
皇后头风发作，病倒了。
这消息像长了翅膀，顷刻间传遍六宫。
头风是皇后多年的旧疾，每逢劳累过度或心绪不宁时便易引发。
太医院院判亲自诊脉，开了安神止疼的方子。
又再三嘱咐需绝对静养，切忌劳神。
中宫抱恙，年关诸事却耽搁不得。
按制，需有高位妃嫔代为主理，或至少协理。
而侍疾之人，更是要紧。
既要细心妥帖，懂得伺候汤药，又需身份相当，不至轻慢了皇后凤体。
更需性子稳妥，不会在御前出了差池，或借着近水楼台，生出不该有的心思。
凤印之下，协理六宫之权，向来是淑妃慕容昭与德妃沈静姝分庭抗礼。
此刻皇后病倒，这侍疾的人选推举，便成了二人之间又一次无声的较量与试探。
消息传到瑶华宫时，淑妃正对镜自照。
宫女小心翼翼地替她簪上一支新得的赤金点翠凤尾簪。
镜中人容颜端丽，眉目如画，眼底带着一丝惯有的冷峭。
听罢心腹宫女的禀报，淑妃唇角勾起一抹极淡的弧度，指尖轻轻拂过簪尾冰凉的翠羽。
“头风？倒是巧了。皇后娘娘这一病，年里诸多事宜，怕是要劳动德妃妹妹多费心了。”
她语气平平，听不出喜怒。
“娘娘，那侍疾的人选……”
宫女低声问。
淑妃放下手，看向镜中自己清晰的倒影，慢条斯理道。
“侍疾是辛苦差事，德妃妹妹协理宫务，分身乏术。本宫瞧着……林美人，倒是个安静妥帖的。入宫以来，循规蹈矩，不争不抢，正适合在皇后娘娘跟前静静心。”
她顿了顿，似想起什么，又道。
“何况，她身边那个苏姑姑，是个极周到的人。有她从旁提点，想必出不了大错。”
话音里，听不出是褒是贬。
与此同时，德妃沈静姝所居的永寿宫中，气氛则肃穆得多。
德妃端坐于铺着墨绿锦褥的炕上，面前摊开着尚未核完的宫份账簿。
一手执笔，一手拨着算盘，眉眼沉静，无一丝多余表情。
她穿着石青色缎面宫装，通身无多余饰物。
只腕上一对沉水香的念珠，随着她指尖动作，偶尔相碰，发出极轻的脆响。
听闻皇后病倒，她手中笔尖未停，只抬了抬眼。
“太医院怎么说？”
“说是旧疾，需静养。”
回话的嬷嬷是她从娘家带进来的，最是稳重。
“嗯。”德妃应了一声，笔下又勾画几笔，才道。
“年下事杂，皇后娘娘既需静养，我等更应恪尽职守，将事务料理妥帖，勿使娘娘劳心。”
她搁下笔，将算盘珠子轻轻一推，归位。
“至于侍疾……淑妃姐姐想必已有考量。林美人性子柔顺，入宫后尚无错处，让她去伺候汤药，倒也合宜。只是需得提点她，坤宁宫不比别处，规矩礼数，一丝都错不得。”
两宫主位，心思各异，却在这人选上，达成了一种微妙的共识。
林美人，位份不高不低，家世不显。
正是最合适的挡箭牌与试金石。
让她去侍疾，既全了规矩，堵了旁人的口。
又各自腾出手来，或可更进一步揽权，或可冷眼旁观。
看看这看似无害的美人，究竟是真恬淡，还是藏了旁的心思。
于是，一道口谕，在腊月十六的清晨。
伴随着凛冽的寒气，送达了景仁宫。
“皇后娘娘凤体违和，需人侍疾。林美人温婉柔顺，体贴细致，特旨即日起至坤宁宫随侍左右，直至娘娘凤体康健。钦此。”
传旨太监尖细的嗓音还在梁间萦绕。
林晚音勉强维持住身形，没有当场软倒。
侍疾？去坤宁宫？在皇后娘娘跟前？
她脑海中瞬间闪过王才人惨白模糊的脸，又闪过淑妃那双冷峭的眼，德妃那肃穆无波的神情……
“臣妾领旨，谢恩。”
她几乎是凭着本能，颤声说完。
接过那卷明黄绫帛，只觉得烫手。
传旨太监一走，林晚音立刻转向身侧的苏瑾禾，泪珠已在眼眶里打转。
“瑾禾……瑾禾，我不行的，坤宁宫那么多规矩，皇后娘娘又在病中……我要是说错话，做错事……”
巨大的压力让她语无伦次，坤宁宫就是个龙潭虎穴。
苏瑾禾的心也沉沉坠了下去。
侍疾！
这比她预想的任何麻烦都要来得凶险。
坤宁宫是后宫权力最核心之处，一举一动皆在皇后眼中。
亦在淑妃、德妃乃至无数有心人的注视之下。
林晚音这般性情，这般毫无经验。
去了那里，无异于羊入虎口。
可旨意已下，皇命难违，绝无转圜余地。
她迅速压下心头翻涌的思绪，上前一步，稳稳扶住林晚音发软的手臂。
声音是强自镇定的温和。
“美人先别慌。旨意下了，咱们便接着。这不是坏事，是皇后娘娘信重美人。”
她扶着林晚音慢慢走回正间，让她在炕上坐下。
又示意菖蒲去倒热茶来。
林晚音只是摇头，眼泪终于扑簌簌滚落。
“信重？我哪里当得起……淑妃娘娘、德妃娘娘都在，为何偏偏是我？瑾禾，她们是不是像对王才人一样，我……”
她恐惧得说不下去。
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“美人！”
苏瑾禾加重了语气，打断她越来越危险的臆想。
“慎言。”
她环视屋内，菖蒲穗禾等人皆屏息垂首，面色惶然。
苏瑾禾定了定神，放缓声音。
“旨意已下，多想无益。如今最要紧的，是让美人稳稳当当地去，妥妥帖帖地回。”
她接过菖蒲递来的热茶，塞到林晚音冰凉的手中。
“美人先喝口茶，定定神。今晚好好歇息，明日才开始当值。一切，有奴婢在。”
话虽如此，苏瑾禾自己心中何尝不是波澜起伏。
她知道，从这道旨意下达的那一刻起，她们被强行推到了风口浪尖。
避无可避，只能迎头而上。
整个下午，林晚音都魂不守舍。
晚膳也只勉强用了半碗粥。
苏瑾禾知她心结难解，光是劝慰无用。
她去了小茶房。
天色已暗，炭火将熄未熄。
她重新拨亮炉火，却未做复杂吃食。
只取出一小袋精细白面，又寻出前些日子收着的一点红曲米。
原是准备年下做胭脂鹅脯用的。
将红曲米用石臼细细研成粉末，过筛，只取最细腻的那一层。
面粉置于陶盆中，缓缓加入温水，又调入少许红曲米粉。
她并不求浓艳的红色，只一点点。
让那面团染上极淡的粉晕，慢慢揉成光滑不粘手的面团，盖上湿布，静置醒发。
等待的时辰，她洗净手。
取了一把极小、刃口极薄、专门用来修剪花枝的银剪刀，在灯下反复拭擦。
剪刀闪着幽冷的光，与她沉静的眼眸相对。
面团醒好，质地更加柔韧。
她将其擀成薄如蝉翼的一大张面皮。
对着灯光，几乎能透出人影。
然后，她拿起那把银剪。
没有模具，全凭一双手，一双眼睛。
指尖捻起面皮一角，银剪的尖刃贴上那极薄的粉色。
手腕极稳，下刃极轻，剪尖游走。
如笔走丹青，又似刺绣引线。
先是圆润的五瓣轮廓。
再于每瓣中心，极其精微地剪出一个小小的缺口，形成梅花特有的、略带起伏的瓣形。
最后，在花心处，用剪尖轻点出一个极小的圆孔。
一朵，两朵，三朵……粉色的、半透明的、仅有指甲盖大小的梅花，在她指尖悄然绽放。
轻盈得仿佛没有重量，静置于撒了薄粉的案板上，栩栩如。
带着一种脆弱的、易碎的美。
炉上的小砂锅里，清鸡汤正用文火慢慢煨着。
汤色澄澈如水，只飘着两片姜、一段葱，香气清远。
这是午后便用老母鸡吊上的汤，撤尽了浮油，滤得干干净净。
水滚，她将剪好的梅花面片，用竹篾小心托起，轻轻滑入汤中。
那薄如纸的面片遇热，微微卷曲，在澄澈的汤水中载沉载浮。
粉色的“花瓣”随着滚汤微微颤动。
宛如无数寒梅，在雪后初晴的清冽泉水中，悄然飘落，逐波而流。
无需太多点缀，汤色本就清极。
衬得那几点粉色愈发灵动脱俗，恍若一幅写意的冬梅图。
苏瑾禾撒入极少的盐，滴两滴她自己酿的糯米酒提香。
便盛入一个素白瓷碗中。
汤清见底，梅花似活，热气袅袅。
带着鸡汤的醇和与一丝极淡的酒意梅香。
她端着这碗“梅花汤饼”，回到正间。
林晚音依旧呆呆坐着，眼神空茫。
苏瑾禾将碗轻轻放在她面前的小几上。
“美人，夜深了，用些汤水暖暖胃吧。”
那碗中景象，让林晚音怔了怔。
清汤之中，粉梅浮动，精致得不像食物，倒像案头清供。
她拿起瓷匙，舀起一朵。
那“梅花”在匙中微微荡漾，薄得透光。
“这是……”
“梅花汤饼。”苏瑾禾轻声道。
“宋人林洪《山家清供》里记载过的雅食。奴婢手拙，只得其形，难及其神。只是想着，梅花香自苦寒来，其姿清绝，其性耐冷。美人此去坤宁宫，便如这梅花入清汤，周遭或许纷扰，但只需守住本心之清，纵有沉浮，亦不改其色。”
林晚音听着，慢慢将那一匙汤饼送入口中。
面片极薄，入口即化，几乎尝不到实质。
唯有那抹极淡的谷物甘香，与清鸡汤的鲜美融为一体，温润地滑入喉中。
她一口一口，慢慢吃着。
眼中的慌乱，随着那暖汤下肚，随着苏瑾禾平静的话语，渐渐沉淀下来。
是啊，怕有什么用？
旨意已下，刀山火海也得去。
瑾禾说得对，纵有沉浮，亦不改其色。
一碗汤饼见底，她苍白脸上终于有了点血色。
抬眸看向苏瑾禾，眼神多了份孤注一掷的决然。
“瑾禾，我该怎么做？你教我。”
苏瑾禾心中稍定，知道最难的关口已过。
“美人放心，今夜，咱们便从最紧要的学起。”
这一夜，景仁宫西偏殿的灯，亮至三更。
苏瑾禾的紧急培训开始了。
两人就跪坐在炕前的蒲团上模拟。
“皇后娘娘问话，该如何答？”
“淑妃娘娘若在旁，插言询问，又该如何回？”
“若是德妃娘娘问起宫务相关，美人一无所知，又当如何？”
苏瑾禾假设种种情景，教导最不易出错的应答方式。
恭敬、简洁、少言，多听。
实在不知，便坦言“臣妾愚钝，未曾留心，请娘娘示下”。
万不可不懂装懂，或胡乱攀扯。
汤药何时该递，何时该撤。
皇后何时欲歇息，何时需人陪伴。
殿内何种动静需留意，何种情状需回避……
苏瑾禾将所能想到的细节一一剖析，强调“多看、多思、少动”。
行动之前，必先察言观色。
坤宁宫内哪些物件碰不得，哪些话题提不得，哪些人需格外留意，哪些时辰最易生事……
苏瑾禾凭着前世记忆与原主见闻。
结合近日对淑妃、德妃性情的分析，细细叮嘱。
林晚音起初紧张，频频出错，额上见汗。
苏瑾禾极有耐心，错了便重来，语气始终平稳。
渐渐地，林晚音强迫自己集中精神，将那些规矩要领死记硬背，动作也渐渐有了章法。
窗外的夜，黑沉如墨，寒风刮过窗纸，呼啦作响。
屋内烛火摇曳，映着一跪一坐、认真教学的两个身影。
直到林晚音眼皮沉重，一个呵欠忍不住打出来，苏瑾禾才停下。
看了看更漏，已近子时。
“今夜便到这里。美人需牢记，明日到了坤宁宫，无论见到什么，听到什么，心中再慌，面上也要稳。记住那碗梅花汤饼。少说，多看，谨慎行事。万事，有奴婢在宫外等着您。”
林晚音用力点头，眼中虽仍有怯意，却不再是最初的害怕无措。
她握住苏瑾禾的手。
“瑾禾，我记下了。”
苏瑾禾送她回内间歇下，亲自掖好被角，放下帐幔。
站在床前静立片刻，听着帐内呼吸渐渐均匀绵长，她才转身，轻轻吹熄了灯。
走回自己那间小屋，她毫无睡意。
推开窗，一股冰寒彻骨的夜风猛地灌入，激得她浑身一颤。
抬眼望去，天际浓云遮蔽，无星无月。
只有宫墙深处零星几点灯火，在无边的黑暗中飘摇。
明日，林晚音便要踏入那最核心的漩涡。
那碗梅花汤饼，剪得再雅，终是落入滚滚汤中。
是沉是浮，是保持形状还是化作糊粥，全看执勺的手，与那朵“梅花”本身的筋骨了。
苏瑾禾关紧窗，将凛冽的寒风与沉沉的夜色隔绝在外。
她坐到案前，就着一点残烛微光，摊开纸笔，却久久未落一字。
最终，她只写下一行：
“腊月十六，侍疾旨下。避无可避，唯迎难而上。”
真正的考验，在明日，在那九重宫阙最深、最煊赫亦最危险的——
坤宁宫。