第54章
今日的日头虽还算明朗, 但越往城郊走，那点暖光就越稀薄，风也变得凉飕飕起来, 裹着几分清寒。
马车碾过最后一段坑洼土路, 终于在一处连院门都算不上的破落围挡前停下。
刘恒和穗儿一边一个，小心翼翼地扶着薄青窈下了车, 吴勉也紧随其后，从书馆的马车上下来, 目光扫过眼前的景象，眉头瞬间皱成了一团。
所谓的院落不过是几根枯朽的木杆胡乱扎起的围挡，大半已经倒塌歪斜，深埋进黄土里, 露出后面一方狭小荒芜的空地。
院落中央只有一座矮小的土坯房，墙体上布满了交错的裂痕, 窗棂早已残破不全, 连个像样的遮挡都没有，整座房子在寒风显得摇摇欲坠，仿佛随时会坍塌。
几人相视一眼, 慢慢走进院中。
脚下随意堆放的杂草被踩得沙沙作响，走近了才发觉，墙角堆着的几捆木柴早已干透，旁边散乱着几只带着豁口的陶盆, 盆壁上结着厚厚的污垢，里面却还装着些砍断的竹子和几捆没用完的草绳。
空气中隐隐传来些许羊粪和尘土的腥味，呛得人鼻尖发紧。
“这……怎会如此？”吴勉此刻是说不出的震惊，他曾在去年到过程默的家中，记着那时他家中虽也贫穷, 但绝不至于到这般毫无生气的地步。
就在这时，一阵微弱的羊叫声传来，带着几分凄厉与绝望，在死一般寂静的院落显得尤为明显。
那声音断断续续，虚弱不已，就像是濒死前的哀鸣。
几人脚步一顿，循着声音的方向找去，只见院落西侧挨着围挡的角落里，一个单薄瘦弱的身影蹲在地上，正费力地按着一只看上去比他还要强壮几分的老羊。
预感到自己命不久矣的老羊拼命挣扎着，粗壮的四蹄乱踢，在身下凹凸不平的青石板上撞出数道暗红色的血迹，程默被震得手臂发麻，只能屈起一条腿将整个人的重量都压上去。
他的肩头因为用力而高高绷起，汗水顺着脸颊和下颌不断低落，被汗湿的短衫紧紧贴在身上，显出近乎嶙峋的脊背和肋骨。
“咩！咩！”被死死压住的老羊挣扎得更厉害了，瞬间爆发出惊人的蛮力，几乎要将压在它身上的程默掀翻。
程默的牙关咬得咯咯作响，本就不多的力气在快速耗尽，他再次咬牙使劲，高高举起手中那把锈迹斑斑的短刀，用尽全身最后一点力气猛地向下砍去。
“噗嗤”一声，刀刃重重落下，可这短刀的刃口早已卷边，竟未能完全砍断，羊头倒向一边，却还连着一层薄薄的皮肉和筋络。
温热的鲜血瞬间喷涌而出，溅得程默满身都是，也将脚下的青石板染成了暗红色，空气中原本淡淡的土腥味也顷刻被浓重的血腥气覆盖。
穗儿吓得往薄青窈身边一靠，下意识捂住嘴，可那声短促的惊呼终究还是传了出来。
这道声音也惊动了程默，他有些迟钝地转头望去，当目光扫过院中的薄青窈和吴勉几人时，握着短刀的手猛地顿住，整个人瞬间僵在了原地。
他的脸上还沾着温热的血点，衣衫被血水和汗水浸透，身旁是满地血迹和狼藉，但比这场面更难看的，是程默此刻的脸色。
羞愧，慌乱，无地自容。
可身后的老羊还有一口气，嗬嗬地扭动着，脖颈处的鲜血不断涌出，程默狠狠闭了闭眼，再次转过身，手臂微微抬起。
这一次他没有丝毫犹豫，手起刀落，将老羊的脖颈彻底砍断。
一瞬间，老羊的挣扎停止，四肢微微抽搐了几下，再没了动静。
程默缓缓松开手，短刀“哐当”一声掉在青石板上，他撑起膝盖起身，身形晃了晃，险些摔倒。
吴勉再也忍不住，大步上前：“程默，近日你家中发生了何事？为何长久地未去书馆，你……怎么消瘦成了这副模样？”
薄青窈几人也跟了上去，静静地站在一边，有些担忧地看着他。
程默此刻却连抬手的力气都没有了。
他不敢抬头，也不敢去看先生他们，目光死死盯着地上的死羊，弯腰捡起那把沾满血的短刀，开始不甚熟练地处理起那只死羊。
身后的木门被一脚踹开，一个身材矮胖、面色黝黑的中年男子怒气冲冲地屋里走了出来，远远便朝着程默大叫起来：“程默！你个兔崽子！让你宰个羊都这么磨蹭！还能指望你做什么！要是误了叔祖的祭礼，看老子不扒了你的皮！”
薄青窈忍不住皱眉，回头看去。
只见那男子一身打满补丁的粗布长衣，袖口挽起，露出布满老茧和伤疤的手臂，脸上带着不耐烦的戾气，正恶狠狠地瞪着这边。
见家中忽然来了几个生人，程仲先是一愣，随即眼中涌上几分警惕与戒备，立马提起门边的砍柴刀，神情阴鸷地走了过来：“你们是何人？来我家做什么？”
一旁的刘恒瞬间冷了神色，垂在身侧的手不断收紧，正要上前制住这人，一道满是血污的身影却比他更快几分，抢先一步挡在了几人面前：“阿翁！他们都是我认识的人！你快放下刀！”
程默浑身都因害怕而微微颤抖着，可即便心中恐惧，也始终没有后退半步。
程仲见自己养大的儿子居然敢在外人面前驳自己的面子，瞬间被激怒，眼底的戾气愈发浓烈，厉声呵斥道：“你个死崽子，还管到你老子头上来了？快给老子滚开，不然连你一起打！”
说着，便要推开程默，手中的刀挥起，寒光一闪，眼看着就要砍下来。
就在这千钧一发之际，程默的阿母疯了一般从屋里冲了出来，她头发凌乱、衣衫歪斜，脸上还带着未干的泪痕和红肿的巴掌印，踉跄着扑到程仲面前，双手死死抱住他的腿，声嘶力竭地哭求着：“不要！不要！求你了不要打默儿！”
她紧紧攥着程仲的裤腿，青紫一片的额头抵在他的膝盖上不断恳求着，泪水混着尘土流下：“当家的，默儿他已经很尽力了！他自小身子弱，从来没杀过羊，你就饶了他这一回！要打就打我，别打他了，求你了……”
程仲被孙玉莲突如其来的举动弄得一愣，握着砍柴刀的手顿在半空中，脸上的错愕转瞬即逝，很快被更盛的怒气所取代，面皮涨得通红：“你个黄脸婆这儿哪有你说话的份！也敢拦老子！”
话音未落，他便猛地抬脚，用尽全身力气就朝着孙玉莲的胸口踹去。
可他的脚还未碰到孙玉莲半分，自己的心口处却猛然被人狠踹了一脚，整个人像只破洞的布袋一下子飞了出去，重重撞在了身后的土墙上，又狠狠摔落在地，一口鲜血从满是黄牙的嘴里喷出。
程仲闷哼一声，双眼一翻，彻底昏死了过去。
原本守在院外的张武听见里面的动静，连忙带着几名侍从快步闯了进来，单膝跪地：“殿下！属下等护驾来迟！请殿下降罪！”
刘恒收回踹出的脚，周身的怒气稍稍平复，面色却依旧冰冷着。
他的目光扫过地上不省人事的程仲，沉声吩咐：“将那人拖下去，找个地方看管起来。”
“是！”张武利落应声，示意两名侍从上前，架起昏死过去的程仲，像拖死狗般地拖出了院落。
刘恒缓缓转过身，语气稍稍和缓：“程默，寡人和母后、吴先生今日前来，是察觉你近来异样，无心学业，想来问问你缘由，现下你可以放心说了。”
薄青窈稍感震撼的目光在刘恒身上停留一瞬，飞快思考了一下她这儿子什么时候这么厉害了？
可程默母子还在面前，她不得不迅速收神，轻咳了一声：“是啊，程默，你且说说近些日子发生了什么？你家中究竟出了什么事？”
程默心头一震，才明白过来刘恒的身份，连忙一把拉住早已吓得魂飞魄散的孙玉莲：“草民和母亲叩见代王！”
孙玉莲被程默猛地一拉，哭声瞬间顿住，茫然地抬头看向刘恒。
待看清刘恒周身的威仪，又听见程默的话，她顿时吓得面无血色，跟着程默“噗通”一声重重跪倒在地，额头紧紧贴在冰冷的地面上，连大气都不敢出，浑身的颤抖比先前更甚，眼底满是敬畏与惶恐。
刘恒看着眼前跪地叩首的母子二人，上前将他们扶了起来：“起来吧。”
想起方才刘恒所问，程默站定后，嘴唇动了动，却迟迟没有开口，沉默半晌才缓缓躬身，声音沙哑地说道：“太后、代王，还有先生，承蒙诸位记挂，请进屋说吧。”
屋内的景象比院外还要破败，程默点上了屋里唯一一只火烛，只见一片昏暗中四面土坯墙斑驳不堪，墙角结满了蛛网。
东面的地上铺着一层薄薄的干草，那便是休息的床铺。
正对大门的方向，一张破旧的矮几歪歪斜斜地靠在墙边，上面布满了灰尘，除此之外，再无其他家具，当真是家徒四壁，一贫如洗。
孙玉莲连忙擦干脸上的泪水，神色局促又恭敬，快步走到屋角的灶台边，点燃干草，烧起了热水。
她一边烧火，一边偷偷打量着薄青窈几人，眼底满是敬畏与不安。
不多时，热水便烧好了，孙玉莲从灶台底下找出几只布满灰尘的粗陶杯，又翻出家中唯一一块还算干净的布巾，就着刺骨的冷水一遍又一遍地细细擦拭着杯子，生怕有半点污渍，怠慢了这些贵人。
程默站在一旁，看着阿母忙碌的身影，眼底满是心疼与愧疚，沉默着走上前，帮着她添柴、递水。
吴勉看着这对母子窘迫又恭敬的模样，心中满是酸涩，忍不住叹了口气。
学馆中有着类似家庭的学子不在少数，他们因出身贫寒，往往更加渴望通过读书改变命运，只是这求学之路实在艰难，吴勉都看在眼里，只能在学业上多帮扶几分，对于学子们家中的困境，却是心有余而力不足。
刘恒扫过一圈，也没有多言，扶着薄青窈靠墙坐下，又解下自己的披风，仔细叠好放在她腰后靠着。
待孙玉莲将洗干净的杯子拿过来，穗儿和吴勉已经将那张木几擦干净了，她惊得连连道谢，手脚麻利地倒上刚烧好的热水。
家中没有茶叶，这已是她们能够拿出来招待客人的最好的东西了。
程默又不知从哪儿端来一只小小的火盆，小心地放在案几旁，供她们取暖。
几人依次坐下，孙玉莲也挨着程默坐在一旁，双手紧紧攥着衣角，局促不安地低着头。
刘恒先开了口：“程默，方才你宰羊是为了你叔祖的祭礼吗？”
程默无声点头。
刘恒不由皱眉：“据寡人所知，民间普通祭祀并不需这般礼制，只用寻常鸡豚即可，不得用羊，严禁杀牛，况且……”
他顿了顿，没有将话说得太直白：“你家中情况显然不应如此铺张大祭。”
程默听得面上神色复杂，只一味应是，却什么都不解释。
薄青窈见他似有难言之隐，便将目光转向了一旁有些急切的孙玉莲：“您是程默的阿母吧？”
孙玉莲的注意全在程默身上，忽而听得那位气度不凡的太后问起了她。
孙玉莲吓了一跳，抬头见这位太后容貌极标致，不笑时也自带三分温婉，望过来时双目不见凌厉，只觉可亲。
在这样的目光下，孙玉莲也没那么拘谨了，她有些结巴地回道：“是、是。”
“草民姓孙。”她又慌忙补了一句。
薄青窈笑起来：“孙夫人。”
孙玉莲不自觉地掐着住自己的衣角，这……还从没有人这般称呼过她。
“孙夫人您不要紧张，我们今日前来是想要帮程默一把的，”薄青窈柔声道，将自己一行人的来意和盘托出，“您儿子程默在官学中表现得极为出色，本可进到今日我们考察入仕的名录中，但因着他近日没能来学馆，所以名录就没有了他的名字，我们来这一趟也是想知晓这其中是否有隐情，以免耽误他的前程。”
这话一出，孙玉莲坐不住了，眼泪一下子掉了下来，一边哭一边打着程默：“居然还有这事？你这孩子怎么什么都瞒着阿母！这岂非是毁了你的前程啊！”
程默却只是一直垂头安静着，任阿母打骂。
终于，孙玉莲一把鼻涕一把泪地开了口，将背后的缘故缓缓道来。
原来前些日子，程默的远房祖父与叔祖先后病逝，族中长辈好面又固执，非要效仿天子诸侯的礼制，大搞祭祀之礼，说要杀羊杀牛“厚葬”先祖，才能显示他们这些子侄的孝心，让先祖庇佑他们。
程默的父亲程仲更是深以为然，一次醉酒胡言后，竟将准备祭祀牛羊之事大包大揽了过来。
可程家本就一贫如洗，连买粟米的钱都没有，哪里有闲钱给旁了又旁的先祖办祭礼。
但程仲的大话已经放了出去，若是不能如期交上足称的牛羊，只怕族中的人要耻笑他一世。
那还能得了？
程仲在家中本就是不做事，只知吃酒赌钱的人，自然将这赚钱买牛羊的任务交给了程默母子。
孙玉莲抹了抹脸上的泪水，声音愈发哽咽：“族中人催得紧，他阿翁也是个混账的，说若是不照他说的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有进项，可他阿翁嫌那样赚钱太慢，便逼着默儿从学馆回来，四处奔波凑钱。”
“默儿是个孝顺的孩子，又心疼我，只能放下笔墨，出去帮人做工……他这么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商铺搬货卸货，到了饭点前再去酒楼帮工，忙得只能吃点别人吃剩下的残渣冷羹，夜里回家还要帮我编一些草筐竹筐，好让我第二日可以拿到集市上去换钱。”
“……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，时常打骂我和默儿。”孙玉莲说着，又哭了起来，抬手摸了摸自己肿得老高的脸颊，泪水愈发汹涌。
她猛地转头，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力将他的手拽到众人面前，颤抖着说道：“你们看看默儿的手，这哪里还是个读书人的手啊！”
众人的目光齐刷刷落在程默的手上，皆是心头一紧，连呼吸都不由得放轻。
这双手上布满了厚厚的老茧，还有许多触目惊心的伤口，那些伤口大大小小，杂乱无章，有的已经结了痂，有的还在渗着血丝，旧伤叠着新伤，没有一处平整的地方。
又因为长时间浸泡在水里做工、编筐，伤口处的皮肤已经全部溃烂了，手背上更是烂成一片，红肿发炎，仔细看去，竟找不到一块完好的皮肤。
程默的手指微微蜷缩着，显然是疼得厉害，却始终没有吭声，只有指节不自觉地微微颤抖。
他没想到阿母会直接拽住他的手臂，下意识地想要收回手，脸上泛起深深的羞愧，眼神躲闪着，不敢去看众人的目光：“阿母，别……”
程默虽出身贫寒，但自小就跟着住在隔壁的一位落魄文人读书习字，小小年纪便已熟读多本经书。
后来那位文人因为始终郁郁不快，在一个寒冬的夜里，醉酒后掉进河里淹死了，程默再没了愿意教他的先生，许多年再没碰过一本新书，直到薄青窈和吴勉创办了官学，官学并不收学子的束脩，他才再次有了读书的机会。
程默苦读多年，志向远大，向来是有心气的，从来不愿让别人看到自己这般狼狈不堪的模样，更何况是在太后与代王面前。
这份突如其来的窘迫与心酸，让他几乎抬不起头。
吴勉见状轻叹了口气，语气中满是凝重：“回太后，代王，从前天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有礼仪制度，可如今民间祭祀并不遵守此道，常常攀比铺张，劳民伤财，尤以代地百姓为甚，不少人家因此耗尽家资，拖累子弟。”
薄青窈闻言，转头看他：“当真这般严重吗？”
她虽深居宫中，却也知晓民间疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋习竟已严重至此。
吴勉点点头，接着又道：“太后和殿下有所不知，代地边鄙、信巫鬼、风俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇节庆便大肆杀牲，牛羊耗费甚多，百姓虽贫仍倾财以赴，实为虚耗。”
薄青窈听得眉头紧蹙：这不就是倾家荡产办祭礼？
办完以后，面子是过得去了，那里子呢？
一旁的刘恒也陷入了沉思，指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝深意，心中已然有了整顿代地祭祀陋习的想法，只是他面上依旧神色沉稳，未将这份心思表露半分。
片刻后，刘恒抬眸，目光落在程默身上，语气平静，不含半分波澜：“程默，你家中遭此困境，被逼辍学劳作，确为情有可原，但寡人事先定好的学业考察时间已然过去，你错过了，便是错过了。”
“若因你一人之故，重新开设考察，对其他学子皆是不公。”
闻言，程默浑身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬间黯淡下去，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，满心的委屈与不甘涌上心头，却只能硬生生咽下去。
一旁的孙玉莲也瞬间止住了哭声，脸上满是绝望与难过，她看向刘恒，又看向薄青窈，想要求情，却又不知该如何开口。
母子二人相依而坐，周身都透着难以掩饰的失落，看得人心中酸涩。
就在母子二人满心绝望之际，刘恒却话锋一转，语气稍稍缓和了几分，眼底掠过一丝不易察觉的期许：“但既然寡人和母后今日恰巧在此处，你若现下便能接受寡人和母后的考问，那也算你的考察资格作数，只是能否通过，还要看你的表现。”
程默猛地抬头，眼中的失望和难过瞬间褪去，取而代之的是难以置信的光亮。
他紧紧盯着刘恒，眼眶泛红，声音沙哑却带着十足的坚定：“太后！殿下！草民愿意！草民定当全力以赴，绝不敷衍！”
那双原已干涸灰暗的眼底重新燃起了对学业的渴望，对未来的期许，连周身的疲惫与狼狈，都仿佛淡去了几分。
*
良家子所居的屋舍僻静简陋，檐下晾着几件素色布裙，被风一吹，轻轻晃动。
苏凝月端坐在窗边，手里捏着银针，正低头绣着一方素帕。
针脚细密齐整，可她的手却已许久未动，略有些阴郁的目光落在窗外，思绪早已飘远。
自刘恒不动声色清剿了代国潜伏的细作后，独木难支的她不得不彻底蛰伏下来，日日安分守己，生怕露出半分异常，只在暗中等着长安那边传来动静。
可日子一天天过去，宫中风平浪静，远在长安的朝堂竟对此毫无察觉，仿佛那些细作的消失，从未激起半点涟漪。
指尖微微一顿，丝线被她无意识扯得发紧。
苏凝月脸色变得难看起来，却也不得不承认。
或许，真是自己轻敌了。
这代国看着贫瘠偏远、君王仁弱，实则内里戒备森严。
代王母子面软心黑，又太会伪装，瞒过了天下人，瞒过了她，也瞒过了太后。
这般隐忍城府，若放任不管，来日必成长安的心腹大患。
可她已失了先机，如今损兵折将，太后那边还不知是何想法。
她必须要尽快将功折罪。
苏凝月将银针狠狠扎进手中的绣棚，看了一眼身后窦漪房的床铺，眸光微暗。
一条险计在她心底慢慢成型。
只是眼下，她身边只剩两三个残存暗线，势单力薄，贸然动手无异于以卵击石。
当务之急，是尽快与长安取得联系，上报代国实情，求得接应与指令。
正思忖间，院门外传来轻浅的脚步声。
苏凝月立刻敛去眼底锋芒，垂眸继续绣花，神色温顺如常。
窦漪房刚从崇德阁那边回来，一进院门便去收晾在绳上的衣裳。
苏凝月从窗后看到了，放下绣绷，起身走了出去，帮着她一起收衣裳：“窦姐姐回来啦？今日差事忙到这时候吗？”
窦漪房摇头：“差事下午便忙完啦，我就去崇德阁看了会儿书。”
苏凝月指尖抚过一条半干的衣裙，恍然大悟似地拍了拍脑袋：“哎呀瞧我这记性，姐姐每回当完值，不论多晚都会去崇德阁学习的，我怎么总问这样的蠢问题！”
“好了好了，怎么还打起了自己？也不嫌疼？”窦漪房笑着捉住她的手。
苏凝月也顺势挽住她，两人瞧着亲亲热热的。
如今这五个良家子中，赵姈成日不与她们一道，听说在找门路想回长安去；卫玉姬自上次在花苑堵刘恒不成，就彻底死了这条心，慢慢也将尚食局的差事做得上手，忙了起来；陆青芜则从不掺和她们之间的事，在明光殿也另有交好的宫人，这片屋舍中也就只剩下窦漪房和苏凝月二人还能常常见到。
两人收好衣裳后，一边说着明日的天气，一边回了睡觉的屋子。
听说窦漪房晚饭后还要去一趟崇德阁，苏凝月眸光微动，有些撒娇的语气：“那今夜屋里又只剩我一人了，瞧着外头那么黑，我真是有点怕怕的。”
窦漪房叠着晾干的衣裳，看她一眼：“先前叫你和我同去，你又不肯。”
苏凝月将方才绣的东西拿在手中，状似无聊地扎了两针：“我又不识字，去了也是打瞌睡，不如就在屋里歇着，不过窦姐姐，崇德阁离咱们这儿还有点距离，你每晚走夜路回来不害怕吗？”
“这有什么好怕的？一路上都点着宫灯的。”窦漪房将衣裳收进箱笼里。
苏凝月理了理筐中的丝线：“也是，不过听说崇德阁特别大，你一个人待在里面还是会觉得心里慌慌的吧？万一再遇上个什么人啊鬼啊的……”
说到这里，她不由得抖了一下，一边搓着胳膊，一边将目光轻轻落在窦漪房的脸上。
窦漪房正背对着她，关箱笼的手微不可查一顿：“这里可是宫里，哪来那么多神神鬼鬼的？”
苏凝月“嗯”了一声，整个人趴在了屋子中间的案几上：“也是这个理……诶，我近日听她们说，代王殿下和太后也常往崇德阁去，姐姐有遇上过他们吗？”
窦漪房终于转过身，分外遗憾地叹了口气：“我哪有那么好的运道？要是真能遇上两位贵人，那可是上辈子修来的好福气。”
她的神情和话语都无懈可击，苏凝月附和了她几句，又低头去绣自己的花了，没再同窦漪房闲聊。
屋内安静下来，窦漪房心底却骤然一紧。
苏凝月虽然与她交好，但极少这般主动搭话，更不会无端问起有关崇德阁和殿下的事情。
再联想起从前的种种异样，那点深埋心底的怀疑，瞬间清晰起来。
几日后的夜里，月朗星稀，正是传递消息的好时机。
苏凝月待窦漪房离开去往崇德阁后，换上了一身不起眼的宫装，绕了数条小路，来到了一处墙根底下。
她警惕地望了望左右，借着草木的遮掩将袖中的东西塞进了院墙根一块半松动的砖后，确认东西已经藏进去后，她立刻敛了神色，快步转身离去。
待苏凝月的身影消失在拐角，窦漪房才从树影里快步走出，心脏怦怦直跳。
她这几晚都没去崇德阁，而是一直在院外观察着苏凝月的动向，见她今日终于出门了，连忙悄声跟上。
窦漪房又耐心等了一会儿，确认她不会去而复返后，蹲下身，小心挪开那块砖，取出里面的两样东西。
最先映入眼帘的是一块纹路怪异的木牌，看着不像是代宫里的东西。
接着，她拆开外层包裹的麻布，发现里面是一卷细密书写的帛书，只匆匆扫了几行，窦漪房的脸色便一点点白了下去。
帛上所写，尽是代国近期布防、雁门郡动向、种马引进诸事，桩桩件件都是不可外泄的机密。
末尾更隐约提及，欲借亲近之人近身，寻机行刺代王和薄太后，只是具体计划并未写全，只含糊带过。
窦漪房指尖一颤，手中的帛书险些落地。
原来苏凝月不只是长安细作，她是真的想要……杀了代王和太后。
马车碾过最后一段坑洼土路, 终于在一处连院门都算不上的破落围挡前停下。
刘恒和穗儿一边一个，小心翼翼地扶着薄青窈下了车, 吴勉也紧随其后，从书馆的马车上下来, 目光扫过眼前的景象，眉头瞬间皱成了一团。
所谓的院落不过是几根枯朽的木杆胡乱扎起的围挡，大半已经倒塌歪斜，深埋进黄土里, 露出后面一方狭小荒芜的空地。
院落中央只有一座矮小的土坯房，墙体上布满了交错的裂痕, 窗棂早已残破不全, 连个像样的遮挡都没有，整座房子在寒风显得摇摇欲坠，仿佛随时会坍塌。
几人相视一眼, 慢慢走进院中。
脚下随意堆放的杂草被踩得沙沙作响，走近了才发觉，墙角堆着的几捆木柴早已干透，旁边散乱着几只带着豁口的陶盆, 盆壁上结着厚厚的污垢，里面却还装着些砍断的竹子和几捆没用完的草绳。
空气中隐隐传来些许羊粪和尘土的腥味，呛得人鼻尖发紧。
“这……怎会如此？”吴勉此刻是说不出的震惊，他曾在去年到过程默的家中，记着那时他家中虽也贫穷, 但绝不至于到这般毫无生气的地步。
就在这时，一阵微弱的羊叫声传来，带着几分凄厉与绝望，在死一般寂静的院落显得尤为明显。
那声音断断续续，虚弱不已，就像是濒死前的哀鸣。
几人脚步一顿，循着声音的方向找去，只见院落西侧挨着围挡的角落里，一个单薄瘦弱的身影蹲在地上，正费力地按着一只看上去比他还要强壮几分的老羊。
预感到自己命不久矣的老羊拼命挣扎着，粗壮的四蹄乱踢，在身下凹凸不平的青石板上撞出数道暗红色的血迹，程默被震得手臂发麻，只能屈起一条腿将整个人的重量都压上去。
他的肩头因为用力而高高绷起，汗水顺着脸颊和下颌不断低落，被汗湿的短衫紧紧贴在身上，显出近乎嶙峋的脊背和肋骨。
“咩！咩！”被死死压住的老羊挣扎得更厉害了，瞬间爆发出惊人的蛮力，几乎要将压在它身上的程默掀翻。
程默的牙关咬得咯咯作响，本就不多的力气在快速耗尽，他再次咬牙使劲，高高举起手中那把锈迹斑斑的短刀，用尽全身最后一点力气猛地向下砍去。
“噗嗤”一声，刀刃重重落下，可这短刀的刃口早已卷边，竟未能完全砍断，羊头倒向一边，却还连着一层薄薄的皮肉和筋络。
温热的鲜血瞬间喷涌而出，溅得程默满身都是，也将脚下的青石板染成了暗红色，空气中原本淡淡的土腥味也顷刻被浓重的血腥气覆盖。
穗儿吓得往薄青窈身边一靠，下意识捂住嘴，可那声短促的惊呼终究还是传了出来。
这道声音也惊动了程默，他有些迟钝地转头望去，当目光扫过院中的薄青窈和吴勉几人时，握着短刀的手猛地顿住，整个人瞬间僵在了原地。
他的脸上还沾着温热的血点，衣衫被血水和汗水浸透，身旁是满地血迹和狼藉，但比这场面更难看的，是程默此刻的脸色。
羞愧，慌乱，无地自容。
可身后的老羊还有一口气，嗬嗬地扭动着，脖颈处的鲜血不断涌出，程默狠狠闭了闭眼，再次转过身，手臂微微抬起。
这一次他没有丝毫犹豫，手起刀落，将老羊的脖颈彻底砍断。
一瞬间，老羊的挣扎停止，四肢微微抽搐了几下，再没了动静。
程默缓缓松开手，短刀“哐当”一声掉在青石板上，他撑起膝盖起身，身形晃了晃，险些摔倒。
吴勉再也忍不住，大步上前：“程默，近日你家中发生了何事？为何长久地未去书馆，你……怎么消瘦成了这副模样？”
薄青窈几人也跟了上去，静静地站在一边，有些担忧地看着他。
程默此刻却连抬手的力气都没有了。
他不敢抬头，也不敢去看先生他们，目光死死盯着地上的死羊，弯腰捡起那把沾满血的短刀，开始不甚熟练地处理起那只死羊。
身后的木门被一脚踹开，一个身材矮胖、面色黝黑的中年男子怒气冲冲地屋里走了出来，远远便朝着程默大叫起来：“程默！你个兔崽子！让你宰个羊都这么磨蹭！还能指望你做什么！要是误了叔祖的祭礼，看老子不扒了你的皮！”
薄青窈忍不住皱眉，回头看去。
只见那男子一身打满补丁的粗布长衣，袖口挽起，露出布满老茧和伤疤的手臂，脸上带着不耐烦的戾气，正恶狠狠地瞪着这边。
见家中忽然来了几个生人，程仲先是一愣，随即眼中涌上几分警惕与戒备，立马提起门边的砍柴刀，神情阴鸷地走了过来：“你们是何人？来我家做什么？”
一旁的刘恒瞬间冷了神色，垂在身侧的手不断收紧，正要上前制住这人，一道满是血污的身影却比他更快几分，抢先一步挡在了几人面前：“阿翁！他们都是我认识的人！你快放下刀！”
程默浑身都因害怕而微微颤抖着，可即便心中恐惧，也始终没有后退半步。
程仲见自己养大的儿子居然敢在外人面前驳自己的面子，瞬间被激怒，眼底的戾气愈发浓烈，厉声呵斥道：“你个死崽子，还管到你老子头上来了？快给老子滚开，不然连你一起打！”
说着，便要推开程默，手中的刀挥起，寒光一闪，眼看着就要砍下来。
就在这千钧一发之际，程默的阿母疯了一般从屋里冲了出来，她头发凌乱、衣衫歪斜，脸上还带着未干的泪痕和红肿的巴掌印，踉跄着扑到程仲面前，双手死死抱住他的腿，声嘶力竭地哭求着：“不要！不要！求你了不要打默儿！”
她紧紧攥着程仲的裤腿，青紫一片的额头抵在他的膝盖上不断恳求着，泪水混着尘土流下：“当家的，默儿他已经很尽力了！他自小身子弱，从来没杀过羊，你就饶了他这一回！要打就打我，别打他了，求你了……”
程仲被孙玉莲突如其来的举动弄得一愣，握着砍柴刀的手顿在半空中，脸上的错愕转瞬即逝，很快被更盛的怒气所取代，面皮涨得通红：“你个黄脸婆这儿哪有你说话的份！也敢拦老子！”
话音未落，他便猛地抬脚，用尽全身力气就朝着孙玉莲的胸口踹去。
可他的脚还未碰到孙玉莲半分，自己的心口处却猛然被人狠踹了一脚，整个人像只破洞的布袋一下子飞了出去，重重撞在了身后的土墙上，又狠狠摔落在地，一口鲜血从满是黄牙的嘴里喷出。
程仲闷哼一声，双眼一翻，彻底昏死了过去。
原本守在院外的张武听见里面的动静，连忙带着几名侍从快步闯了进来，单膝跪地：“殿下！属下等护驾来迟！请殿下降罪！”
刘恒收回踹出的脚，周身的怒气稍稍平复，面色却依旧冰冷着。
他的目光扫过地上不省人事的程仲，沉声吩咐：“将那人拖下去，找个地方看管起来。”
“是！”张武利落应声，示意两名侍从上前，架起昏死过去的程仲，像拖死狗般地拖出了院落。
刘恒缓缓转过身，语气稍稍和缓：“程默，寡人和母后、吴先生今日前来，是察觉你近来异样，无心学业，想来问问你缘由，现下你可以放心说了。”
薄青窈稍感震撼的目光在刘恒身上停留一瞬，飞快思考了一下她这儿子什么时候这么厉害了？
可程默母子还在面前，她不得不迅速收神，轻咳了一声：“是啊，程默，你且说说近些日子发生了什么？你家中究竟出了什么事？”
程默心头一震，才明白过来刘恒的身份，连忙一把拉住早已吓得魂飞魄散的孙玉莲：“草民和母亲叩见代王！”
孙玉莲被程默猛地一拉，哭声瞬间顿住，茫然地抬头看向刘恒。
待看清刘恒周身的威仪，又听见程默的话，她顿时吓得面无血色，跟着程默“噗通”一声重重跪倒在地，额头紧紧贴在冰冷的地面上，连大气都不敢出，浑身的颤抖比先前更甚，眼底满是敬畏与惶恐。
刘恒看着眼前跪地叩首的母子二人，上前将他们扶了起来：“起来吧。”
想起方才刘恒所问，程默站定后，嘴唇动了动，却迟迟没有开口，沉默半晌才缓缓躬身，声音沙哑地说道：“太后、代王，还有先生，承蒙诸位记挂，请进屋说吧。”
屋内的景象比院外还要破败，程默点上了屋里唯一一只火烛，只见一片昏暗中四面土坯墙斑驳不堪，墙角结满了蛛网。
东面的地上铺着一层薄薄的干草，那便是休息的床铺。
正对大门的方向，一张破旧的矮几歪歪斜斜地靠在墙边，上面布满了灰尘，除此之外，再无其他家具，当真是家徒四壁，一贫如洗。
孙玉莲连忙擦干脸上的泪水，神色局促又恭敬，快步走到屋角的灶台边，点燃干草，烧起了热水。
她一边烧火，一边偷偷打量着薄青窈几人，眼底满是敬畏与不安。
不多时，热水便烧好了，孙玉莲从灶台底下找出几只布满灰尘的粗陶杯，又翻出家中唯一一块还算干净的布巾，就着刺骨的冷水一遍又一遍地细细擦拭着杯子，生怕有半点污渍，怠慢了这些贵人。
程默站在一旁，看着阿母忙碌的身影，眼底满是心疼与愧疚，沉默着走上前，帮着她添柴、递水。
吴勉看着这对母子窘迫又恭敬的模样，心中满是酸涩，忍不住叹了口气。
学馆中有着类似家庭的学子不在少数，他们因出身贫寒，往往更加渴望通过读书改变命运，只是这求学之路实在艰难，吴勉都看在眼里，只能在学业上多帮扶几分，对于学子们家中的困境，却是心有余而力不足。
刘恒扫过一圈，也没有多言，扶着薄青窈靠墙坐下，又解下自己的披风，仔细叠好放在她腰后靠着。
待孙玉莲将洗干净的杯子拿过来，穗儿和吴勉已经将那张木几擦干净了，她惊得连连道谢，手脚麻利地倒上刚烧好的热水。
家中没有茶叶，这已是她们能够拿出来招待客人的最好的东西了。
程默又不知从哪儿端来一只小小的火盆，小心地放在案几旁，供她们取暖。
几人依次坐下，孙玉莲也挨着程默坐在一旁，双手紧紧攥着衣角，局促不安地低着头。
刘恒先开了口：“程默，方才你宰羊是为了你叔祖的祭礼吗？”
程默无声点头。
刘恒不由皱眉：“据寡人所知，民间普通祭祀并不需这般礼制，只用寻常鸡豚即可，不得用羊，严禁杀牛，况且……”
他顿了顿，没有将话说得太直白：“你家中情况显然不应如此铺张大祭。”
程默听得面上神色复杂，只一味应是，却什么都不解释。
薄青窈见他似有难言之隐，便将目光转向了一旁有些急切的孙玉莲：“您是程默的阿母吧？”
孙玉莲的注意全在程默身上，忽而听得那位气度不凡的太后问起了她。
孙玉莲吓了一跳，抬头见这位太后容貌极标致，不笑时也自带三分温婉，望过来时双目不见凌厉，只觉可亲。
在这样的目光下，孙玉莲也没那么拘谨了，她有些结巴地回道：“是、是。”
“草民姓孙。”她又慌忙补了一句。
薄青窈笑起来：“孙夫人。”
孙玉莲不自觉地掐着住自己的衣角，这……还从没有人这般称呼过她。
“孙夫人您不要紧张，我们今日前来是想要帮程默一把的，”薄青窈柔声道，将自己一行人的来意和盘托出，“您儿子程默在官学中表现得极为出色，本可进到今日我们考察入仕的名录中，但因着他近日没能来学馆，所以名录就没有了他的名字，我们来这一趟也是想知晓这其中是否有隐情，以免耽误他的前程。”
这话一出，孙玉莲坐不住了，眼泪一下子掉了下来，一边哭一边打着程默：“居然还有这事？你这孩子怎么什么都瞒着阿母！这岂非是毁了你的前程啊！”
程默却只是一直垂头安静着，任阿母打骂。
终于，孙玉莲一把鼻涕一把泪地开了口，将背后的缘故缓缓道来。
原来前些日子，程默的远房祖父与叔祖先后病逝，族中长辈好面又固执，非要效仿天子诸侯的礼制，大搞祭祀之礼，说要杀羊杀牛“厚葬”先祖，才能显示他们这些子侄的孝心，让先祖庇佑他们。
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程默的父亲程仲更是深以为然，一次醉酒胡言后，竟将准备祭祀牛羊之事大包大揽了过来。
可程家本就一贫如洗，连买粟米的钱都没有，哪里有闲钱给旁了又旁的先祖办祭礼。
但程仲的大话已经放了出去，若是不能如期交上足称的牛羊，只怕族中的人要耻笑他一世。
那还能得了？
程仲在家中本就是不做事，只知吃酒赌钱的人，自然将这赚钱买牛羊的任务交给了程默母子。
孙玉莲抹了抹脸上的泪水，声音愈发哽咽：“族中人催得紧，他阿翁也是个混账的，说若是不照他说的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有进项，可他阿翁嫌那样赚钱太慢，便逼着默儿从学馆回来，四处奔波凑钱。”
“默儿是个孝顺的孩子，又心疼我，只能放下笔墨，出去帮人做工……他这么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商铺搬货卸货，到了饭点前再去酒楼帮工，忙得只能吃点别人吃剩下的残渣冷羹，夜里回家还要帮我编一些草筐竹筐，好让我第二日可以拿到集市上去换钱。”
“……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，时常打骂我和默儿。”孙玉莲说着，又哭了起来，抬手摸了摸自己肿得老高的脸颊，泪水愈发汹涌。
她猛地转头，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力将他的手拽到众人面前，颤抖着说道：“你们看看默儿的手，这哪里还是个读书人的手啊！”
众人的目光齐刷刷落在程默的手上，皆是心头一紧，连呼吸都不由得放轻。
这双手上布满了厚厚的老茧，还有许多触目惊心的伤口，那些伤口大大小小，杂乱无章，有的已经结了痂，有的还在渗着血丝，旧伤叠着新伤，没有一处平整的地方。
又因为长时间浸泡在水里做工、编筐，伤口处的皮肤已经全部溃烂了，手背上更是烂成一片，红肿发炎，仔细看去，竟找不到一块完好的皮肤。
程默的手指微微蜷缩着，显然是疼得厉害，却始终没有吭声，只有指节不自觉地微微颤抖。
他没想到阿母会直接拽住他的手臂，下意识地想要收回手，脸上泛起深深的羞愧，眼神躲闪着，不敢去看众人的目光：“阿母，别……”
程默虽出身贫寒，但自小就跟着住在隔壁的一位落魄文人读书习字，小小年纪便已熟读多本经书。
后来那位文人因为始终郁郁不快，在一个寒冬的夜里，醉酒后掉进河里淹死了，程默再没了愿意教他的先生，许多年再没碰过一本新书，直到薄青窈和吴勉创办了官学，官学并不收学子的束脩，他才再次有了读书的机会。
程默苦读多年，志向远大，向来是有心气的，从来不愿让别人看到自己这般狼狈不堪的模样，更何况是在太后与代王面前。
这份突如其来的窘迫与心酸，让他几乎抬不起头。
吴勉见状轻叹了口气，语气中满是凝重：“回太后，代王，从前天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有礼仪制度，可如今民间祭祀并不遵守此道，常常攀比铺张，劳民伤财，尤以代地百姓为甚，不少人家因此耗尽家资，拖累子弟。”
薄青窈闻言，转头看他：“当真这般严重吗？”
她虽深居宫中，却也知晓民间疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋习竟已严重至此。
吴勉点点头，接着又道：“太后和殿下有所不知，代地边鄙、信巫鬼、风俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇节庆便大肆杀牲，牛羊耗费甚多，百姓虽贫仍倾财以赴，实为虚耗。”
薄青窈听得眉头紧蹙：这不就是倾家荡产办祭礼？
办完以后，面子是过得去了，那里子呢？
一旁的刘恒也陷入了沉思，指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝深意，心中已然有了整顿代地祭祀陋习的想法，只是他面上依旧神色沉稳，未将这份心思表露半分。
片刻后，刘恒抬眸，目光落在程默身上，语气平静，不含半分波澜：“程默，你家中遭此困境，被逼辍学劳作，确为情有可原，但寡人事先定好的学业考察时间已然过去，你错过了，便是错过了。”
“若因你一人之故，重新开设考察，对其他学子皆是不公。”
闻言，程默浑身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬间黯淡下去，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，满心的委屈与不甘涌上心头，却只能硬生生咽下去。
一旁的孙玉莲也瞬间止住了哭声，脸上满是绝望与难过，她看向刘恒，又看向薄青窈，想要求情，却又不知该如何开口。
母子二人相依而坐，周身都透着难以掩饰的失落，看得人心中酸涩。
就在母子二人满心绝望之际，刘恒却话锋一转，语气稍稍缓和了几分，眼底掠过一丝不易察觉的期许：“但既然寡人和母后今日恰巧在此处，你若现下便能接受寡人和母后的考问，那也算你的考察资格作数，只是能否通过，还要看你的表现。”
程默猛地抬头，眼中的失望和难过瞬间褪去，取而代之的是难以置信的光亮。
他紧紧盯着刘恒，眼眶泛红，声音沙哑却带着十足的坚定：“太后！殿下！草民愿意！草民定当全力以赴，绝不敷衍！”
那双原已干涸灰暗的眼底重新燃起了对学业的渴望，对未来的期许，连周身的疲惫与狼狈，都仿佛淡去了几分。
*
良家子所居的屋舍僻静简陋，檐下晾着几件素色布裙，被风一吹，轻轻晃动。
苏凝月端坐在窗边，手里捏着银针，正低头绣着一方素帕。
针脚细密齐整，可她的手却已许久未动，略有些阴郁的目光落在窗外，思绪早已飘远。
自刘恒不动声色清剿了代国潜伏的细作后，独木难支的她不得不彻底蛰伏下来，日日安分守己，生怕露出半分异常，只在暗中等着长安那边传来动静。
可日子一天天过去，宫中风平浪静，远在长安的朝堂竟对此毫无察觉，仿佛那些细作的消失，从未激起半点涟漪。
指尖微微一顿，丝线被她无意识扯得发紧。
苏凝月脸色变得难看起来，却也不得不承认。
或许，真是自己轻敌了。
这代国看着贫瘠偏远、君王仁弱，实则内里戒备森严。
代王母子面软心黑，又太会伪装，瞒过了天下人，瞒过了她，也瞒过了太后。
这般隐忍城府，若放任不管，来日必成长安的心腹大患。
可她已失了先机，如今损兵折将，太后那边还不知是何想法。
她必须要尽快将功折罪。
苏凝月将银针狠狠扎进手中的绣棚，看了一眼身后窦漪房的床铺，眸光微暗。
一条险计在她心底慢慢成型。
只是眼下，她身边只剩两三个残存暗线，势单力薄，贸然动手无异于以卵击石。
当务之急，是尽快与长安取得联系，上报代国实情，求得接应与指令。
正思忖间，院门外传来轻浅的脚步声。
苏凝月立刻敛去眼底锋芒，垂眸继续绣花，神色温顺如常。
窦漪房刚从崇德阁那边回来，一进院门便去收晾在绳上的衣裳。
苏凝月从窗后看到了，放下绣绷，起身走了出去，帮着她一起收衣裳：“窦姐姐回来啦？今日差事忙到这时候吗？”
窦漪房摇头：“差事下午便忙完啦，我就去崇德阁看了会儿书。”
苏凝月指尖抚过一条半干的衣裙，恍然大悟似地拍了拍脑袋：“哎呀瞧我这记性，姐姐每回当完值，不论多晚都会去崇德阁学习的，我怎么总问这样的蠢问题！”
“好了好了，怎么还打起了自己？也不嫌疼？”窦漪房笑着捉住她的手。
苏凝月也顺势挽住她，两人瞧着亲亲热热的。
如今这五个良家子中，赵姈成日不与她们一道，听说在找门路想回长安去；卫玉姬自上次在花苑堵刘恒不成，就彻底死了这条心，慢慢也将尚食局的差事做得上手，忙了起来；陆青芜则从不掺和她们之间的事，在明光殿也另有交好的宫人，这片屋舍中也就只剩下窦漪房和苏凝月二人还能常常见到。
两人收好衣裳后，一边说着明日的天气，一边回了睡觉的屋子。
听说窦漪房晚饭后还要去一趟崇德阁，苏凝月眸光微动，有些撒娇的语气：“那今夜屋里又只剩我一人了，瞧着外头那么黑，我真是有点怕怕的。”
窦漪房叠着晾干的衣裳，看她一眼：“先前叫你和我同去，你又不肯。”
苏凝月将方才绣的东西拿在手中，状似无聊地扎了两针：“我又不识字，去了也是打瞌睡，不如就在屋里歇着，不过窦姐姐，崇德阁离咱们这儿还有点距离，你每晚走夜路回来不害怕吗？”
“这有什么好怕的？一路上都点着宫灯的。”窦漪房将衣裳收进箱笼里。
苏凝月理了理筐中的丝线：“也是，不过听说崇德阁特别大，你一个人待在里面还是会觉得心里慌慌的吧？万一再遇上个什么人啊鬼啊的……”
说到这里，她不由得抖了一下，一边搓着胳膊，一边将目光轻轻落在窦漪房的脸上。
窦漪房正背对着她，关箱笼的手微不可查一顿：“这里可是宫里，哪来那么多神神鬼鬼的？”
苏凝月“嗯”了一声，整个人趴在了屋子中间的案几上：“也是这个理……诶，我近日听她们说，代王殿下和太后也常往崇德阁去，姐姐有遇上过他们吗？”
窦漪房终于转过身，分外遗憾地叹了口气：“我哪有那么好的运道？要是真能遇上两位贵人，那可是上辈子修来的好福气。”
她的神情和话语都无懈可击，苏凝月附和了她几句，又低头去绣自己的花了，没再同窦漪房闲聊。
屋内安静下来，窦漪房心底却骤然一紧。
苏凝月虽然与她交好，但极少这般主动搭话，更不会无端问起有关崇德阁和殿下的事情。
再联想起从前的种种异样，那点深埋心底的怀疑，瞬间清晰起来。
几日后的夜里，月朗星稀，正是传递消息的好时机。
苏凝月待窦漪房离开去往崇德阁后，换上了一身不起眼的宫装，绕了数条小路，来到了一处墙根底下。
她警惕地望了望左右，借着草木的遮掩将袖中的东西塞进了院墙根一块半松动的砖后，确认东西已经藏进去后，她立刻敛了神色，快步转身离去。
待苏凝月的身影消失在拐角，窦漪房才从树影里快步走出，心脏怦怦直跳。
她这几晚都没去崇德阁，而是一直在院外观察着苏凝月的动向，见她今日终于出门了，连忙悄声跟上。
窦漪房又耐心等了一会儿，确认她不会去而复返后，蹲下身，小心挪开那块砖，取出里面的两样东西。
最先映入眼帘的是一块纹路怪异的木牌，看着不像是代宫里的东西。
接着，她拆开外层包裹的麻布，发现里面是一卷细密书写的帛书，只匆匆扫了几行，窦漪房的脸色便一点点白了下去。
帛上所写，尽是代国近期布防、雁门郡动向、种马引进诸事，桩桩件件都是不可外泄的机密。
末尾更隐约提及，欲借亲近之人近身，寻机行刺代王和薄太后，只是具体计划并未写全，只含糊带过。
窦漪房指尖一颤，手中的帛书险些落地。
原来苏凝月不只是长安细作，她是真的想要……杀了代王和太后。