第50章
“噗通——”
店里刚吃过朝食， 李怀珠从陶缸里捞出来几只大蹄膀，搁在案上。
后厨收拾的几人听见动静， 从门边探了出来。
“娘子，这就是用‘硝’腌了几日的蹄膀吗？”
团娘凑近来，用指头戳了下猪蹄表皮，缸里的气味咸涩、微苦，并闻不到什么肉香。
桃娘细声说：“瞧着……瞧着怎么有点吓人？”
眼瞅着年关将近，汴京新年气息一日浓过一日，孩子们掰着指头数日子， 大人们还忙着买年货， 扫净庭院，店里生意略清淡了些，大家手头活计不多，便聚在一处商量着过年要买些什么炮仗烟火来热闹热闹。
一说起这个，几个人来了劲头， 什么“遍地锦”“流星赶月”“震天雷”……全是李怀珠听都没听过的炮竹名儿， 起的那叫一个五花八门。
只有桃娘小声算着账：“可是都好贵呀。一挂普通的‘百响’都要好些钱呢， 更别说带花样的了。”
恒奴自来不喜欢和他们一块叽叽喳喳的， 那日也不知怎么了，竟说只要把硝、磺、炭， 按方子配好了，自家也能做，比外头买的省下七八成钱，这活儿他会的。
几个年纪小的一听， 这还了得，当下便求着恒奴开了单子，跑杂货铺子买回了硝石、硫磺和木炭来， 还有竹纸、几箍细麻绳。
李怀珠那日从酥斋铺子拿着账本回来，正看见他们在后院围着石臼捣鼓什么，便在旁边看一会子，等他们将几样材料研好，才坏心眼开口，朝他们要现成的硝粉。
恒奴蹙起眉头，“硝石性烈，配伍不当易出危险，娘子若想玩炮竹，等我们做好了分你一些便是。”
李怀珠却摇头，莞尔道：“不做炮仗，做吃的。”
几人不约而同露出诧异神色，像是上回听见李怀珠给他们讲“石头煮汤”的奇闻。
硝石做吃的，听着怎么就让人脊背有点发凉呢，大家颇为纳闷，这玩意儿不是做火药、腌皮子用的么，能入口？
可李怀珠在“吃”这一道上，早已用无数事实奠定了“天赋异禀”的形象，因此，惊讶归惊讶，李怀珠还真匀走了一包硝石粉末，又去了肉铺挑了几只蹄膀来，回来后，将硝石和粗盐磨好，做了些暗红色的硝盐。
把硝盐用力揉搓在猪蹄上，放进青灰大陶缸里腌制，往肉块上压一块大石，缸口蒙上棉布，放在了院里阴凉的角落。
这才终于到了这日清晨，李怀珠揭开陶缸，把蹄膀拎了出来。
猪蹄经过硝盐的浸渍，原本粉白的皮肉成了琥珀一样的暗红色，肉质看起来比新鲜时紧实了许多，表面微硬、发干，凑近了，能闻到一些混合了肉味、咸味、硝石味的复杂气息。
“瞧着是挺不一样。”阿舟咂咂嘴，说不清是期待还是畏惧。
恒奴问道：“接下来如何，直接煮？”
他虽未做过，但见识总比旁人多些，隐约觉得这东西的处理恐怕要更费事。
“自然不能直接煮。”李怀珠打了井水来，将肉块仔细冲洗，“硝味需漂净，否则入口发涩。”
她将洗净的猪蹄放入一个大盆，放进清水浸泡，先泡了个把时辰。
这一泡，就泡到了晌午前，期间李怀珠又换了两次清水，待觉得差不多时，才将猪蹄移入一口大砂锅，水面没过猪蹄，放了姜片、葱段，又丢了一小把花椒、两颗八角炖煮。
撇清了沫子，李怀珠往锅里倾了半碗黄酒——硝制过的肉还是腥的，酒能散出些，也能添些风味，文火慢炖时火要小，汤一直微微开着，却不能大滚，不然皮肉易烂，失了劲道，直到皮酥肉烂，筋骨皆软。
李怀珠估摸着这一炖，至少得一个时辰。
于是，这一上午，大家各自干着手头的活计，但总隔不了多久，就有人晃到灶边，探头看一眼咕嘟着的砂锅。
等到日头快到中天，锅里香气渐渐浓郁，隐隐约约飘出来，勾人得很。
砂锅里的汤汁已收得浓稠，透亮亮的，用筷子轻轻一戳猪蹄，皮肉已然软烂，李怀珠便将猪蹄捞出，放在一个浅陶钵里晾着，滚烫的蹄髈冒着腾腾热气，深红的皮肉颤巍巍的，瞧着胶质丰盈，酥烂肥腴。
“这就好了，能吃了？”阿舟眼巴巴问。
“早着呢。”李怀珠笑道，“这才完成一半。”
砂锅里的汤汁过滤渣滓，只留清亮的肉汁，陶钵中的猪蹄去骨，肥瘦肉皆撕烂，翻口朝下，汁水淹没猪蹄，将陶钵端到后院的廊下冻着。
晌午饭时，大家围坐桌前，围着腊肉蒜苗，八宝豆腐，酱爆鸡丁，还有一小碟上午现切的卤味拼盘，卤豆干、卤蛋和几片卤猪耳，眼神却时不时往廊下瞟，就着这股看得见、闻得着、暂时却吃不到的肉香，扒饭的动静都比平日大了些。
李怀珠不禁有些好笑，这是望梅止渴的全新版本，“闻香扒饭”？
午后，店里没什么客人，大家收拾完，便聚到后院廊下。
浅钵里的肉汁已凝住了，变成了晶莹剔透的膏冻，猪蹄深红酥烂，红白相间，皮是深红油亮的，筋腱处则是半透明的淡黄，肥肉部分凝如白玉，瘦肉丝缕又分明。
“哇……”团娘发出惊叹，“真好看！像宝石冻子里镶着肉！”
“这冻子是肉汤结的，怎地如此清亮？”阿舟也啧啧称奇。
李怀珠取来一把薄刀，用热水烫过，沿着陶钵边缘划了一圈，轻轻一提——一块长方块的凝冻肴肉便完好无损脱了出来
执刀切片，李怀珠刀锋过处，冻子应声而裂，有“沙沙”声，切出的薄片，半边是深红酥烂的皮肉，半边是晶莹剔透的肉冻，红白相映，在刀压下微微颤动，仿佛有生命一般。
“此菜名曰‘硝肉’，也叫‘水晶肴肉’。”李怀珠将切好的肉片摆好，笑道，“说起它的来历，倒有个有趣的传说，跟八仙里的张果老还有些关系。”
“张果老？”
“是啊。”
李怀珠摆好，取过一个小碟，倒入些香醋，又点了香油撒上姜丝，讲起了这道菜的渊源——
相传早年间镇江有夫妻俩开一家小酒店，丈夫某日买回几只猪蹄，想用盐腌起来，却错把做鞭炮用的硝石当成了盐，等发现时，猪蹄已用硝腌了好些天，扔了吧，舍不得，卖吧，又怕有毒。
他妻子灵机一动，将猪蹄用清水泡了又泡，洗了又洗，然后放入锅中煨煮，没想到煮出来香气四溢，猪蹄红润酥烂，汤汁冷却后成了透明晶亮的冻子。
夫妻俩尝了，味道竟出奇鲜美，皮白肉红，卤冻透明，便取名‘硝肉’摆出去卖。”
“一日，张果老骑驴云游至此，闻香下驴，一尝之下，拍案叫绝，连吃了好几盘，后来，这‘硝肉’因张果老曾品尝，名声大噪，又因其肉冻晶莹如水晶，便得了‘水晶肴肉’这名。”①
“来，都尝尝，看有没有张果老当年吃的好滋味。”李怀珠笑着招呼。
几人纷纷举箸，肉片蘸上一点姜丝香醋，送入口中。
先是外层入口即化的肉冻，接着是里面酥烂入味的蹄肉，肥肉部分油润化渣，瘦肉越嚼越香……
这样好的冷盘，自然要上菜单子的。
新菜协商菜单子没几日，没引来传说中倒骑毛驴的张果老，倒是招呼来了另一位熟客——几日未见的陈小侯爷。
陈衍这差事着实辛苦，昨夜值夜，今日又接着当值，熬得眼底泛青，骑马路过榆林巷时，只觉家中厨下翻来覆去那几样提不起胃口，腿一拐，到了李记。
刚掀帘子，李记食肆里的肉香气拂面而来，才后知后觉胃中空落。
李怀珠正在柜上往册子勾勾画画，抬头见是他，恍然一笑，“陈大人来了，今日有新出的水晶蹄花冻，筋道弹牙呢。”
陈衍“嗯”了一声，神色颇为倦怠，又随口点了两个热菜，挥挥手，习惯性对迎上来的阿舟道：“还是你来。”
李怀珠应了，心里却转了个弯。
她虽不知殿前司里具体如何，但看陈衍如今的做派，与之前愁眉紧锁的模样大不相同，估摸着这位小侯爷是想通了——知道有些事非一日之功，强扭的瓜不甜，硬压的兵不服，也或许，是把指望寄托在了下一批禁军新人的身上？
大宋禁军，尤其拱卫京畿的上四军，遴选向来不单一，勋贵子弟自然占了不少缺额，但真正的栋梁还得从实打实的苗子里拔，因此，每年也有不少名额，留给了各州府荐举之人，乃至通过考评拔上来的民间好手。
这批人，往往背景比较简单，若能栽培得当，便是上峰最可靠的中坚。
李怀珠觉得陈衍这些日子，有事没事总爱唤阿舟过去……莫非难道，难道莫非，这小侯爷真存了将兄弟二人收归麾下的心思？
她端着小菜送到雅间，刚至门外，便听见陈衍正和阿舟正聊着。
“……我看你兄弟二人身形体格都是极好，就没想过换个更广阔的天地？男儿在世，功名但从马上取，那才是正途。”
阿舟似乎小声应了句什么，听着有些无措。
李怀珠心下好笑，抬手叩门，笑盈盈端盘子进去：“大人这是真想从儿这挖人走？”
陈衍被她点破，也不尴尬，反而拿起筷子夹了块晶莹的蹄冻，随意吃了两口，像下了决心，竟对阿舟道：“你先出去忙，我与你们娘子有些话要说。”
阿舟看向李怀珠，见她微微颔首，这才退了出去。
陈衍也不先说什么，就仿佛跟前没有这么个人一样，几下将面前饭菜扫去大半，又喝尽碗中热汤，这才放下筷子，擦嘴，看向一直安静坐在对面的李怀珠。
“李娘子是聪明人，我也不绕弯子。” 陈衍开门见山，“殿前司那摊子事，想必你也看出些端倪，底下那些人心思不在正途，我用着不顺手，他们也未必服我。强扭的瓜不甜，与其跟他们耗着，不如早作打算。”
李怀珠点点头，正色几分，勋贵之家出来的子弟或许骄纵，却绝不蠢，陈衍能想透这一点，已是进益。
陈衍接着说下去：“明年开春，禁军要补一批新人，这是个机会。”
“我看许舟、许扶，就很不错。”
果然，连名字都盘查了，这已经不光是打主意的事了，李怀珠轻轻叹了口气。
“陈大人眼光自然是好的。” 她缓缓开口，道：“他兄弟二人若真能跟着大人，搏一份正经前程，我绝无拦着的道理。”
陈衍面色稍松，以为事情成了大半。
然而李怀珠话锋轻轻一转：“只是，陈大人，有一样事须得先说分明。阿舟和阿扶，并非我买断的死契仆人。”
陈衍眉头一皱：“此话怎讲？”
“寻常卖身，有如我店中其余人，皆是身契全权压在牙行，我付钱，牙行交人，此后主家可掌大半。” 李怀珠解释道，“但阿舟、阿扶不同。他二人是‘自卖自身’，牙行只居中作保，身契并非完全卖断。当初他们来我这儿，阿舟便坚持必须与他阿兄一道，也是因着这层缘故。故而，我虽是东家，却也不能说将他们给了谁，便给了谁。”
“去留之事，终归要看他们自己的意愿。”
陈衍一听，脸色沉了沉。
他没想到还有这层关节，侯府家大业大，从未听过还有这种仆从，在他看来，既是卖身为仆，主家发话，哪有仆人挑剔的余地？
他心下不悦，疑心李怀珠推诿，但求才之心甚切，又道：“李娘子放心，陈某绝非强取豪夺之人。我已打听过他二人来历，皆是京郊拳馆出来的好手，父母早亡，唯有一姐。可惜……”
“约莫半年前，他们姐姐乘马车坠崖身亡，兄弟二人自此离开拳馆，消沉数月，杳无音信，后来便自卖到了你这里。想必，是为筹措丧葬之资，迫不得已。”
陈衍自觉这番调查已显出足够诚意，继续说：“他们既有武艺在身，又有此等变故，心中岂无大志？窝在娘子这处终究不是长久之计。若跟了我，入了禁军，可不光脱了奴籍，万一日后立了功勋，封妻荫子也未可知。这份前程，难道不比在此为仆强上百倍？”
李怀珠听他说完，才知这二人之前是做什么的，又想怪不得阿扶受伤那日行动如此敏捷，即便不太舍得，也还是点了头，微笑道：“大人思虑周全，既如此，不如将他二人叫来当面问个明白，终究还是他们自己的路。”
陈衍颔首，胸有成竹。
不多时，阿舟和阿扶进门。
李怀珠将陈衍的提议大概说了一遍，末了道：“陈大人赏识你们，是难得的机遇。”
“我私心自然舍不得你们走，但若换做是我，有人指明这样一条路，我也会心动，你们要好好想想。”
阿舟听完，眼睛瞪大看向陈衍，似乎想说什么，却被阿扶一个眼神止住。
陈衍见李怀珠话已至此，心中笃定，也含笑看向兄弟二人，“如何？某之言可还诚心？若愿随某去，今日便可着手安排。”
雅间内一时寂静，阿扶沉默片刻，忽而道：“多谢陈大人抬爱。只是，我们兄弟二人，暂无投身军旅之志。李娘子待我们恩厚，店里诸事也才刚顺手。眼下只想安稳度日。”
此言一出，陈衍神色一凝，李怀珠也是一怔。
阿舟也松了口气般，赶紧附和道：“对对，我哥说得对，这儿挺好的！”
陈衍脸色有些难看，盯着阿扶：“你可想清楚了？此等机会绝非寻常，莫非是顾忌旧主情分？李娘子方才也说了，不会阻你们前程。”
阿扶摇头，“与娘子无关。”
陈衍还想再说什么，李怀珠心下却已百转千回，转头笑着打圆场。
陈衍知晓事不可为，心下虽遗憾不解，但也只得哼了一声，算是接受了这个结果。
“罢了，某还能强掳人不成？”他似是自我宽解，“人各有志，只是可惜了。”
送走陈衍，李怀珠回转店里，心下却并不如表面这样平静。
她当然觉得自家小店挺好，吃穿不愁，氛围融洽，大家一起忙，一起吃饭，说说笑笑的，确实挺好。
可她也绝不自恋到以为，单凭这份“挺好”，就足以让这兄弟二人拒绝了陈衍递来的橄榄枝——那可是条青云路，可能足以改变他们乃至后世子孙命运的通途。
男儿热血，谁不曾有过建功立业的梦想？尤其他们还曾习过武艺。
将心比心，若她是他们，面对这样的选择恐怕也要辗转反侧，难以决断，可他们却……
然而他们不说，她便不问。
直到这夜店里打烊，门户落锁，众人各自洗漱歇息，团娘和桃娘叽叽喳喳回了东厢。
李怀珠拢着夹袄，正准备回屋，却瞧见后院廊下，阿扶正背对着她弯腰洗脸。
她不知怎的，就朝他走了过去。
绣鞋底子发出“哒、哒”声，阿扶听见动静，转过头来。
“娘子。”他唤了一声。
“嗯。”李怀珠走到近前，寒气让她微微缩了缩肩膀，“阿舟呢，又去逗鱼来了？”
“在收拾明日要用的柴火。”阿扶将布巾浸入盆中搓洗，拧干，搭回肩上，“说怕明早霜重，柴湿了不好起火。”
李怀珠笑了笑：“他倒是心细。”
“不过，今日陈虞候的事，你们其实不必太过顾虑……陈小侯爷看着脾气躁些，但身份在那里，说出的话总不是虚的，禁军补员，多难得的机会。”
“娘子是觉得我们不该拒绝？” 他问。
“那倒不是。”李怀珠摇头，很认真地说，“路是你们自己的，怎么选都有道理，我只是有点好奇。”
李怀珠斟酌着自己的话，尽量不让人感到冒犯，“小侯爷开出的条件如此好，我自问待你们不薄，可比起脱籍、军功、前程，这‘不薄’似乎又太轻了。所以我在想，你们留下的理由，或许比我想的更深些？”
她说完，自己也觉得这话有点“套话”的嫌疑，不由莞尔，道：“当然，不方便说就当我没问。”
阿扶看着她，李怀珠脸颊被风吹的有些微红，神色却很坦然，她只是单纯想知道一个答案。
阿扶沉默片刻，才道：“陈大人查到的，是我们离开拳馆后，为阿姐筹措丧仪，不得已将自己卖为奴仆。”
李怀珠点头，这个陈衍说过。
“但他不知道，”阿扶继续道，“阿姐当年，并非意外坠崖。”
李怀珠心头微微一凛。
“那辆马车，是京中某位权贵府上的，阿姐就在那府里做些私厨杂活，那日，她是被府中一位权贵的儿子强行带出城，马车行至山路，她挣脱跳车……”
“阿姐性子刚直，宁死不受辱。”
李怀珠脸色一白，没想到背后竟是这样的惨事。
“我们兄弟得知消息，去那府门前讨说法，自然是连门都进不去，去报官，证人却是他们自己府上的仆役，阿姐只是一个签了契的杂役，无足轻重。”
“后来，拳馆师傅私下告诉我们，那位权贵之子位高权重，告诫我们此事难为，”阿扶黑沉沉的眼眸里映着一点灯笼的微光，“禁军人多世家贵族子弟，来往人情复杂多端，保不准就与对方有牵扯，这样的‘前程’，这样的‘军旅’，我们敢要？”
天色漆黑，廊下只有风声呜咽。
“原来如此……”
李怀珠轻轻呼出一口气，若真是这样，那陈小侯爷递来的，恐怕就不是青云路，而是龙潭虎穴了。
她蹙起眉，认真分析起来，“是我之前考虑不周。只觉禁军前程光明，却忘了里面盘根错节，什么样的人都有，陈小侯爷或许爱才，但他未必能查得这样深，万一你们真进去了，恰巧又或被认出来……抱歉，这事是我想得简单了。”
“娘子言重了，您何错之有。”阿扶摇头，“但既话已说开了，有些事，娘子也该做个决断。”
李怀珠一怔：“什么？”
“我们兄弟留在李记，娘子待我们宽厚，但正因如此，我们也得为娘子想一想。”阿扶道：“那户人家在京中颇有势力，我们兄弟虽自卖于此，但终究……万一哪天被他们查到这里，我们兄弟一定会成为拖累。”
“所以，若娘子觉得留下我们是隐患，此刻便可将我们送走。”
阿扶站在那里，没有移开视线，直直望着她，道：“是去是留，全凭娘子一句话，我与阿弟绝无怨言。”
听他这样说，李怀珠心里酸酸涩涩的，又有些暖。
“阿扶，人这一生会遇见很多麻烦的，哪能身边人一遇到点麻烦，便把人赶走的？”
李怀珠轻笑，又抬眸看着他，笃定道：“况且，我相信天理昭昭，报应不爽。”
没有被人害死了亲眷，不去找对方的麻烦，还怕对方赶尽杀绝的道理——
这毕竟是天子脚下，皇城根里，她们这又是食肆，太平天下，每日客似云来的，西市丢了些东西且折腾的天翻地覆，那等人家再有权势，难道还能隔空索命，把她好好一个食肆给掀了不成？
故而，李怀珠是淡定的。
半晌，阿扶忽而笑了下，开口，嗓音比方才柔和许多。
“娘子，多谢。”
作者有话说：①水晶肴肉这个故事，忘了从哪听的了，好像也是说书或者相声吧。
店里刚吃过朝食， 李怀珠从陶缸里捞出来几只大蹄膀，搁在案上。
后厨收拾的几人听见动静， 从门边探了出来。
“娘子，这就是用‘硝’腌了几日的蹄膀吗？”
团娘凑近来，用指头戳了下猪蹄表皮，缸里的气味咸涩、微苦，并闻不到什么肉香。
桃娘细声说：“瞧着……瞧着怎么有点吓人？”
眼瞅着年关将近，汴京新年气息一日浓过一日，孩子们掰着指头数日子， 大人们还忙着买年货， 扫净庭院，店里生意略清淡了些，大家手头活计不多，便聚在一处商量着过年要买些什么炮仗烟火来热闹热闹。
一说起这个，几个人来了劲头， 什么“遍地锦”“流星赶月”“震天雷”……全是李怀珠听都没听过的炮竹名儿， 起的那叫一个五花八门。
只有桃娘小声算着账：“可是都好贵呀。一挂普通的‘百响’都要好些钱呢， 更别说带花样的了。”
恒奴自来不喜欢和他们一块叽叽喳喳的， 那日也不知怎么了，竟说只要把硝、磺、炭， 按方子配好了，自家也能做，比外头买的省下七八成钱，这活儿他会的。
几个年纪小的一听， 这还了得，当下便求着恒奴开了单子，跑杂货铺子买回了硝石、硫磺和木炭来， 还有竹纸、几箍细麻绳。
李怀珠那日从酥斋铺子拿着账本回来，正看见他们在后院围着石臼捣鼓什么，便在旁边看一会子，等他们将几样材料研好，才坏心眼开口，朝他们要现成的硝粉。
恒奴蹙起眉头，“硝石性烈，配伍不当易出危险，娘子若想玩炮竹，等我们做好了分你一些便是。”
李怀珠却摇头，莞尔道：“不做炮仗，做吃的。”
几人不约而同露出诧异神色，像是上回听见李怀珠给他们讲“石头煮汤”的奇闻。
硝石做吃的，听着怎么就让人脊背有点发凉呢，大家颇为纳闷，这玩意儿不是做火药、腌皮子用的么，能入口？
可李怀珠在“吃”这一道上，早已用无数事实奠定了“天赋异禀”的形象，因此，惊讶归惊讶，李怀珠还真匀走了一包硝石粉末，又去了肉铺挑了几只蹄膀来，回来后，将硝石和粗盐磨好，做了些暗红色的硝盐。
把硝盐用力揉搓在猪蹄上，放进青灰大陶缸里腌制，往肉块上压一块大石，缸口蒙上棉布，放在了院里阴凉的角落。
这才终于到了这日清晨，李怀珠揭开陶缸，把蹄膀拎了出来。
猪蹄经过硝盐的浸渍，原本粉白的皮肉成了琥珀一样的暗红色，肉质看起来比新鲜时紧实了许多，表面微硬、发干，凑近了，能闻到一些混合了肉味、咸味、硝石味的复杂气息。
“瞧着是挺不一样。”阿舟咂咂嘴，说不清是期待还是畏惧。
恒奴问道：“接下来如何，直接煮？”
他虽未做过，但见识总比旁人多些，隐约觉得这东西的处理恐怕要更费事。
“自然不能直接煮。”李怀珠打了井水来，将肉块仔细冲洗，“硝味需漂净，否则入口发涩。”
她将洗净的猪蹄放入一个大盆，放进清水浸泡，先泡了个把时辰。
这一泡，就泡到了晌午前，期间李怀珠又换了两次清水，待觉得差不多时，才将猪蹄移入一口大砂锅，水面没过猪蹄，放了姜片、葱段，又丢了一小把花椒、两颗八角炖煮。
撇清了沫子，李怀珠往锅里倾了半碗黄酒——硝制过的肉还是腥的，酒能散出些，也能添些风味，文火慢炖时火要小，汤一直微微开着，却不能大滚，不然皮肉易烂，失了劲道，直到皮酥肉烂，筋骨皆软。
李怀珠估摸着这一炖，至少得一个时辰。
于是，这一上午，大家各自干着手头的活计，但总隔不了多久，就有人晃到灶边，探头看一眼咕嘟着的砂锅。
等到日头快到中天，锅里香气渐渐浓郁，隐隐约约飘出来，勾人得很。
砂锅里的汤汁已收得浓稠，透亮亮的，用筷子轻轻一戳猪蹄，皮肉已然软烂，李怀珠便将猪蹄捞出，放在一个浅陶钵里晾着，滚烫的蹄髈冒着腾腾热气，深红的皮肉颤巍巍的，瞧着胶质丰盈，酥烂肥腴。
“这就好了，能吃了？”阿舟眼巴巴问。
“早着呢。”李怀珠笑道，“这才完成一半。”
砂锅里的汤汁过滤渣滓，只留清亮的肉汁，陶钵中的猪蹄去骨，肥瘦肉皆撕烂，翻口朝下，汁水淹没猪蹄，将陶钵端到后院的廊下冻着。
晌午饭时，大家围坐桌前，围着腊肉蒜苗，八宝豆腐，酱爆鸡丁，还有一小碟上午现切的卤味拼盘，卤豆干、卤蛋和几片卤猪耳，眼神却时不时往廊下瞟，就着这股看得见、闻得着、暂时却吃不到的肉香，扒饭的动静都比平日大了些。
李怀珠不禁有些好笑，这是望梅止渴的全新版本，“闻香扒饭”？
午后，店里没什么客人，大家收拾完，便聚到后院廊下。
浅钵里的肉汁已凝住了，变成了晶莹剔透的膏冻，猪蹄深红酥烂，红白相间，皮是深红油亮的，筋腱处则是半透明的淡黄，肥肉部分凝如白玉，瘦肉丝缕又分明。
“哇……”团娘发出惊叹，“真好看！像宝石冻子里镶着肉！”
“这冻子是肉汤结的，怎地如此清亮？”阿舟也啧啧称奇。
李怀珠取来一把薄刀，用热水烫过，沿着陶钵边缘划了一圈，轻轻一提——一块长方块的凝冻肴肉便完好无损脱了出来
执刀切片，李怀珠刀锋过处，冻子应声而裂，有“沙沙”声，切出的薄片，半边是深红酥烂的皮肉，半边是晶莹剔透的肉冻，红白相映，在刀压下微微颤动，仿佛有生命一般。
“此菜名曰‘硝肉’，也叫‘水晶肴肉’。”李怀珠将切好的肉片摆好，笑道，“说起它的来历，倒有个有趣的传说，跟八仙里的张果老还有些关系。”
“张果老？”
“是啊。”
李怀珠摆好，取过一个小碟，倒入些香醋，又点了香油撒上姜丝，讲起了这道菜的渊源——
相传早年间镇江有夫妻俩开一家小酒店，丈夫某日买回几只猪蹄，想用盐腌起来，却错把做鞭炮用的硝石当成了盐，等发现时，猪蹄已用硝腌了好些天，扔了吧，舍不得，卖吧，又怕有毒。
他妻子灵机一动，将猪蹄用清水泡了又泡，洗了又洗，然后放入锅中煨煮，没想到煮出来香气四溢，猪蹄红润酥烂，汤汁冷却后成了透明晶亮的冻子。
夫妻俩尝了，味道竟出奇鲜美，皮白肉红，卤冻透明，便取名‘硝肉’摆出去卖。”
“一日，张果老骑驴云游至此，闻香下驴，一尝之下，拍案叫绝，连吃了好几盘，后来，这‘硝肉’因张果老曾品尝，名声大噪，又因其肉冻晶莹如水晶，便得了‘水晶肴肉’这名。”①
“来，都尝尝，看有没有张果老当年吃的好滋味。”李怀珠笑着招呼。
几人纷纷举箸，肉片蘸上一点姜丝香醋，送入口中。
先是外层入口即化的肉冻，接着是里面酥烂入味的蹄肉，肥肉部分油润化渣，瘦肉越嚼越香……
这样好的冷盘，自然要上菜单子的。
新菜协商菜单子没几日，没引来传说中倒骑毛驴的张果老，倒是招呼来了另一位熟客——几日未见的陈小侯爷。
陈衍这差事着实辛苦，昨夜值夜，今日又接着当值，熬得眼底泛青，骑马路过榆林巷时，只觉家中厨下翻来覆去那几样提不起胃口，腿一拐，到了李记。
刚掀帘子，李记食肆里的肉香气拂面而来，才后知后觉胃中空落。
李怀珠正在柜上往册子勾勾画画，抬头见是他，恍然一笑，“陈大人来了，今日有新出的水晶蹄花冻，筋道弹牙呢。”
陈衍“嗯”了一声，神色颇为倦怠，又随口点了两个热菜，挥挥手，习惯性对迎上来的阿舟道：“还是你来。”
李怀珠应了，心里却转了个弯。
她虽不知殿前司里具体如何，但看陈衍如今的做派，与之前愁眉紧锁的模样大不相同，估摸着这位小侯爷是想通了——知道有些事非一日之功，强扭的瓜不甜，硬压的兵不服，也或许，是把指望寄托在了下一批禁军新人的身上？
大宋禁军，尤其拱卫京畿的上四军，遴选向来不单一，勋贵子弟自然占了不少缺额，但真正的栋梁还得从实打实的苗子里拔，因此，每年也有不少名额，留给了各州府荐举之人，乃至通过考评拔上来的民间好手。
这批人，往往背景比较简单，若能栽培得当，便是上峰最可靠的中坚。
李怀珠觉得陈衍这些日子，有事没事总爱唤阿舟过去……莫非难道，难道莫非，这小侯爷真存了将兄弟二人收归麾下的心思？
她端着小菜送到雅间，刚至门外，便听见陈衍正和阿舟正聊着。
“……我看你兄弟二人身形体格都是极好，就没想过换个更广阔的天地？男儿在世，功名但从马上取，那才是正途。”
阿舟似乎小声应了句什么，听着有些无措。
李怀珠心下好笑，抬手叩门，笑盈盈端盘子进去：“大人这是真想从儿这挖人走？”
陈衍被她点破，也不尴尬，反而拿起筷子夹了块晶莹的蹄冻，随意吃了两口，像下了决心，竟对阿舟道：“你先出去忙，我与你们娘子有些话要说。”
阿舟看向李怀珠，见她微微颔首，这才退了出去。
陈衍也不先说什么，就仿佛跟前没有这么个人一样，几下将面前饭菜扫去大半，又喝尽碗中热汤，这才放下筷子，擦嘴，看向一直安静坐在对面的李怀珠。
“李娘子是聪明人，我也不绕弯子。” 陈衍开门见山，“殿前司那摊子事，想必你也看出些端倪，底下那些人心思不在正途，我用着不顺手，他们也未必服我。强扭的瓜不甜，与其跟他们耗着，不如早作打算。”
李怀珠点点头，正色几分，勋贵之家出来的子弟或许骄纵，却绝不蠢，陈衍能想透这一点，已是进益。
陈衍接着说下去：“明年开春，禁军要补一批新人，这是个机会。”
“我看许舟、许扶，就很不错。”
果然，连名字都盘查了，这已经不光是打主意的事了，李怀珠轻轻叹了口气。
“陈大人眼光自然是好的。” 她缓缓开口，道：“他兄弟二人若真能跟着大人，搏一份正经前程，我绝无拦着的道理。”
陈衍面色稍松，以为事情成了大半。
然而李怀珠话锋轻轻一转：“只是，陈大人，有一样事须得先说分明。阿舟和阿扶，并非我买断的死契仆人。”
陈衍眉头一皱：“此话怎讲？”
“寻常卖身，有如我店中其余人，皆是身契全权压在牙行，我付钱，牙行交人，此后主家可掌大半。” 李怀珠解释道，“但阿舟、阿扶不同。他二人是‘自卖自身’，牙行只居中作保，身契并非完全卖断。当初他们来我这儿，阿舟便坚持必须与他阿兄一道，也是因着这层缘故。故而，我虽是东家，却也不能说将他们给了谁，便给了谁。”
“去留之事，终归要看他们自己的意愿。”
陈衍一听，脸色沉了沉。
他没想到还有这层关节，侯府家大业大，从未听过还有这种仆从，在他看来，既是卖身为仆，主家发话，哪有仆人挑剔的余地？
他心下不悦，疑心李怀珠推诿，但求才之心甚切，又道：“李娘子放心，陈某绝非强取豪夺之人。我已打听过他二人来历，皆是京郊拳馆出来的好手，父母早亡，唯有一姐。可惜……”
“约莫半年前，他们姐姐乘马车坠崖身亡，兄弟二人自此离开拳馆，消沉数月，杳无音信，后来便自卖到了你这里。想必，是为筹措丧葬之资，迫不得已。”
陈衍自觉这番调查已显出足够诚意，继续说：“他们既有武艺在身，又有此等变故，心中岂无大志？窝在娘子这处终究不是长久之计。若跟了我，入了禁军，可不光脱了奴籍，万一日后立了功勋，封妻荫子也未可知。这份前程，难道不比在此为仆强上百倍？”
李怀珠听他说完，才知这二人之前是做什么的，又想怪不得阿扶受伤那日行动如此敏捷，即便不太舍得，也还是点了头，微笑道：“大人思虑周全，既如此，不如将他二人叫来当面问个明白，终究还是他们自己的路。”
陈衍颔首，胸有成竹。
不多时，阿舟和阿扶进门。
李怀珠将陈衍的提议大概说了一遍，末了道：“陈大人赏识你们，是难得的机遇。”
“我私心自然舍不得你们走，但若换做是我，有人指明这样一条路，我也会心动，你们要好好想想。”
阿舟听完，眼睛瞪大看向陈衍，似乎想说什么，却被阿扶一个眼神止住。
陈衍见李怀珠话已至此，心中笃定，也含笑看向兄弟二人，“如何？某之言可还诚心？若愿随某去，今日便可着手安排。”
雅间内一时寂静，阿扶沉默片刻，忽而道：“多谢陈大人抬爱。只是，我们兄弟二人，暂无投身军旅之志。李娘子待我们恩厚，店里诸事也才刚顺手。眼下只想安稳度日。”
此言一出，陈衍神色一凝，李怀珠也是一怔。
阿舟也松了口气般，赶紧附和道：“对对，我哥说得对，这儿挺好的！”
陈衍脸色有些难看，盯着阿扶：“你可想清楚了？此等机会绝非寻常，莫非是顾忌旧主情分？李娘子方才也说了，不会阻你们前程。”
阿扶摇头，“与娘子无关。”
陈衍还想再说什么，李怀珠心下却已百转千回，转头笑着打圆场。
陈衍知晓事不可为，心下虽遗憾不解，但也只得哼了一声，算是接受了这个结果。
“罢了，某还能强掳人不成？”他似是自我宽解，“人各有志，只是可惜了。”
送走陈衍，李怀珠回转店里，心下却并不如表面这样平静。
她当然觉得自家小店挺好，吃穿不愁，氛围融洽，大家一起忙，一起吃饭，说说笑笑的，确实挺好。
可她也绝不自恋到以为，单凭这份“挺好”，就足以让这兄弟二人拒绝了陈衍递来的橄榄枝——那可是条青云路，可能足以改变他们乃至后世子孙命运的通途。
男儿热血，谁不曾有过建功立业的梦想？尤其他们还曾习过武艺。
将心比心，若她是他们，面对这样的选择恐怕也要辗转反侧，难以决断，可他们却……
然而他们不说，她便不问。
直到这夜店里打烊，门户落锁，众人各自洗漱歇息，团娘和桃娘叽叽喳喳回了东厢。
李怀珠拢着夹袄，正准备回屋，却瞧见后院廊下，阿扶正背对着她弯腰洗脸。
她不知怎的，就朝他走了过去。
绣鞋底子发出“哒、哒”声，阿扶听见动静，转过头来。
“娘子。”他唤了一声。
“嗯。”李怀珠走到近前，寒气让她微微缩了缩肩膀，“阿舟呢，又去逗鱼来了？”
“在收拾明日要用的柴火。”阿扶将布巾浸入盆中搓洗，拧干，搭回肩上，“说怕明早霜重，柴湿了不好起火。”
李怀珠笑了笑：“他倒是心细。”
“不过，今日陈虞候的事，你们其实不必太过顾虑……陈小侯爷看着脾气躁些，但身份在那里，说出的话总不是虚的，禁军补员，多难得的机会。”
“娘子是觉得我们不该拒绝？” 他问。
“那倒不是。”李怀珠摇头，很认真地说，“路是你们自己的，怎么选都有道理，我只是有点好奇。”
李怀珠斟酌着自己的话，尽量不让人感到冒犯，“小侯爷开出的条件如此好，我自问待你们不薄，可比起脱籍、军功、前程，这‘不薄’似乎又太轻了。所以我在想，你们留下的理由，或许比我想的更深些？”
她说完，自己也觉得这话有点“套话”的嫌疑，不由莞尔，道：“当然，不方便说就当我没问。”
阿扶看着她，李怀珠脸颊被风吹的有些微红，神色却很坦然，她只是单纯想知道一个答案。
阿扶沉默片刻，才道：“陈大人查到的，是我们离开拳馆后，为阿姐筹措丧仪，不得已将自己卖为奴仆。”
李怀珠点头，这个陈衍说过。
“但他不知道，”阿扶继续道，“阿姐当年，并非意外坠崖。”
李怀珠心头微微一凛。
“那辆马车，是京中某位权贵府上的，阿姐就在那府里做些私厨杂活，那日，她是被府中一位权贵的儿子强行带出城，马车行至山路，她挣脱跳车……”
“阿姐性子刚直，宁死不受辱。”
李怀珠脸色一白，没想到背后竟是这样的惨事。
“我们兄弟得知消息，去那府门前讨说法，自然是连门都进不去，去报官，证人却是他们自己府上的仆役，阿姐只是一个签了契的杂役，无足轻重。”
“后来，拳馆师傅私下告诉我们，那位权贵之子位高权重，告诫我们此事难为，”阿扶黑沉沉的眼眸里映着一点灯笼的微光，“禁军人多世家贵族子弟，来往人情复杂多端，保不准就与对方有牵扯，这样的‘前程’，这样的‘军旅’，我们敢要？”
天色漆黑，廊下只有风声呜咽。
“原来如此……”
李怀珠轻轻呼出一口气，若真是这样，那陈小侯爷递来的，恐怕就不是青云路，而是龙潭虎穴了。
她蹙起眉，认真分析起来，“是我之前考虑不周。只觉禁军前程光明，却忘了里面盘根错节，什么样的人都有，陈小侯爷或许爱才，但他未必能查得这样深，万一你们真进去了，恰巧又或被认出来……抱歉，这事是我想得简单了。”
“娘子言重了，您何错之有。”阿扶摇头，“但既话已说开了，有些事，娘子也该做个决断。”
李怀珠一怔：“什么？”
“我们兄弟留在李记，娘子待我们宽厚，但正因如此，我们也得为娘子想一想。”阿扶道：“那户人家在京中颇有势力，我们兄弟虽自卖于此，但终究……万一哪天被他们查到这里，我们兄弟一定会成为拖累。”
“所以，若娘子觉得留下我们是隐患，此刻便可将我们送走。”
阿扶站在那里，没有移开视线，直直望着她，道：“是去是留，全凭娘子一句话，我与阿弟绝无怨言。”
听他这样说，李怀珠心里酸酸涩涩的，又有些暖。
“阿扶，人这一生会遇见很多麻烦的，哪能身边人一遇到点麻烦，便把人赶走的？”
李怀珠轻笑，又抬眸看着他，笃定道：“况且，我相信天理昭昭，报应不爽。”
没有被人害死了亲眷，不去找对方的麻烦，还怕对方赶尽杀绝的道理——
这毕竟是天子脚下，皇城根里，她们这又是食肆，太平天下，每日客似云来的，西市丢了些东西且折腾的天翻地覆，那等人家再有权势，难道还能隔空索命，把她好好一个食肆给掀了不成？
故而，李怀珠是淡定的。
半晌，阿扶忽而笑了下，开口，嗓音比方才柔和许多。
“娘子，多谢。”
作者有话说：①水晶肴肉这个故事，忘了从哪听的了，好像也是说书或者相声吧。